— Прибыл, конечно, — неопределённо передёрнув плечами, подтвердил бывший «карнавальный Пьеро». — На правах Главы…. А про масонов, любезный сеньор Кастильо, вы совершенно напрасно, ей-ей, язвите. Во-первых, они — тоже люди. А, во-вторых, далеко не самые плохие люди на этом Свете. Уж, поверьте старому и опытному кладоискателю…. Приветствую вас, господа доблестные сыщики. Рад видеть, и всё такое прочее…

— И вам, мой уважаемый родственник, дожить, избегая серьёзных болезней, до ста двадцати пяти лет, — откликнулся Максим, а после этого поинтересовался: — Значит, воспользовавшись высоким масонским рангом, изъяли из данной психиатрической лечебницы «кусающегося» хоббита? Изъяли и… э-э-э, и определили в надёжное местечко? Исходя, понятное дело, чисто из гуманитарных и научных соображений? Или же из-за давней и укоренившейся привычки — коллекционировать всякие и разные странности-редкости?

— Как же иначе? — мягко улыбнулся дон Луис. — Только коллекционирование, как таковое, здесь совершенно не при чём…. Александр Вертинский — в своих мемуарах — рассказывал такую поучительную и душевную историю. Мол, в начале двадцатого столетия, поздней осенью, из Европы летели ласточки — в дальние и тёплые страны. Неожиданная перемена погоды — буран, мороз и снег — остановила их высокий полёт. В Бухаресте, Будапеште и Вене бедные птички падали, обессиленные, прямо на городские площади и улицы. Тысячами и десятками тысяч падали. И тогда Правительства тех стран распорядились — собирать ласточек, отогревать, а потом — в особых самолётах — отправлять их в Италию, к живительному солнцу и спасительному теплу…. Короче говоря. Помогать сирым, убогим, а также попавшим в беду — долг каждого истинного христианина. Только так и никак иначе…. Кстати, о странностях. По дороге сюда я обогнал один неприметный джип южнокорейской сборки. Старенький такой, весь поцарапанный и обшарпанный, ехавший с черепашьей скоростью. Ничего особенного — вроде бы…. А на заднем бампере этого джипа (широком и явно самодельном), сидел, держась правой передней лапой за ржавый кронштейн, чёрно-белый кот. Здоровенный такой. А ещё и беспредельно-самоуверенный. Даже пару раз мне подмигнул. Нагло и, попрошу заметить, вызывающе подмигнул…. Странность, не правда ли? Вот, то-то же. Наш Сан-Анхелино, как ни крути, одна такая большая и загадочная странность, состоящая — в свою очередь — из целой кучи более мелких, призрачных и локальных…. Что такое? Интересуетесь, а почему это я сегодня — один? Всё очень просто, друзья. Прекрасная и обворожительная сеньорита Луиза полностью поглощена предсвадебной суетой: модное платье, фата, подходящие туфли, достойный праздничный стол, список приглашённых персон, ну, и так далее. И тому подобное…. Да, мы с ней решили пожениться. Весьма благородное и правильное — на мой сегодняшний взгляд — дело. Всем присутствующим — искренне советую и рекомендую. Если, конечно, всё делать в нужное время и с человеком, в котором вы полностью уверены…. Извините, доблестные сыщики, но вынужден вас покинуть. Важные, срочные и неотложные дела. Адиос, странствующие идальго…

Сеньор Романо, насвистывая под нос нечто бравурно-торжественное, проследовал в здание городского сумасшедшего дома.

«Похоже, что речь шла о Томасе, который меня разыскивает», — подумал Максим. — «Вполне возможно, что именно он и ехал — на бампере старенького джипа…. Ехал, ехал, но, скорее всего, не доехал. Может, джип коварно свернул в другую сторону. Или же, вообще, остановился, как только пикнуло восемнадцать ноль-ноль…. В любом раскладе, не стоит пока отходить далеко от психушки. Зачем, спрашивается, гонять бедного кота по городу? Лапы ещё, не дай Бог, конечно, сотрёт. Аша расстроится. А беременных, как известно, расстраивать нельзя…».

— Значит, задумался в очередной раз? — насмешливо хмыкнул сеньор Кастильо. — Мыслитель белобрысый…. Может, немного прогуляемся? Например, вон по той буковой аллее, отходящей от сумасшедшего дома — в сторону моря?

— Прогуляемся, не вопрос. И даже с удовольствием…

И они прогулялись, благо выбранная аллея была абсолютно безлюдной. Шли себе и шли, особо никуда не торопясь и вдумчиво вслушиваясь в бестолковый птичий щебет и беззаботный стрёкот местных длиннохвостых белок-летяг, резвящихся в густых ветвях деревьев. И, естественно, ещё славно поболтали — о хоббитах, эльфах, тропических ураганах, венецианских карнавалах, а также о различных психах и сумасшедших.

А потом сеньор Кастильо, поправив на голове модное курортное канотье[15], пошёл в решительную атаку, заявив:

— Всё, Путник, хватит играть в игры загадочные и навороченные. Уже слегка поднадоело. Пришла пора — решительно сбросить пелену завесы с дурацких тайн.

— Ты это серьёзно, старина? — удивился Максим. — В том глубинном смысле, что сразу — со всех-всех-всех тайн, имеющих непосредственное отношение к нашим изысканиям?

— По крайней мере, и чисто для начала, с одной, — тут же «притормозил» Мегре. — Помнишь, как ты вернулся из экспедиции на вершину Жёлтого холма?

— Помню, конечно. Через драку с тремя здоровенными обломами. Там ещё и четвёртый был (хитрый такой и предусмотрительный), которого своевременно и очень грамотно «успокоил» официант Хорхе.

— Да я, собственно, не об этом…

— О чём же тогда?

— Не добавил традиционного — «старина»? Уже неплохо, молодец…. Что же касается сути вопроса. Цитирую, Путник, тебя же. То бишь, привожу дословную выдержку из твоего собственного словесного отчёта по результатам вышеупомянутой экспедиции. Мол: — «Ничего я и не утаил. Просто обошёл один момент стороной. Почему — обошёл? Во-первых, не хочется загружать твою умную голову, старина, излишней информацией, не относящейся напрямую к нашему общему делу. А, во-вторых, ты мне всё равно не поверишь. Обязательно начнёшь волноваться, сердиться, переживать и даже возмущаться, мол: — «Зачем, спрашивается, пачкать мозги глупыми и невероятными фантазиями? Совсем обнаглел, вояка отставной. Врёт и, главное, совсем не краснеет…». Вот, когда завершится вся эта бесшабашная и цветастая карнавальная эпопея, тогда и расскажу. И даже познакомлю, может быть, кое с кем. Подожди, пожалуйста, немного…». Было такое дело? А?

— Было, — облегчённо вздохнув, подтвердил Макс. — Тоже мне — тайну нашёл. Ладно. Хочешь — слушай. Так и быть…

И он — подробно и доходчиво — рассказал. О российском студенческом клубе «Аномальщики» и об его бессменном руководителе Иване Павловиче Лазаренко. О прошлогоднем походе членов клуба к новой аномальной зоне, носящей поэтическое название — «Мутный Лес», и о старой злой шаманке, которая — на самом-то деле — оказалась разумной кошкой, сосланной на нашу Землю в качестве достойного наказания за какую-то серьёзную провинность. О путешествии через Портал и о прибытии отважных экспедиционеров на Кошачью Мирру. Об их необыкновенных приключениях и об одержанной победе над пришельцами из загадочного Перпендикулярного Мира. О Птичке и Рыжем. И, конечно, об Аше и Томасе.

— Ничего себе — повороты крутые и неожиданные, — восхищённо подёргал себя за пышные пегие усы дон Мануэль. — Упасть и не встать, короче говоря…. Как можно, находясь в здравом уме и твёрдой памяти, поверить в такое? Никак, понятное дело…. Но я, Путник, почему-то тебе верю. Даже и не знаю — почему…