«Дверь, – мгновенно догадалась Хильда. – Так стучит дверь, когда она приоткрыта и ее колышет ветер… Но почему?»

Входная дверь нуждалась в ремонте и закрывалась плохо. Если не был задействовал замок, такое вот постукивание начиналось моментально. Проблема заключалась в том, что на ночь Хильда всегда запирала дверь. Без исключений! Она бы не смогла успокоиться без этого.

Ее настороженность лишь возросла. Ей казалось, что она уже чувствует рядом с собой постороннее присутствие. Однако это ловкий незнакомец! Он не выдавал себя ни единым скрипом половиц, шорохом, даже вздохом. Она уже жалела, что не завела собаку.

Страх в ее сердце сменился гневом. Неужели какой-то жалкий воришка или, того хуже, бездомный посмел залезть в ее дом?! Тогда ему несдобровать… Сначала нужно перебить ему хребет, потом – пробить оба легких и слушать, как он захлебывается собственной кровью…

Хильда уже проделывала такое, знала, какой это успокаивающий звук.

Она прошла коридор почти без промедлений, ни на секунду не сомневаясь в точности своих действий. Она не расслаблялась, потому что охотилась достаточно, чтобы знать разрушительную силу легкомыслия, но и не медлила. Тот, кто проник на ее территорию, заплатит за это!

Уже подходя к гостиной, она вдруг замерла на месте. Не потому, что собиралась остановиться, действие вообще было невольным – ее тело словно превратилось в камень, отказываясь подчиняться мозгу. Да и мозг не знал, что делать, потому что то, что он видел, не укладывалось в его понимание реальности.

Путь ей преграждали вилы, лежащие на полу в коридоре. На секунду ей даже показалось, что их зубцы залиты кровью, но нет, это была лишь грязь. Инструмент принадлежал ей, однако должен был стоять в амбаре! Как?..

Она никогда не боялась вил. Просто не ассоциировала их с тем, что произошло. Это всего лишь рабочий инструмент, без которого на ферме не обойтись! Но теперь… Как будто кто-то нарочно принес их сюда, зная, что она не сможет пройти мимо, обязательно заметит! А к двери иначе не пробраться… она все еще хлопает…

Хильда сжала кулаки, пытаясь заставить тело снова безоговорочно подчиняться ей. Она сама принесла вилы, это точно! Иначе и быть не может. Она вчера очень устала. Поэтому и не помнит, как внесла в дом инструмент. Поэтому и забыла запереть дверь. Иные варианты просто невозможны!

Она подняла вилы и прислонила к стене. Хотелось проделать это спокойно, но рука дрожала. Хильда злилась на себя.

Она вышла в прихожую. Страх разрастался в ее душе, но она заставляла себя игнорировать его и двигаться дальше. Никому не удавалось ее сломить, ни одному человеку, а уж банальному ночному кошмару она не поддастся наверняка!

Однако кошмар ведь не заканчивался… Он каким-то образом выбрался из ее головы и теперь оплетал паутиной реальность. Хильда поняла это, когда увидела на столике, стоящем в коридоре, бутылку.

Точнее, не просто бутылку, а большую грязную бутыль, наполненную мутной жижей. В таких раньше он хранил свое пойло. Проклятая бутылка была настолько тяжелой, что только он мог налить из нее, а никто больше и не хотел.

Этой дряни в доме точно не было. Хильда давно убрала его вещи отсюда!

Может, они хотели отомстить? За то, что она заперла их на столько лет? Ведь теперь они все вдруг вернулись! Они заполнили дом, как змеи заползли на свои прежние места. На диване валялась его рубашка. Его ободранные башмаки стояли рядом с ее обувью. Его куртка висела на вешалке. Его нож, тот самый проклятый нож, который когда-то разрезал на ней одежду, был вогнан в стену.

Сердце женщины билось все быстрее, в ушах шумело несуществующее море, она задыхалась от страха, слышала, как ее дыхание превращается в хрип. Этого не может быть! Призраки не возвращаются! Так говорили все врачи… Он не мог выбраться, она сама отправила его в преисподнюю!

Сейчас было неважно, насколько сильной она стала и сколько охот провела. Внезапно Хильда вновь почувствовала себя маленькой обнаженной девочкой, привязанной к стене конюшни… У нее нет шансов сопротивляться, она вынуждена принимать ту судьбу, которую он для нее выбрал.

Как этот дьявол вернулся? Почему? Ведь должна быть причина, столько лет прошло…

Штайн! Верена сразу говорила, что он необычный, злобная тварь, от которой нужно избавиться. Хильда и сама понимала это, но не хотела спешить. Злобные твари как раз не заслуживают быстрого финала! Откуда она могла знать, что это не человек, а настоящий демон?

Это он привлек мертвеца, вне всяких сомнений! Она слишком затянула игру. Она видела, что он уже умирает, и считала, что все должно закончиться само собой. Но уж теперь она исправит ошибку…

Стараясь не смотреть на окружающие ее предметы, Хильда кинулась прочь из дома. Холодный дождь сейчас оказался подарком судьбы, а не проблемой, хоть она и не успела надеть куртку. Стена воды прятала ее от призрака, который уже где-то рядом, готов накинуться на нее в любой момент и снова… снова сделать это.

Он не успеет! Тот, кто его вызвал, скоро сам отправится с ним прямиком в ад!

Ей казалось, что то и дело рядом мелькает знакомый грузный силуэт. Хотелось просто упасть перед ним на колени и умолять о пощаде, но Хильда не могла допускать этого. Она стала хозяйкой положения в ту ночь – и больше не поддастся.

По сравнению с укутанной дождем улицей, в амбаре было тепло и сухо. Впрочем, Хильда понимала, что тепло это временное – она давно выключила обогреватель. Она решила, что пора избавляться от пленника, и холод должен был стать лишь дополнительным оружием.

А может… может, он уже мертв, и за ней охотится не тот призрак, которого она подозревала?

Но нет, Штайн все еще был здесь. Он сжался на земле, стараясь согреться, дышал тяжело, часто кашлял – и это был опасный кашель. Он то ли заснул, то ли сознание потерял, но на ее появление никак не отреагировал.

А ему и не нужно реагировать. Хватит, получил свое! Он уже достаточно наказан, заработал тихую смерть во сне.

Хильда крепче сжала рукоять ножа, который так и не выпустила из рук. Она подошла ближе, прислушиваясь к каждому шороху. Штайн все еще на нее не реагировал. Она осторожно коснулась его лба и почувствовала обжигающий жар кожи. Похоже, лихорадка… Вряд ли он доживет до утра, но надо перестраховаться. Хотя, конечно, забавно было наблюдать, как его тело постепенно теряет силу, и он все меньше бьется в цепях…

Она готовилась нанести удар, когда ее обостренный страхом слух уловил шум в другой части амбара. И довольно громкий, наглый, словно тот, кто там находится, и не думал скрываться!

– Кто здесь? – Хильда вскочила на ноги и резко обернулась. – Покажись!

Он действительно показался. Но не ответил. Потому что ответить не мог.

Из дальнего вольера, полуразрушенного временем, вырвался вороной конь. Животное бесновалось: то и дело вставало на дыбы, било в воздухе передними копытами. Огромный, роскошный конь… Слишком большой, чтобы быть настоящим! Алое пламя в его глазах лишь подтверждало догадки Хильды, показывало, откуда этот монстр пришел за ней.