Между тем Юсупов посмотрел на наручные часы.

«Золотые, – как бы невзначай отметил про себя капитан-лейтенант. – Никак от Картье!»

– Если мои пилоты поспеют вовремя, – улыбнулся в микрофон спонсор, – на что я очень надеюсь, то ровно через полчаса в небе над островом вы сможете увидеть свой вертолет.

– Ура!!! – вновь взревели военные, и помост под ногами Шагранова странно завибрировал.

«Вот же черти! – зло подумал капитан-лейтенант. – Не могли до торжественного банкета подождать и лишь потом нажраться!»

А время шло, и слегка захмелевшие военные весело поглядывали в синее небо, а не летит ли там их вертолет? Но вертолет не летел, потому что должен был прибыть на Змеиный остров точно в назначенное время и ни минутой раньше – Юсупов, как и Шагранов, очень высоко ценил пунктуальность.

– Куда ты летишь, мать твою?! – закричал Гурфинкель, отбирая у Перси карту.

И в самом деле! Ландшафт внизу простирался весьма и весьма подозрительный – какая-то странная лесостепь.

– Я тоже что-то не врублюсь, – согласился с Мишей Бумба. – Уже целый час как море из обзора пропало.

– Ребята, все под контролем, – невозмутимо ответил Лоуренс, напевая себе под нос какой-то веселый мотивчик.

– Ты куда это собрался? – продолжал кричать Миша, неистово размахивая руками. – На родину в Руанду?

– Я родился в Нью-Йорке, – спокойно ответил Перси-валь. – Приятель, расслабься, нервные клетки не восстанавливаться.

– Да у меня этих клеток уже давно не осталось! – злобно огрызнулся Гурфинкель. – Вот карта, вот Одесса, вот Змеиный остров. Покажи мне, пожалуйста, где мы сейчас находимся?

Лоуренс небрежно ткнул коричневым пальцем в карту:

– Вот здесь!

– Ну а где же море? – продолжал орать Миша. – Море где?! Мы же летим, если я не ошибаюсь, на остров?

– Просто решил срезать путь. Мы ведь сильно задержаться с вылетом, – ответил Персиваль, обладая поистине ангельским терпением.

Миша вроде немного успокоился, но время от времени все же с подозрением косился на афроамериканца. Уж больно Перси быстро протрезвел. Ну не мог Гурфинкель поверить, что человек способен выдуть столько водки практически без особых последствий для своего организма!

«А может быть, он спятил? – в ужасе размышлял Миша. – Может быть, его белочка хватила, а мы с этим придурком мало того что сели в один вертолет, так еще позволили ему его вести».

– Я хочу в туалет, – внезапно заявил сидящий на заднем сиденье вертолета и доселе молчавший профессор Енски, но на его реплику никто особого внимания не обратил.

Через полчаса внизу наконец показалось море.

– Фух! – Гурфинкель с Бумбой облегченно вздохнули.

– А вы волновались, – белозубо улыбнулся Перси. – Видите вон ту темную точку на горизонте – это Змеиный.

Миша с Бумбой вгляделись в горизонт, ничего не увидели, но море было близко, а значит, и до острова недалеко. Что и радовало.

– Хорошо, – кивнул Лоуренс, посмотрев на приборную доску. – Минута в минуту. Шеф будет доволен.

Миша Гурфинкель скрестил на правой руке два пальца. Лишь бы все обошлось и они долетели до острова целыми и невредимыми! Наивные надежды, но все же…

– В небе вертолет! – закричал один из пограничников, и все взгляды мгновенно обратились вверх.

– Да, это он! – торжественно провозгласил в микрофон Феликс Юсупов. – Ваш вертолет!

– Ура!! – громко грянуло несколько десятков мощных глоток, деревянный помост снова вздрогнул.

Оркестр во всю мочь грянул национальный английский гимн «Боже, храни королеву», целый месяц разучивавшийся специально для этой минуты. По сценарию полагалось, что, как только вертолет приземлится, музыканты заиграют украинский – «Ще не вмерла Украина».

По телу капитан-лейтенанта Шагранова вдруг пробежал неприятный холодок, словно кто-то на секунду приоткрыл в его груди дверцу и тут же со щелчком ее захлопнул. Это было предчувствие. Нехорошее предчувствие, даже, можно сказать, поганое…

…И снова Юсупову послышалось возмущенное хрюканье, потонувшее в радостном вопле военных, хотя, конечно, ему это могло показаться.

– Летит, летит! – раздавались то тут, то там веселые голоса.

Шагранов тоже посмотрел на небо.

Действительно, к острову приближался вертолет – красивый, блестящий, хищной обтекаемой формы. Сразу видно, что сделано на Западе, хотя отечественные боевые винтокрылые машины, по общему мнению собравшихся, не уступают, а то и превосходят заграничные аналоги.

«Взять, к примеру, их „Апачи“ и наш Ми-28, – не совсем к месту подумал капитан-лейтенант. – Машины аналогичного класса и вооружения, а в показательных выступлениях наш боевой вертолет превзошел американский. Правда, топлива жрет не в пример больше, но это так, детали. А взять ту же „Черную акулу“, Ка-50! Аналогов ей на Западе вообще пока нет…»

– Что такое? – внезапно тихо произнес рядом с капитан-лейтенантом Феликс Юсупов, вернув пограничника из области размышлений на грешную землю. Шагранов снова взглянул на небо – с вертолетом было что-то не так. Во-первых, он шел как-то боком, а во-вторых, летел явно мимо Змеиного острова.

«Пилот, что ли, пьяный?» – подумал капитан-лейтенант, не догадываясь о том, насколько его предположение было близко к истине.

– Что такое, в чем дело? – заорал Миша Гурфинкель. – Бумба, что происходит?

– Vо blin! Летим мимо острова, – также не на шутку испугавшись, ответил Покровский, видя, как земля внизу сильно съезжает куда-то влево.

– Эй!! – закричал Миша, хватая Лоуренса за плечо. – Ты что, мать твою, творишь?!

Но Перси не ответил, продолжая сосредоточенно уводить вертолет в сторону от острова.

– Немедленно остановите вертолет!! – завопил профессор Енски. – Мне нужно выйти, иначе я запачкаю вам сиденье.

Резким движением руки Бумба сорвал с афроамериканца шлем.

– Боже мой!! – Покровский мертвенно побледнел. – Да он же спит!

– КАК??!

Немая сцена длилась секунду, за которую остров успел съехать влево еще больше.

– Бумба! – взмолился Гурфинкель, вцепившись в руку приятеля. – Выручай, сядь за штурвал!

–Я?

– Ну не я же?! Иначе мы погибнем, баран!!

– Тр-рубы Иер-рихонские!! – громко прошептал профессор и сполз с сиденья на пол.

– Была не была. – Покровский быстро перекрестился. – Ну, посмотрим, что это тут за кнопочки…

Алекс Енски медленно пополз в хвост вертолета, где были свалены зеленые мешки с парашютами.

Первыми в ситуации сориентировались те военные, что стояли внизу у помоста. Побросав разноцветные воздушные шарики и приглушенно матерясь, они кинулись врассыпную в направлении моря.