– Мне не хочется причинять ему боль.

– А о нас ты подумала? – Джоул прижался губами к ее ледяной щеке. – Вспомни, Сэм, сколько времени прошло с тех пор, как ты спала в моих объятиях?

– Почти месяц, – вздохнула она.

– Родная моя, твоя любовь согревала меня всю зиму. Но украдкой прикасаться к тебе, вдыхать аромат твоих волос и не иметь возможности обладать тобой… от этого можно сойти с ума.

– Вполне согласна с тобой, – сказала Саманта. Джоул вздохнул, зная, что может пройти не один месяц, прежде чем они будут вместе. Он отпустил ее, поклявшись положить конец этой ужасной ситуации. Здоровье Кевина сейчас не вызывало опасений, последнее обострение пневмонии было задолго до гонок на упряжках. Приближалась весна. Если Кевин не сможет смириться и захочет расторгнуть их партнерство, у них будет время найти замену.

– Завтра я скажу ему, Сэм, – прошептал Джоул. – Лед сейчас не такой твердый, я проверял сегодня. Надеюсь, утром нам удастся его пробить. Тогда и поговорю с Кевином. Может, после этого станет легче.

– Хочешь, я помогу тебе? – Саманта знала, каким непростым будет разговор. За внешней суровостью Джоула скрывалось доброе сердце. Он помнил, каково было Кевину, когда он узнал, что его девушка предпочла другого.

– Хорошо, – кивнул он. Присутствие Саманты могло уменьшить накал. – Принесешь ближе к полудню кофе, как обычно, и мы вместе ему скажем.

Саманту пугала предстоящая встреча. Но выхода не было. Единственное, что она может сделать для Кевина, – это смягчить его боль.

Саманта в смятении оторвала глаза от кружек. Она уже приготовилась наливать кофе, когда с берега донеслись громкие крики.

Под тонкой простыней льда бежала река. На рассвете Джоул пробил полынью, чтобы снова начать промывку гравия. Если в ближайшее время они не найдут хотя бы несколько крупиц, придется признать свое поражение и вернуться в Штаты. Многие старатели уехали уже в этом году. Возможно, в сложившихся обстоятельствах так будет лучше для всех. Саманта мысленно повторила, что скажет Кевину о своей любви к Джоулу, и наполнила кружки.

Крики становились все громче и возбужденнее. Саманта соскочила с бревна, на котором сидела, и поставила на соседний пень кружки с дымящимся кофе.

С берега к ней поднялся Кевин. Он схватил ее в объятия и закружил. Проигнорировав вопросы, он звонко поцеловал ее и потащил к желобу, где стоял Джоул, торжествующе улыбаясь.

Счастье захлестнуло ее подобно весеннему ливню, когда Джоул протянул ей лоток.

Саманта осторожно потрогала пальцем золотые крупинки, сверкающие на солнце.

– О Боже! – прошептала она, подняв глаза на Джоула и кладя окрашенный желтой пыльцой палец ему на руку. Их мечты, наконец, сбылись. Она широко улыбнулась и сжала руку Кевина.

– Она даже не спрашивает сколько! – насмешливо произнес Джоул.

– Сколько?

– На новую шляпу хватит, – ответил он. Затем жестом указал на противоположный берег. – Возможно, нам повезло так же, как тем счастливчикам с Эльдорадо. Этого золота хватит на сотни шляп!

– Тысячи! – добавил Кевин.

– Миллион! – Джоул снял шляпу и хлопнул себя по бедру. – Даже не верится! Мы копали целый год на этой стороне, а счастье ждало на другом берегу. Черт подери, хорошо, что мы не сдались! Верно, Кевин?

– Ты когда-нибудь замолчишь? – Кевин ступил в воду, прокладывая дорогу через тонкий слой льда. – Давай работать, если хочешь сделать нас троих очень, очень богатыми!

Смеясь и хлопая в ладоши, Саманта наблюдала, как мужчины возвращаются к желобу. Однако восторг быстро прошел при воспоминании о том, что они с Джоулом собирались поговорить с Кевином. Но она тут же отогнала тревожную мысль. Открытие крупного месторождения было настоящим праздником.

Она бросилась обратно в хибару, достала консервы и вытряхнула содержимое банок в котелок. Потом осторожно, чтобы не порезаться о жесть, тщательно вымыла пустые банки, вытерла их досуха и вприпрыжку побежала на берег.

– Вот! – крикнула она. – Это вам под вашу находку.

Кевин побежал забирать банки.

– Надо было принести больше, Саманта.

– Вы серьезно?

Он засмеялся:

– Серьезно? Едва ли. Я готов отбрасывать каблуки до неба и плясать джигу. Мы напали на клад у подножия радуги. Это правда! Подумайте, как распорядиться третью всего золота.

Саманта не могла поверить в удачу, свалившуюся на Пятнадцатый верхний. Ранние сумерки загнали всех троих в хибару.

Вскоре посуда была отодвинута в сторону. Кевин откупорил бутылку отборного виски, припасенного для такого случая, и щедро налил в три кружки. Каждый придумывал праздничные тосты. Глотнув виски, Саманта вылила остальное в кружку Джоула и наполнила свою вином. Они от души веселились. Джоул после долгих уговоров достал свою скрипку.

Кевин увлек Саманту на середину комнаты, закружил в танце и не отпускал, пока у нее не закружилась голова. Он хотел проводить ее обратно к столу, но споткнулся и упал на кипу одежды на полу. Его гримасы и безуспешные попытки подняться вызвали еще больший смех.

Когда Саманта проходила мимо лавки, Джоул поймал ее и толкнул к себе на колени, выплеснув вино ей на юбку.

– Не беспокойся, Сэм, – промолвил он, – скоро у тебя будет дюжина новых платьев. Меняй их хоть каждый день. К черту старые вещи!

– Старые вещи? Мои? – Она притворилась оскорбленной и насмешливо сказала: – Посмотри на себя!

Сняв ее с колен, Джоул встал и неловко поклонился:

– Извините, мэм. Я не знал, что это официальный вечер.

– В самом деле? – лукаво усмехнулась Саманта. – Подожди здесь.

– Ты куда? – вдогонку ей крикнул Джоул.

– Сейчас увидишь. – Саманта подмигнула ему. – Готовь еще выпивку. Я сейчас!

Джоул сильным густым баритоном затянул песню, которую мурлыкал весь День, отрабатывая новую версию. Саманта чуть не слетела обратно вниз, чтобы обнять его и ощутить ласку его губ.

Она вытащила из-под кровати гобеленовый саквояж, который еще не открывала. Замки легко отскочили вверх. Она приподняла крышку и на мгновение задержала дыхание. Потом достала бумажный сверток и, благоговейно положив его на кровать, развернула чудесное подвенечное платье из розового шелка. Сегодня самое время его надеть.

Торопливо сняв свои юбки, забрызганные речной грязью, она сполоснула лицо из стоящей у кровати бадейки. Вода в ней уже затянулась корочкой льда. К ночи температура упадет еще ниже. Оставалось лишь уповать на то, что Бонанза слишком сильно не замерзнет. Прекратить промывку сейчас, когда они подошли к заветной цели, было бы вдвойне досадно.

Саманта просунула голову в платье и подняла руки. Вокруг нее взвилось розовое облако и тут же опустилось до пола. Поправив прямоугольное декольте, она с улыбкой посмотрела на блестки, сверкающие в гамбургском кружеве. Розовая сетка, point d'esprit[7], красиво драпировавшая юбку, скрывала морщинки на жестком шелке. Когда Саманта направилась к небольшому зеркалу, за ней потянулось несколько ярусов шлейфа. Она расправила широкие рукава, отороченные кружевами, и подобрала волосы, как того требовал случай.