тянет, правда? – Он пропустил свободный конец ленты между пальцами. – Черный – шикарный цвет, не находишь?

– Сай!.. – с угрозой выдохнул Ферн, а в мое сердце словно воткнулся острый осколок.

Черный?.. Он говорит о Риссе?.. Но следующие слова Сая выбили из меня весь воздух:

– Если бы она хоть раз распустила свой дурацкий пучок, уверен, Рисса бы ей все волосы от зависти выдрала.

Тени взвыли, приближаясь, но я не обратила на них внимания.

Кьяра? Он говорит о Кьяре? При чем здесь она?..

Ферн потребовал сквозь сжатые зубы:

– Отдай ленту. Живо.

Словно не расслышав, Сай продолжил:

– Они ведь похожи, это всё объясняет… Со старшей не сложилось, поэтому-то ты переключился на младшую.

Ферн что-то прошипел, но от потрясения в ушах у меня зашумело, и боль в руке исчезла вместе со всеми другими ощущениями.

В это мгновение Сай сорвал ленту с руки и отбросил в сторону – Ферн успел поймать ее лишь у самой земли. Глядя на то, как он торопливо ее заматывает, Сай оскалился.

– Бедная Вира… Знала бы, что она всего лишь замена… А может, ты просто используешь ее, чтобы им всем отомстить?

Пальцы Ферна дрогнули, и Сай расхохотался. Одним движением заткнув конец ленты, Ферн накинулся на светловолосого дремера, но тот мигом перевоплотился и взвыл, вторя Теням.

Лис бросился на волка, который с легкостью его стряхнул и, снова коротко взвыв, понесся прочь. Черно-белая лисья тень исчезла следом.

Похоже, мне уже можно было выйти, но я не двигалась с места. Слова Сая продолжали впиваться в меня, как до этого зубы.

Она всего лишь замена…

Со старшей не сложилось, поэтому переключился на младшую…

Это ложь. Ложь. Ложь!

Тогда почему Ферн не спорил?..

Я мотнула головой, отгоняя эту мысль. Зачем спорить с Саем, с его лживыми утверждениями? Он ведь только этого и хотел – поиздеваться над Ферном, вывести его из себя.

Медленно спустившись с ящиков, я покинула склад и побежала прочь. Обманутые Тени бушевали, но мне не было до них дела.

Почему все-таки Сай заговорил о моей сестре?.. Разве можно поверить в такую откровенную ложь? Ведь это нелепица! Любой, кто понаблюдает за Ферном с Кьярой, заметит их взаимную неприязнь. К тому же ей точно нравится Нейт.

Но…

Ферн присоединился к Нейту, только когда в Квартале появилась Кьяра. А если она с самого начала вызывала у него такую неприязнь, почему же он остался с ними?..

Я остановилась посреди дороги, не замечая окружающих меня Теней. В голове всплывали непрошеные слова, фразы, целые сцены, и мое сердце сжималось всё сильнее и сильнее.

Ферн раз за разом поддевал Кьяру, спорил с ней, высмеивал, но отчего же тогда он взъярился, когда она бросила Глерру вызов? Ему не понравилось ее самовольство – или он за нее переживал?.. А когда открылась правда о том, что мы сестры, он первым бросился вслед за Кьярой – он, а не Нейт… Если бы Ферн на самом деле ее ненавидел, разве поступил бы так?.. И что означало то странное выражение его лица, когда Кьяра пела? Почему на нем была написана такая боль?.. Неужели потому, что он хотел быть с той, которая его отвергла?..

Я зарычала, пытаясь заглушить эти мысли, и мой рык слился с криками Теней, острыми иглами впивающимися в меня.

Нет, нет, это невозможно!..

Тени обступили меня со всех сторон, и я закружилась на месте, тщетно пытаясь найти между ними зазор. Одна из Теней коснулась меня, и мое тело пронзила ледяная дрожь. Я отпрыгнула в сторону, наткнулась на другую Тень и, щелкнув зубами, снова отскочила. В поисках выхода завертелась, но не нашла его и бессильно опустилась на землю. Из глотки вырвался жалобный звук.

Всего лишь замена…

Я вспомнила зеленые глаза Ферна, его прикосновения, его поцелуи – и в животной утробе ирсы родилось глухое рычание.

Нет, нет!.. Это всё Сай, его игры, его уловки! Ферн об этом и предупреждал!..

Вокруг плотным кольцом колыхались Тени, и, в бешенстве вскочив, я ударила ближайшую из них больной лапой. На секунду лапа онемела, а затем по всему телу прокатилась огненно-ледяная волна.

Боль мгновенно исчезла, и меня наполнила дикая, неуемная энергия. Я ударила еще одну Тень и еще, каждый раз содрогаясь от холодного жара, пробегающего от кончиков ушей до самого хвоста.

Заметив, что несколько когтей на лапе потемнели я остановилась, вдохнула окружающие запахи и почувствовала приближающийся рассвет.

Теневые салки подходили к концу – еще посмотрим, кто выйдет из них победителем. Бросившись в образовавшуюся между Тенями прореху, я направилась на юг.

Рассвет застал меня у самой площади – обратное перевоплощение произошло в переулке, через который мы с Кинном когда-то сбежали от Сая. Хотя я была готова к этому, всё же едва удержалась на ногах: голова кружилась сильнее, чем обычно, в ушах шумело, а в груди стучал огромный молот. Вернулась и боль в руке: укус запульсировал, и я, взглянув на мерзкий отпечаток, опустила рукав так, чтобы скрыть даже черную ленту.

Через минуту, когда земля перестала качаться, я нетвердым шагом двинулась к клеткам, где уже собрались все остальные – я услышала возбужденные голоса и чей-то смех.

Ферн заметил меня издали:

– Вира!..

Махнув мне, он пошел навстречу, а я остановилась, чувствуя, как сомнения охватывают меня с новой силой. Смяв руками платье, я попыталась выбросить их из головы. Нет, Сай лжет, Ферн никогда бы так со мной не поступил!..

«И ты так утверждаешь, потому что?.. Сколько дней ты его знаешь?» – всплыл в памяти вопрос Глерра. Я тряхнула головой, отмахиваясь от него: это же Глерр, он Ферна еле терпит, разве можно к нему прислушиваться?

Подойдя ближе, Ферн оглядел меня с ног до головы и с тревогой в голосе спросил:

– С тобой всё в порядке? Тебе… нехорошо?

Я замерла, потупив взгляд: не хотела, чтобы он смотрел мне в глаза. Он сразу поймет, что я поглотила Тень, и начнет расспрашивать, а я не была к этому готова. Только не здесь, у всех на виду. Поэтому, выдохнув, я сказала единственное, что пришло в голову:

– Я просто устала.

– Осталось недолго… Тебе удалось сохранить ленту? – Ферн подошел вплотную и осторожно коснулся ленты на моей левой руке. – Я же говорил, что ты справишься.

Он сказал это с такой гордостью, что я тут же устыдилась всех своих сомнений: Ферн заботился обо мне, верил в меня – можно ли такое подделать?

И, улыбнувшись, я прошептала:

– Спасибо.

Кажется,