Немецкое командование сознавало возможность перехода Антанты весной 1917 года в наступление, но, не имея сил для отражения наступления, а также учитывая трудность удержания разрушенных артиллерией позиций на Сомме, сочло за лучшее отвести свои войска на заранее подготовленную и хорошо укрепленную позицию Зигфрида, строительство которой началось еще в сентябре 1916 года. Позиция, проходя по линии Аррас — Сен-Кантен — Ла-Фер на Эну, срезала нуайонский выступ и выпрямляла фронт германской обороны, что давало возможность высвободившимися войсками усилить важный центральный участок фронта и пополнить его резервы.

Приказ об отходе германских войск на позицию Зигфрида был отдан Вильгельмом II 4 февраля. Отход имел кодовое название «Альберих» по имени хитрого гнома из «Саги о Нибелунгах». С 9 февраля 1917 года начали осуществляться мероприятия, предусмотренные планом: из района ухода германских войск предварительно вывозили произведения искусства, сокровища; большая часть работоспособного населения эвакуировалась; местность опустошалась, сжигались мосты, деревни и сады, портились железные дороги[156]. После основательного опустошения района германская армия 16 марта начала отход на позицию Зигфрида. Авиация германцев прикрывала отход, не давая противнику наблюдать за передвижениями войск.

Сама линия Зигфрида представляла собой весьма солидную оборонительную систему, и располагалась она на удобной местности, изобилующей многочисленными высотами. На высотах были оборудованы хорошие наблюдательные пункты, прикрытые небольшими речками. Долины речек были удобны для организации перекрестного огня. Германцы создали оборону глубиной до 15 км. Впереди главной полосы обороны находилась позиция охранения, прикрытая прочной сетью проволочного заграждения. Между ней и главной полосой на пространстве глубиной около 1 км были устроены многочисленные гнезда сопротивления — пулеметные точки, обнесенные колючей проволокой. Главная полоса обороны состояла из двух-трех линий траншей, отстоящих друг от друга на расстоянии 200-300 м. На траншеях были оборудованы долговременные огневые точки и бетонированные блиндажи для укрытия живой силы. Многочисленные крытые ходы сообщения гарантировали безопасность движения из одной траншеи в другую. Перед каждой линией траншей во всю длину были установлены проволочные заграждения шириной до 30 м. За главной полосой находилась промежуточная вторая полоса, состоящая также из двух-трех линий траншей, местами усиленных проволочными заграждениями. Позади нее располагалась тыловая третья полоса, в некоторых местах еще не законченная. Для усиления обороны германцы использовали несколько неразрушенных французских фортов, занятых ими еще в 1914 году и превращенных в мощные узлы сопротивления[157].

Запланированный отход германской армии на эти позиции оставил перед союзниками полосу разрушенного, труднопроходимого для техники пространства, он лишил их также возможности нанести удар с флангов по германским армиям, бывшим ранее в нуайонском выступе.

К апрелю 1917 года на Западном фронте войска обеих воюющих сторон располагались следующим образом. От Ипра до Руа оборонялись 5 английских армий, которые насчитывали 62 пехотные дивизии. Во французских армиях насчитывалось 109 пехотных и 7 кавалерийских дивизий. Таким образом, союзники имели 179 пехотных дивизий, общая численность которых определялась в 4,5 млн. человек. Со стороны Центральных держав силы исчислялись в 151,5 пехотной дивизии, а общая численность войск определялась в 2,7 млн. человек.

Союзники превосходили врага и в техническом оснащении войск: на вооружении французской армии в апреле 1917 года было 6623 орудия легкой артиллерии, 4151 орудие большой и 333 орудия особой мощности; английская армия имела 3150 орудий легкой артиллерии, 2500 большой и особой мощности; армия Бельгии — 400 орудий легкой артиллерии и 150 орудий большой и особой мощности; португальские дивизии — 36 орудий легкой артиллерии. Германская армия располагала 6185 орудиями легкой артиллерии, 4820 орудиями большой и особой мощности.

С отходом германцев на позицию Зигфрида обстановка на фронте изменилась. Намеченный союзниками план окружения противника в нуайонском выступе был нарушен, что вызвало перегруппировку англо-французских войск и перемену плана операции. По новому плану главный удар наносился на 40-километровом участке между Суассоном и Реймсом в направлении на Ирсон силами вновь образованной резервной группы армий. Планировались две как бы параллельные операции. Взаимодействие между двумя наступающими группировками по охвату противника, оборонявшегося на позиции Зигфрида, могло быть осуществлено только после выполнения первого этапа операций — прорыва главной полосы обороны противника.

Выбор Нивелем участка прорыва на главном направлении был не особенно удачен: помимо очень сильных германских укреплений, местность представляла собой три ряда плоскогорий, расположенных параллельно один за другим, между которыми находились болота и долины. Французское командование понимало трудность осуществления прорыва на намеченном участке фронта. Однако генерал Нивель, делая ставку на неожиданность наступления, решил прорвать германскую оборону в ее наиболее укрепленных пунктах. При успешном развитии операции он рассчитывал легко сокрушить и остальные, по его мнению, наиболее «уязвимые пункты». Уверенность Нивеля базировалась на привлечении к операции огромных сил и средств.

Ставка Нивеля на достижение внезапности не оправдалась. Германскому командованию удалось добыть сведения о направлении главного удара союзников. 4 апреля был взят в плен французский унтер-офицер, имевший при себе приказ, раскрывающий план операции. Поэтому вспомогательный удар англичан не мог отвлечь внимание германцев от направления главного удара.

Операция началась 9 апреля в 5 час. 30 мин. с нанесения вспомогательного удара, проводимого англичанами у Арраса на 20-километровом фронте южнее Живанши. Всего в операции у Арраса со стороны англичан участвовало около 30 пехотных и 3 кавалерийские дивизий, 60 танков[158].

Наступление английской пехоты поддерживалось мощнейшим огневым валом. Попытки германцев контратаковать успеха не имели. В первый день наступления англичанам удалось овладеть первой оборонительной позицией, вклиниться в немецкую оборону и продвинуться до артиллерийских позиций на всем 20-километровом фронте, но развить успех они не смогли. Остановка наступления произошла из-за нарушения взаимодействия пехоты с артиллерией и танками. Артиллерия не поспевала за пехотой по изрытой воронками от снарядов местности. Пехота, оказавшись без поддержки артиллерии, становилась жертвой немецких пулеметов. Успех сопутствовал только канадским дивизиям, которые, умело взаимодействуя с артиллерией, 12 апреля захватили район Вимми.

В ходе операции танки и пехота, не имея опыта совместных действий, не оказали друг другу достаточной поддержки. 9 апреля, например, английские танки завязли у хребтов Вимми и оказались беспомощными на вязком грунте. Однако необходимо отметить успех трех экипажей английских танков из шести, действовавших у деревни Монши 11 апреля. Эти три танка, несмотря на то, что остальные потерпели аварию, заняли деревню без предварительной артиллерийской подготовки. Таким образом, впервые на практике был сделан шаг к прорыву обороны противника новым видом оружия — танками.