Добрались до реки. В прибрежной деревне остановились почти на сутки, дождались мимопроходящего корабля и сели на него. Наше речное плавание тоже началось спокойно и даже пасторально. Погода стояла хорошая, хотя уже чувствовалась прохлада близкой осени, Вейна неторопливо несла наш кораблик на своих волнах. У меня наконец появилось немного свободного времени, которое я использовала для того, чтобы нарисовать пару акварельных пейзажей. Масла у меня, к сожалению, нет, так же как холста, кистей и мольберта. Ну ничего, акварель мне всегда была ближе, хотя местная разновидность отличалась от знакомой мне, и вообще, вероятно, называлась по-другому. Но это уже частности.

Если бы не Шрек, все было бы и дальше вполне благопристойно. Но разве же у нас так может быть? И вообще, зачем я так песика назвала, все равно, кроме Антона, никто шутки не оценил. Все дело в том, что наш славный песик квакает. Да, вот так, не знаю, кто из нас напортачил, то ли мы с Мэем, то ли вовсе Неввил, но вместо того чтобы лаять, как собаке и положено, Шрек квакает. Громко и убедительно так, но неприятно. А на этой шхуне, кроме нас, еще двое пассажиров. И вот у одного почтенного дядечки морская болезнь случилась. Да только не в первый день, а гораздо позже. А сначала почтенный дядечка ко мне с неприличными предложениями подкатился, то намек хамский сделает, то полапать за пятую точку норовит этак невзначай. Однако, схлопотав от Антона угрожающий взгляд, быстренько отстал. А Шрек все это наблюдал, уж не знаю, какие выводы сделал, и способен ли он на них вообще, но вот чувствовать мое и Мэя состояние песик способен преотлично. Так что вскорости почтенного господина настигла заслуженная кара в виде фирменного квака. А как я уже говорила, дядечку этого одолела морская болезнь.

Я к чему на этом внимания заостряю? Почтенный купец, этакий колобок с пузиком и пухлыми загребущими ручками, через борт свесился. Ну, понятно зачем. А Шрек подойди и квакни сзади во всю глотку. Громко. Колобок, понятное дело, подпрыгнул в испуге. А поскольку сделал он это из положения головой вниз, пузико и перевесило. Купца потом вылавливали и сушили. Пузико утопнуть не дало. А матросы еще долго по трюмам шарили в поисках неведомой нечисти. Наша пестрая компания благоразумно молчала. А больше никому и в голову не пришло заподозрить милого щенка в таких пакостях.

Повеселились, в общем, да уж, отвыкла я от спокойной жизни. И как раньше жила себе? В студии работала, картины писала. Иногда с друзьями пиво пила. Чуть благополучно замуж не вышла. И никаких лишних нервов. Сейчас вспоминаю и кажется, что это не просто в прошлой жизни было, а вообще не со мной.

Конечно, продолжились и занятия по магии, так что реально мне заскучать не дали. А еще были занятия по самообороне, как я это называла. Поражаюсь я княжне. Совсем она, что ли, ничего не боится? Что это за привычка – тренироваться полураздетой? С ее-то внешностью и фигурой! Матросы пялились на нас и громко глотали слюни. Я с некоторой опаской ждала, когда у этих бравых ребят сдадут нервы. Ребята мужественно крепились, глядя на небрежно поигрывающую оружием Дилу и мнгообещающий взгляд Антона. Ой, есть у меня нехорошие подозрения, что она это специально. У этой красотки эльфийских кровей – взрывной характер и привычки бывалого наемника. Ей, похоже, подраться охота. Только матросы – ребята благоразумные, видать, давненько подрабатывают извозом по реке, на провокацию не повелись. Да им и капитан не позволил. Даже пузанчик, подвергшийся фирменному кваку нашего щенка, к Диле приставать не рискнул, хотя ко мне опять и подкатывал. Даже после того, как за бортом поплавал. Правда, куда более осторожно. Когда Антона рядом не было.

О опять прикатился, колобок ты мой, лысенький!

– Юная леди, опять скучает в одиночестве? – вопросил приторно. И придвинулся поближе.

Тьфу ты, хоть бы что новое придумал.

– Юная леди не скучает, юная леди занята, – отзываюсь тускло. Ну чего бы ему не поискать другой объект для приставания? Или хоть бы опять ветер поднялся. Тогда волны поднимутся, и почтенному купцу будет не до меня с его морской болезнью.

А я, между прочим, действительно занята. И даже серьезным делом. Отрабатываю одно целительное заклинание. Мэй – такой дотошный учитель, если не выучу, он меня долго мурыжить будет. Сам вон сидит на каком-то канате и вдумчиво так медитирует. Недавно обнаруженные в ментальной магии таланты развивает. Но и за мной тоже приглядывает зорким глазом. Сделать вид, что добросовестно тружусь, не получится.

– А будете мне мешать, – сообщаю запоздало купцу, – я брату пожалуюсь. Он вам на лысинке одуванчики прорастит.

Колобок, отцепись, а? Как же ты меня уже достал! Очень хотелось это вслух сказать, но невежливо. Угрозой одуванчиками почтенный купец проникся и опасливо посмотрел на Мэя, которого записали в мои братья. Потому что вчера, после экспериментов Фикуса, зацвел наш песик. Ромашками по всему хребту. Незабываемое зрелище, надо сказать. Антон на это головой покачал и заявил, что если собака цветет и квакает, он это еще готов терпеть, лишь бы не пахла. Даже цветами.

От купца я все-таки отвязалась. Мэй сжалился и подошел ближе, колобок тут же укатился. И слава богу. А поскольку я благополучно продемонстрировала, что заданное заклинание выучила, занятия по эльфийской магии тоже завершились. Поэтому я решила посвятить освободившееся время полезному интеллектуальному занятию. Чтению.

Я захватила из вампирьей библиотеки книги. И, между прочим, не нахально стащила, а попросила разрешения у Антона. Он разрешил, потому что и цитадель, и библиотека принадлежат ему.

Книг я взяла две: первая – по истории эльфов и вторая – что-то вроде заметок путешественника. Немного истории мира, немного географии плюс всякие разные байки. Это мне Дила посоветовала, для общего ознакомления с миром, а то Антону вечно некогда. Сколько уже путешествуем, а он хоть бы рассказал мне поподробней.

Итак, вкратце полученная мной из этой замечательной книжки информация: мир под названием Оотолор имеет три континента, которые называются Нолор, Виар и Нариан. Что означает в дословном переводе с какого-то древнего языка: Север, Восток и Запад, соответственно. Странная у них система наименования, назвали материки сторонами света. Но, вчитавшись повнимательней, я обнаружила, что такие названия остались от древних времен до катастрофы. И возможно, раньше материки назывались как-то иначе, а это и не названия вовсе были, а действительно обозначения сторон света. Четвертый континент в ту далекую катастрофу предположительно утонул либо был разрушен, частично это подтверждается тем, что в южных морях имеется огромное количество островов. Какой-то подозрительно симметричный мир.

Ладно, читаем дальше. На каждом из трех уцелевших материков имеется по одному Заповедному лесу, в котором, соответственно, живут эльфы. Изначально у эльфов был только один Лес, на северном континенте. Но позже им стало тесно, и они немного расселились. По закону, даже если Заповедный лес находится на территории чужого государства, то он все равно считается территорией эльфов, и, собственно, сам по себе суверенное государство. За всю историю мира это много раз пытались изменить, но у людей ничего не вышло. Эльфы, как оказалось, народ спокойный и неторопливый, из своих Лесов выбираться не любят, но и чужаков не пускают к себе. В своих Лесах они очень сильны. У эльфов очень странные законы, они могут убить или изгнать одного из своих только за сломанную ветку священного дерева, каковыми у них считаются все, в которых живет душа предков. Да, у них есть странная традиция: устав от долгой жизни, переселять свою душу в дерево, именно в этом заключается главное могущество и неприступность Заповедных лесов. Деревья защищают своих потомков, а учитывая, что их много и все они владеют магией… Если своих сородичей эльфы только изгоняют, то человека за это же наверняка убьют, все народы, живущие рядом с Заповедными лесами, знают, что там нельзя охотиться без разрешения, ломать ветки или жечь костры. Оно и понятно, какому же народу понравится, если всякие варвары начнут жечь костры, образно говоря: «на костях предков»? При этом, как ни странно, они вовсе не замкнутый народ и чужих к себе пускают без проблем, если только те не нарушают их странные законы.