— Но почему, Маленькая Лучезарная? — неожиданно ласково спросил Тугдуал. — Боишься, что твой дружок не вынесет правды?

Его ледяные глаза, холодную голубизну которых подчеркивала бледность напряженного лица, вперились в Оксу. Его высокий темный силуэт контрастно выделялся на фоне мраморного неба. Тугдуал был готов нанести Гюсу последний удар, который наверняка отправил бы того в нокаут. Окса взглядом молила Тугдуала не произносить необратимых слов, которых она так боялась. А над их головами начала образовываться черная туча, сверкая темными и блестящими, как оникс, молниями и рокоча громовыми раскатами.

Окса задрала голову, Тугдуал тоже. А потом их взгляды скрестились. Не зная толком, дал ли Тугдуал волю своему гневу или всего лишь руководствовался желанием выжить, Окса понимала, что ничего не может противопоставить его холодной решимости.

— А ты помнишь, умник, за кого умерла Фолдингота? — желчно бросил Тугдуал Гюсу.

Окса не увидела, как Гюс рухнул на землю, поверженный тяжестью этих слов. Она была слишком занята, пытаясь вцепиться Тугдуалу в горло, рыча, как разъяренный зверь.

— Зачем ты это сказал?! ЗАЧЕМ?!

Тугдуал даже не попытался защититься, и они вдвоем рухнули на землю под напором Оксы.

Юная Лучезарная колотила парня по груди и пыталась расцарапать ему лицо, плача от злости. Над ними взметнулись клубы раскаленной пыли, но в пылу драки ни тот, ни другая не замечали ожогов.

— Не мог промолчать? — выдавила Окса между рыданиями. — Ты чудовище! Чудовище, слышишь?!

Тугдуалу надоело, и он перехватил ее руки, с силой сжав. А затем быстрым движением опрокинул Оксу на спину. Что лишь удвоило ее ярость.

— Мне больно! — крикнула она, а в небе сверкнула гигантская черная молния. — Ненавижу тебя! НЕНАВИЖУ!!!

— Врешь… — тихонько произнес Тугдуал, наклонившись к ней.

Девочка попыталась высвободиться. Его хватка выводила ее из себя. Но ей не хватало сил.

— Врешь… — повторил Тугдуал, склонившись к ней так низко, что она ощутила его дыхание, на удивление холодное. И от этого по всему ее телу пробежала странная дрожь. От изумления она на несколько секунд застыла под магнетическим взглядом Тугдуала. В ее душе боролись два противоположных желания: одно — укусить его, а второе, куда более сильное — чтобы он наклонился поближе. Сама не зная почему, девочка вдруг подумала о Гюсе, и это мигом вернуло ее к реальности.

— Зачем ты ему это сказал? — повторила она. — Это жестоко! И несправедливо!

Она почти задыхалась от ярости. Тугдуал глубоко вздохнул и, отодвинувшись, сел.

— Это всего лишь крошечная ранка для его эго, он от нее оправится, Маленькая Лучезарная, — провокационно улыбнулся юноша, — посмотри-ка, оно ведь того стоило?

На лоб Оксы упала крупная капля. Раскрыв рот, девочка уставилась на потемневшее небо. А через пару мгновений на измученных от усталости и обезвоживания Беглецов обрушился животворный ливень.

Окса оперлась на локти и принялась отряхиваться. А все вокруг смеялись, подставляя лица падающей с неба воде.

Окса поискала глазами Гюса. Мальчик пришел в себя. Отец держал его за плечи, и они оба, задрав головы, глотали дождевую воду. Темные волосы Гюса казались эбеновым веером на его отощавшей спине с торчащими лопатками. И Оксу вдруг поразила хрупкость приятеля.

Она откинулась назад и вытянулась на превратившейся в мокрое месиво земле рядом с Тугдуалом, сидевшим, обхватив колени. Закрыв глаза, Окса наслаждалась падающей с неба водой, смывавшей усталость с ее изнуренного тела. Слезы перемешались с дождевыми каплями. Они спасены! Но какой ценой… Окса слишком устала и была слишком счастлива, чтобы думать об этом.

Девочка почувствовала, как кто-то взял ее за руку. Даже с закрытыми глазами она знала, что это Тугдуал.

С загадочной улыбкой он улегся в грязь рядом с ней, глядя в истекающее водой небо. Окса, сама себе удивляясь, даже не попыталась высвободить руку. Может, это от усталости? Вот уж вряд ли, и она отлично это осознавала. И хотя теоретически ей следовало бы быть рядом с Гюсом, чтобы вместе с ним порадоваться чудесному ливню, Окса снова закрыла глаза и осталась на месте, около странного парня, ласково и твердо сжимавшего ее ладонь.

Гигантская рептилия приоткрыла один глаз и смахнула лапой воду, капающую на ее гребенчатый череп. В трещину, где она дрыхла уже давным-давно, лился дождь, увлекая за собой маленькие камешки и землю. Дождь? Рептилия так давно не видела дождя… с тех пор, как Вредоноски подчинили Сердцеведа своей злой воле.

Заинтригованная, она поднялась на коротких лапах и задрала голову вверх. До ее слуха донеслись голоса, радостные и… человеческие! А вскоре до ее обоняния донесся и запах, подтверждая то, на что рептилия уже перестала надеяться.

Никаких сомнений: там, наверху, люди. А если повезет, то молоденькие и нежные. Рептилия облизнулась раздвоенным языком, навострив все свои чувства. А потом поползла наверх, упираясь когтями в земляную стенку, на доносившийся оттуда лакомый запах.

Окса, лежа в грязи под дождем, заливающим все тело, постепенно успокаивалась. Тугдуал по-прежнему держал ее за руку, а она не возразила ни словом, ни жестом. Одна мыслишка лениво пыталась пошевелиться в ее мозгу: впервые в жизни она была паршивым другом для Гюса. Несмотря на то, что она решительно кинулась заступаться за него, она без тени сомнения предпочла Тугдуала.

Сожалела ли она? Испытывала угрызения совести? Ей было так хорошо здесь, рядом с Тугдуалом; дождь омывал ее тело и утолял жажду. Но отчего она так счастлива? Оттого, что спасла Беглецов, или оттого, что Тугдуал рядом?

Окса досадливо поморщилась. «Сейчас не время думать об этом», — мысленно оборвала себя девочка, опасаясь ответа, который в глубине души отлично знала.

Окса вздохнула, приноравливаясь к колебаниям Курбита-пуко, и отдалась сладости момента.

— Окса! Только не шевелись!

Окса распахнула глаза.

— Не двигайся! — настойчиво повторил Гюс. — И молчи!

Девочка уставилась в небо, откуда на Бесплодный Край продолжал изливаться дождь.

— В чем дело? — тихо спросила она.

А в ответ услышала рев, похожий на рык разъяренного тигра.

— Павел, НЕТ! — громыхнул голос Абакума.

Окса вскочила. Павел с распахнувшимися во всю ширь крыльями Чернильного Дракона сражался с чудовищем метров пять-шесть длиной, смахивающим на гигантского хамелеона омерзительного кислотно-зеленого цвета.

— Львящер! — вскричал Абакум. — Быстро, друзья! Нужно помочь Павлу!

Изрыгаемый отцом Оксы огонь мало впечатлял Львящера. Языки пламени, лижущие ее спинной гребень, рептилию не пугали: она продолжала бить лапой по воздуху, пытаясь поймать Чернильного Дракона, подлетавшего все ближе.