– Моя мать давно мертва. – Она поджала губы и снова оценивающе посмотрела на меня. – Кто вы?

Мне показалось, что голос ее чуть смягчился.

– Человек. Женщина. Дочь. Сестра. Друг, – пожав плечами, перечислила я. – Кому как.

– Он заслужил это, – вдруг порывисто сказала она. – Он вообще не должен был родиться. Это все было моим! Моим! Двенадцать лет я была единственной наследницей всего родового состояния. А потом является эта… безродная… и все. Я столько раз просила отца выдать меня замуж! Но он был так занят этим мальчишкой. Ах, у мальчика слабое здоровье. Ах, мальчика нужно отвезти к магам. Ах, он такой талантливый. Даже смерть этой мерзавки ничего не изменила. Его интересовал только проклятый мальчишка. А мое время прошло. Кто возьмет в жены двадцатилетнюю? И даже не наследницу. Когда он отправил мальчишку в Фирвальд, в Академию, все вернулось. Он вспомнил обо мне. Он увидел, кто я. Он сделал меня управляющей в его делах. Мы были с ним счастливы столько лет! Но стоило этому выродку вернуться…

– И что, Торин вернулся после учебы, а вы сдали его монахам?

– Нужно было нанять убийцу, – зло оскалилась она.

– Я не понимаю, а почему нельзя просто выйти замуж сейчас?

– Сейчас? Сейчас! Я старуха! У меня нет ничего! Сколько может дать за мной отец? Пару сотен? Клочок земли? Все принадлежит этому выродку! Все достанется сыну безродной девки!

– Тише, тише, я-то не виновата, что вас замуж не отдали.

– Нет, это она виновата. Она ненавидела меня.

– Поговорите с Торином, он наверняка сможет помочь. Может, найдут вам мужа или он поделится наследством.

– Мальчишка, скорее всего, запрет меня в монастыре. Жаль, что ничего не вышло. Но это того стоило.

– А вот тут вы ошибаетесь. Я больше никого не позволю запирать где бы то ни было. И раз уж Торин должен мне по гроб жизни, я этот вопрос решу однозначно.

– Вы станете просить его за меня? Зачем? – Она удивилась вполне искренне, и лицо ее при этом стало немного мягче.

– Потому что меня раздражает, когда братья и сестры ненавидят друг друга.

– Вы необычная… – Она задумчиво наклонила голову.

– Мне говорили. Чего бы вы хотели, леди… не припомню вашего имени…

– Тайлира. Я бы хотела остаться с отцом. Я бы хотела остаться управляющей здесь. Вы это можете? – с вызовом бросила она, опять поджимая губы.

– Я поговорю с ними. Могли бы и сами поговорить. Вместо того, чтобы устраивать самосуд. Между прочим, в подземельях того монастыря весьма плохо живется. Как это вы только придумали?

– Это не я, – устало сказала она, – это ведьма.

– Какая ведьма? – растерялась я.

– В Виртане живет ведьма. Настоящая. Там о ней все знают, хотя это незаконно, – пожала плечами Тайлира.

– Настоящая?

– Я слышала, что она самая сильная из всех. Хотя точно ручаться не стану. К тому же ее совет все-таки не помог мне.

– Адресочек не дадите?

Вряд ли я могла бы больше удивить сиятельную леди. Мой вопрос загнал ее в тупик, и опешившая дама пустилась в подробное описание дороги к жилищу ведьмы. Я же старательно мотала на ус.

Избавившись от присутствия гостьи, я блаженно растянулась на кровати. Стрессов на сегодня мне хватило, да и за окном уже темно, значит, спать, спать, спать!

Уснула я почти мгновенно, провалившись в сон, как в глубокий колодец.

С чего оно начинается – взаимное притяжение?

Прежде всего с потребности, помощи и понимания?

С одиночества одного и отзывчивости другого?

Казалось бы, ниоткуда возникает незримая связь.

Связь, не всегда доступная нашему пониманию.

Из телесериала «Отчаянные домохозяйки»

(Desperate Housewives)

И опять я проснулась в крепких мужских руках. Начать привыкать, что ли? Велик не сказал ни слова, да и вряд ли я что-то могла бы понять. Страх волнами прокатывался по телу, затуманивая разум. В панике я прижалась к вору, да так и уснула, когда немного успокоилась. Впрочем, утром было уже сложновато определить, был ли Вел в моей комнате или же это игра моего воображения. Так или иначе, из спальни я вышла в гордом одиночестве, чем, несомненно, поддержала свою репутацию непорочной девы. Кстати, репутацию я уже давно подумываю исправить. Надо бы заняться на досуге.

Пойманная в коридоре служанка сообщила, что завтрак предлагается в двух вариантах: единолично в комнату или компанейски в приемном зале. Я решила не отделяться от толпы. К тому же моя душа прямо с утра жаждала местной остросюжетной болтовни. На любые темы.

По дороге мне попалась Линка. К завтраку она явилась раньше меня, но скромно стояла у двери, пока я не потащила ее с собой. Длинный стол в зале пестрел разнообразными яствами, но я, грешным делом, усомнилась, не остались ли тут блюда с прошлого вечера. А то и с позапрошлого. Не могли же вчера съесть все, что тут стояло? А может, я недооцениваю местный штат слуг? Лорд уже восседал на своем троне. Сегодня он выглядел куда бодрее. Возвращение сына определенно сказалось на нем благоприятно. Торин уже завтракал, смело поедая что-то ядовито-розовое, напоминающее манную кашу. От жадности и я плюхнула на тарелку пару ложек этой бурды. А вот леди Тайлира к завтраку явиться не соизволила. То ли еще спала, то ли была не голодна, а быть может, вообще пряталась от своих родственников где-то под кроватью. Вспомнив вчерашний разговор, я четко решила обсудить проблему запутавшейся сестрицы с наследником-братом и папенькой. Вот прямо после завтрака и обсудим! Тем более что уже и Вел подтянулся к нашему пиршеству. Пока все в сборе, обсудим насущные проблемы. А там, глядишь, мирно разойдемся. Каждый в свою сторону. Если мои друзья не пожелают остаться здесь, мы поедем в гости. К местной ведьме. Надеюсь, за это предложение Линка меня не станет камнями закидывать. А то она у меня нервная.

Пока я дожевывала завтрак, обдумывая предстоящий разговор, судьба самым безобразным образом вмешалась в мои планы. Двери в зал распахнулись, и мужик у входа громогласно объявил о появлении посетителя. Не веря своим ушам, я торопливо вскочила со стула. А увидев вошедшего, отчаянно взвизгнула и рванулась навстречу. Мужчина, ни на миг не меняясь в лице, осторожно взял меня за талию и мягко снял со своей шеи. А после еще и сделал шаг назад. Опешив от такой холодности, я растерянно захлопала ресницами.

– Добрый день, леди, – спокойно поздоровался он.

– Да пошел ты! – взвилась я и торопливо выбежала вон.

До порога своей комнаты я почти что бежала. А ворвавшись внутрь, со всего маху рухнула на кровать и громко выругалась. Легче не стало. Я зарычала, уткнувшись лицом в подушку.

Что? Ну что могло случиться? Откуда этот лед в его почти родных мне зеленых глазах? Откуда эта отстраненность? Еще недавно он готов был защищать меня от всех напастей этого мира! А сегодня? Боже мой!