Передо мной плыли в воде вовсе не бесформенные облачка, а радужные скаты с длинными острыми хвостами и громадными крыльями-плавниками. Я прямо залюбовалась. Они двигались очень плавно, но в то же время стремительно, и что-то несли…

Я узнала бы его в любом месте и в любое время. Клочок чего-то вязкого, густого, но одновременно текучего и струящегося переливался всеми цветами радуги. Время от времени из него будто бы выстреливали широкие пучки энергии, но тут же всасывались обратно. Бельфайр! Гатри и энергоотряд раздобыли бельфайр!

Я ахнула, выдохнула и поневоле заулыбалась. Аурным зрением я видела удивление спутников, но объясниться пока не могла. Слишком много концентрации, внимания требовал Гатри и его армия.

Сейчас, как никогда, нельзя было упустить энергосуществ, потерять их из виду. Кто знает, на что наткнется удивительный отряд? Что или кто попадется ему на пути?

За прибором охотились многие.

Ррайтанцы, готовые в любой момент присвоить его, чтобы диктовать остальным королевствам собственные условия. Жустинцы, убежденные, что ради оживления их воздушного оазиса можно уничтожить остальные, убить большинство сородичей из других стран. Таннас и Дарлин, жаждущие вернуть потомков даманцев в лоно моря. Возможно, жители остальных подводных государств тоже не прочь завладеть бельфайром. А почему бы и нет? Прибор можно использовать тысячами разных способов. Как оружие, стирая с лица моря неугодные королевства. Как инструмент выживания собственного оазиса, забирая у других столько энергии и магии, сколько потребуется. Как способ шантажа, в конце концов. Владелец бельфайра получал почти безраздельную власть над остальными подводными державами.

Меньше всего мне хотелось, чтобы устройство попало в недобрые руки. Таннас и Дарлин напряглись и, похоже, о чем-то догадывались. Гатри и его энергоотряд ускорились, будто ощутили мою тревогу.

Черная туча появилась словно из ниоткуда и закрыла меня от удивительной армии. В горле мгновенно пересохло, сглотнуть не получалось, ужас стянул горло тугой петлей.

Я напряглась, вгляделась аурным зрением вперед так, что заныли виски, но Гатри и его отряд исчезли, словно растворились в темном облаке.

Кулаки непроизвольно сжались, из горла вырвался то ли вздох, то ли стон, в груди что-то оборвалось. Рядом почти зарычали Таннас и Дарлин. Я напряглась сильнее, глаза заслезились, виски взорвались болью. Казалось, мы потеряли энергосуществ. Но в следующую секунду черное облако всосал знакомый фиолетовый водоворот. Я вдруг поняла, что Гатри встретил одного из волшебных монстров, на которых так любили охотиться местные короли. Чудище попыталось проглотить вкусную добычу, но само стало жертвой прибора.

Некоторое время я наблюдала, как остатки магической твари кружили в воде – темные щупальца, куски кожи, похожей на змеиную, белоснежные клыки. Их уносило течением, все больше разделяя друг с другом.

Бельфайр выключился, и энергоармия двинулась дальше.

Еще тридцать минут страха – и Гатри пересек границу Миллалии, а вслед за ним и остальные энергосущества. Здесь они напоминали диковинных крылатых кошек. Пушистых и ушастых. И я залюбовалась питомцами снова. Энергоармия метнулась к нам и зависла вокруг сторожевой башни. Гатри торжественно опустился мне на плечо, и в руки лег бельфайр. В первую минуту показалось – обожгусь. Прибор был невероятно горячим, гладким и каким-то скользким. Я осторожно удерживала его кончиками пальцев, внимательно разглядывая то, от чего зависела теперь жизнь всех государств перевертышей. И моя жизнь тоже.

Прибор больше не напоминал ракушку. Таким он выглядел лишь издалека. Теперь же становилось ясно, что бельфайр словно состоял из нескольких концентрических колец – одно больше другого. Темно-фиолетовая поверхность его время от времени покрывалась вспышками, будто внутри загорались мириады ослепительных лампочек.

Некоторое время мы все разглядывали устройство – ошарашенно и завороженно. Кроме меня, никто не понял, что Гатри летит с сюрпризом, так что остальные «подвисли» еще сильнее.

Когда же короли начали понемногу приходить в себя, Наллис обнял меня за талию, а Таннас вернул всех с небес на землю:

– А вы уверены, что уничтожение прибора не приведет к разрушению всего вокруг? Представьте, сколько энергии он выкрал и удерживает в себе.

– Что ж… пора на внеочередной королевский совет, – кивнул Наллис.

Возвращаясь в замок по скользящей трассе, я видела сотни распахнутых окон, чувствовала себя под прицелом множества глаз. Миллалийцы, даманцы, ррайтанцы, которых расквартировали вчера в городе, с тревогой ожидали, что же случится дальше. Все понимали важность нашего решения.

Никогда прежде я не чувствовала себя настолько в центре внимания.

Слева, в окне синего замка-бутона, женщина в бежевой тунике показывала на нас рукой и что-то объясняла курчавому мальчугану. Он высунулся из окна по пояс и разглядывал нас круглыми глазами. С другой стороны синеглазая блондинка, похожая на русалку, и жгучий брюнет с квадратным подбородком провожали нас взглядами, полными надежды. Чуть ниже из окон светло-оранжевого замка с золотистыми узорами на шпиле высунулись четверо ребятишек – две девочки с косичками и бантиками да пара взлохмаченных мальчишек. Они что-то кричали, но шальной ветер скользящей трассы не давал мне расслышать ни слова.

Лица, руки, взгляды, возгласы… С каждой минутой ответственность за наше решение все больше тяготила меня. Я и не думала о том, что от вердикта королей в отношении бельфайра зависят жизни вот этих маленьких перевертышей, судьбы красивых пар в окнах дворцов.

Спину свело от напряжения, шея одеревенела. Я судорожно сжала пальцами бельфайр, и ладони обожгло. Боль оказалась настолько сильной, неожиданной, что я прикусила губу, поймав на себе встревоженный взгляд Наллиса. Гатри среагировал моментально – спустился с плеча, обвился вокруг прибора, и мы ступили на парк-постамент.

Кажется, только теперь я смогла выдохнуть свинцовый воздух – он до боли распирал грудь, будто пытался сломать все ребра.

Горячая ладонь Наллиса на талии, его шепот: «Ира, я с тобой» придали небывалых сил. Я заспешила в королевский дворец на очередной совет монархов.

У самого входа нас ждала, кажется, вся местная прислуга. Только теперь я оценила – сколько же здесь горничных, лакеев, поваров, кухарок, уборщиц! Их было не меньше сотни. Внушительная фиолетово-оранжевая толпа замерла, глядя на нас почти как на божественное явление. Я с трудом нашла глазами Яру – она ободряюще подмигивала, словно чувствовала мое состояние.

Королей всеобщее внимание, похоже, не заботило вовсе. Прислуга хранила гробовое молчание.

По парку разносились задорный стрекот жуков и веселая птичья перекличка. Природа, пусть даже искусственная, жила себе своей жизнью, не обращая внимания на наши проблемы.

Мы торопливо прошли в замок и направились прямиком в тронный зал. Там, за столом, ожидал Гейлард, попивая травяную настойку из большой белой чашки. Неподалеку мерил шагами помещение Арзавир. Завидев нас, ррайтанец вначале лишь приподнял голову. Но заметив то, что лежало в моих ладонях, поперхнулся и выскочил из-за стола.