Все изменилось со смертью Боголюбова. Империя, казавшаяся всесильной и вечной, стала рассыпаться на глазах, и оказалось, что только железная воля Боголюбова ее и скрепляла. Люди, которых он насильно привлек под свои знамена, вдруг стали проявлять недовольство, о чем и сообщали в многочисленных интервью, раздаваемых направо и налево. Нельзя было ничего изменить в одночасье, потому что Боголюбов предусмотрительно связал своих несчастных «компаньонов» такими пунктами в контрактах, что и речи быть не могло о возможности расстаться со «Стар ТВ» быстро и безболезненно, но уже прошел слух, что готовятся иски к «Стар ТВ», и было понятно, что это лишь первый звоночек. Те, кто был насильно вовлечен в структуру «Стар ТВ», рвались из-под опеки, и становилось ясно, что развал монстра – всего лишь вопрос времени.

То, что это будет именно так, подсказывало и поведение Касаткина. Он образовал комиссию, которая должна была отыскать нарушения, допущенные при распределении «золотого времени» эфира, и нарушений тотчас же обнаружилось воз и маленькая тележка. Телекомпания «Стар ТВ» еще удерживалась в эфире, но это не могло продолжаться долго.

Касаткин старательно выводил на первые роли меня. Ему так было удобнее. У идущих в наступление всегда должно быть знамя. Знаменем стал я. Я не поддался на шантаж криминальных элементов из «Стар ТВ» и за это даже пострадал, но теперь справедливость торжествует, и я, поскольку смел и честен, непременно доведу дело до конца и наведу порядок, на радость телезрителям. Вот такую схему выстроил Касаткин, и ее очень быстро растиражировали в газетах и на телевидении. Надо отдать Касаткину должное – он очень умело воспользовался случившимся и стремительно развивал наступление, прикрываясь мною, как щитом. Сам Касаткин был не на виду, и свою работу он делал тихо, без суеты и шума. Я не знал всех подробностей, но у меня складывалось впечатление, что он преуспел. Капитан взошел на мостик, и бунт на корабле затих сам собой – так это выглядело со стороны.

В один из дней мне позвонили из «Стар ТВ» и предложили встретиться. Я не ожидал подобного. Это было полной неожиданностью. Я даже не успел ничего ответить, а мой невидимый собеседник учтиво подсказал:

– Если у вас недостаточно много времени для визита к нам, можем встретиться на вашей территории. Или в любом другом месте, которое вы назовете.

– Приезжайте, – предложил я. – Я выпишу вам пропуск.

– Пропуск не нужен, – ответил мой собеседник. – Не утруждайте себя.

Показывал, что вхож везде.

– К нам едут из «Стар ТВ», – объявил я.

Надо было видеть лица Светланы и Ильи в эту минуту.

– Зачем? – первым пришел в себя Илья.

– Неизвестно.

– Ты хоть представляешь, чем это может кончиться?

– Не думаешь же ты, что они начнут выяснять отношения прямо здесь.

Но у Ильи были свои соображения. Он договорился с начальником тех ребят, что охраняют телецентр, и к приезду визитера из «Стар ТВ» под нашими дверями уже стояли два бойца в бронежилетах, в сферических шлемах и с автоматами наперевес. На визитера, мне кажется, это произвело впечатление. Это был молодой, немногим старше меня, парень – высокий, с умным, жестким, волевым лицом. Одет он был с иголочки и выглядел не мальчиком на побегушках, а настоящим боссом. Я его видел в офисе «Стар ТВ». В тот самый день, когда приезжал к Боголюбову в надежде договориться о совместной работе.

– У вас тут сильная охрана, – оценил гость.

Проняло, значит.

– Времена неспокойные, – пояснил я.

– Безопасность в бизнесе – это не только телохранители у двери, но и умение договариваться.

– Интересное наблюдение, – сообщил я.

– Ваше имя мне известно, – сказал гость. – А меня зовут Виталий. Я вице-президент компании «Стар ТВ». Мы сможем поговорить с вами с глазу на глаз?

В комнате, кроме нас с ним, были еще Светлана и Илья.

– Это исключено, – сказал я.

Гость думал недолго.

– Пусть так, – согласился он. – Тем более что речь пойдет о нашем с вами сотрудничестве. Я знаю, что вы приходили к Олегу с деловым предложением. – Олег – это Боголюбов, надо полагать. – О мертвых, конечно, только хорошее или совсем ничего, но надо признать – он иногда здорово ошибался. Шел на конфликт в тех случаях, когда можно было спокойно договориться. – За последнюю минуту слово «договориться» прозвучало уже дважды. Это не случайность и не оговорка, а продуманно посылаемый сигнал. – Олег отрицал компромисс как таковой. Но сейчас его нет, и все можно исправить. Я был противником ссоры с вами. И теперь мне предстоит наводить мосты.

Я до сих пор молчал. Мне важно было понять, с чем он пришел. А вещи он говорил очень интересные. Подозрительно миролюбивые.

– Вы знаете, что сейчас у нас возникли некоторые сложности. Так бывает всегда, когда команда теряет своего лидера. Мы с этим справимся, конечно, тут вопросов нет, но потребуется некоторое время. Я не думаю, что кому-то выгодно развалить нас окончательно, потому что эфир все равно надо чем-то занимать, а если «Стар ТВ» рассыплется, это ударит по всем, и по телеканалу в первую очередь. Это как с распадом государства – центральная власть слабеет, и затем начинается такой хаос, что всем соседям становится жарко, и частная проблема одной страны превращается в головную боль для всех. – Он сделал паузу. – Я отвлекся, впрочем.

Не отвлекся он, конечно. Просто открытым текстом обрисовал невеселую перспективу и дал понять, что развал «Стар ТВ» еще аукнется.

– Компанию мы сохраним. И даже привлечем к сотрудничеству новых телепроизводителей. С этим я к вам и пришел. Я предлагаю вам место в сетке вещания «Стар ТВ» – вашей программе «Вот так история!» и тем программам, которые могут появиться в перспективе.

– На каких условиях?

– Без каких-либо условий.

Демин сидел у гостя за спиной, и я увидел, как поползли у Ильи вверх брови. Я тоже был удивлен.

– Считайте, что это мой шаг к примирению.

Наверное, он все же что-то прочитал на моем лице, потому что счел необходимым пояснить:

– В нашем пакете есть программы не самые сильные. Мы готовы пожертвовать мелочевкой ради того, чтобы ваша программа не выходила после полуночи.

– Мы согласны только на прайм-тайм! – сказал Демин.

– Ну разумеется. Именно это я и имел в виду, – невозмутимо подтвердил гость.

Я вдруг увидел, как все происходило. Вице-президент. Второе лицо в компании. Не босс, а заместитель босса, все время на вторых ролях. Ему не все нравилось из того, что делал Боголюбов, но приходилось помалкивать. Все изменилось в одно мгновение. Мертвый босс – уже не босс. Тот самый миг, когда вторые становятся первыми. Он решил, что пора принимать бразды правления в свои руки, но эйфория длилась очень недолго. Оказалось, что владеть нечем. Империя стремительно развалилась, и невозможно было остановить этот процесс умирания. Единственным выходом ему виделось заключение мира.