– Не сметь так разговаривать со мной!

Стража, расставленная по периметру зала, заметно напряглась, ожидая приказа своего Императора. Никто из них не горел желанием не то что утихомирить распаленного Императорского отпрыска, но и даже подходить к нему, чтобы ненароком не попасть под горячую руку. По дворцу давно ходили слухи, один страшнее другого, о жесткости и беспощадности младшего сына Императора, который, будучи зеленым юнцом, сумел выстелить поверженными противниками дорогу к званию Командира Императорской Гвардии. Стража с годами превратила эти истории в самые настоящие легенды, передавая из уст в уста, и молодое поколение с уважением, гордостью и откровенным страхом взирало на воплощение героя из мифов.

Лорд Грон эль Свьен глубоко вдохнул и шумно выдохнул, пытаясь успокоиться и вернуть себе не замутненный эмоциями рассудок. Мужчина чувствовал молчаливую поддержку своих товарищей и желал здесь и сейчас решить эту затянувшуюся проблему раз и навсегда. Его друзья чуть не погибли сегодня, но ему хватило сил распространить Тьму на все Приграничье, без сострадания иссушая оборотней, с лютой ненавистью превращая их в пепел.

Двум сотням жителей они уже не могли помочь – истерзанные, изорванные тела лежали бесформенными кучами по всему городку. Его народ лежал там, пропитывая землю своей кровью. Те, кто доверил свои жизни его семье, погибли из-за того, что один человек, преследуя неясные цели, отказался закрывать северную границу в угоду собственному эго.

– В связи с озвученными реалиями возникла неопровержимая необходимость заблокировать вход в Империю через северную границу. Мы ожидаем от вас подписания необходимых документов, составленных нами ранее. После подтверждения мы самостоятельно проконтролируем исполнение указа в кратчайшие сроки. – Сухой, деловой тон вернулся, будто и не было эмоционального всплеска, грозящего разрушить двор неконтролируемым выбросом стихий.

– Я не подпишу!

– Будьте любезны, озвучьте причины, по которым вы отказываетесь оберегать собственную Империю и ее жителей. – Руки, скрещенные за спиной, заканчивались пальцами, сжатыми в мертвенно-бледные кулаки.

– Я не обязан отчитываться перед кем-либо.

Император Киролии поднялся с трона, собираясь уйти, тем самым заканчивая аудиенцию, но Грон решил по-другому:

– Кристоф, окажи услугу – найди и принеси брачный договор с Лионией.

– Конечно, – прозвучало от проявившейся Тени.

– Мы ознакомимся с условиями ваших договоренностей. Вы же не против, дорогой отец?

Император молчаливо поджал губы. Его белесые глаза сверкали, отражая безграничную ненависть, но Грона эль Свьен это нисколько не трогало. Кристоф материализовался с гербовым листом в плавающих отростках, смутно напоминающих руки.

– Итак… Настоящий договор заключается между… это не интересно…Так, вот…Император Киролии обязуется передать правление своему сыну Лорду Эрвину эль Свьен и Бахадии Вишер, дочери Главы Северной стаи оборотней, получая взамен при заключении договора задаток в размере приданого, а именно двести тысяч золотых…Оказывается, Киролия стоит так дешево… Вы, отец, сказали бы раньше, так я бы купил! – горечь отчетливо слышалась в его голосе. – В случае, если Император Киролии расторгает договор, независимо от причин, то обязуется вернуть задаток, а также платит неустойку в размере, соизмеримом с пятью задатками. Если же Император Киролии не имеет возможности при расторжении договора выплатить необходимую сумму, Кирольская Империя передается в правление Главе Северной стаи оборотней… Отличный договор, если бы мы были жителями Лионии! Также в подтверждение дружеских отношений стороны открывают общую границу для беспрепятственного передвижения народов обоих Империй… – Грон с печальной ухмылкой посмотрел на того, кто стал для него отцом по рождению.

Император продолжал молчать, гневно взирая на своего отпрыска.

– И как же вы собираетесь дальше жить? От собственной жадности и глупости вы загнали Киролию в безвыходное положение.

– Не вашего ума дело, дорогой сын! – по-детски передразнил Грона Император.

– У меня к вам есть целых три предложения. Первое – мы сейчас силой захватываем власть, а вы остаетесь ни с чем и высылаетесь на пожизненное проживание к северным границам Империи, хоть оно и будет недолгим.

Глаза Императора расширись от скользящего по телу страха.

– Второе – вы по собственной воле передаете правление Эрвину, опять же сегодня, и высылаетесь на пожизненное проживание, скажем… к южным границам. И третье – вы на «Камне Нерушимых Обязательств» вступаете со мной в голословный договор о том, что передаете все полномочия по управлению Империей Совету Лордов Тьмы, который вашим указом возобновит свое существование уже сегодня, но при этом остаетесь номинальным Императором и продолжаете жить во дворце. – Грон сложил руки на груди, окончательно придя в себя.

– Этот камень хранится в закрытой сокровищнице вашей матушки! Никто не сможет туда проникнуть, кроме нее, и вы это прекрасно знаете! – пытаясь храбриться, проговорил правитель срывающимся голосом.

Лорд Грон эль Свьен победно улыбнулся, внутренне торжествуя.

– Или сможет? – дошло до мужчины и, не выдержав этого знания, он рухнул на трон на подкосившихся ногах. – Да как же? Как ты посмел молчать о таком? – лицо правителя сморщилось от злости, напоминая маски, что используют на балах в честь Всевышнего.

Страшные уродливые маски надевали по традиции, которая пришла еще с давних времен. В старинных рукописях говорилось, что тем самым люди давали Всевышнему возможность один день в году спускаться на Землю к своим детям и беспрепятственно бродить, не пугая своим видом окружающих.

– Зачем? Чтобы вы так же растратили сокровищницу, как и казну? Налоги не успевают доезжать до дворца, как их уже не остается! Но вы немного отвлеклись от темы… Какой вариант вы выбираете?

Шевон подошел к своему другу и командиру и передал ему заранее прописанный указ о возобновлении существования «Совета Лордов Тьмы».

– Мои указы не действительны без подписи без вести пропавшей супруги, вы говорили мне об этом сами, – нашелся Император.

– Вы не имеете права изменять законодательство единолично. Но мы не меняем закон, мы возобновляем его действительность, так как его сила ранее была приостановлена за отсутствием исполнителей на роль Совета, то есть тех, у кого в подчинении имелись Тени.

– Для Совета требуется не один человек! Я видел лишь твою тень! Указ останется замороженным!

Кристоф парил рядом с братом и сожалел о том, что именно этот человек, пытающийся найти хоть одну лазейку, чтобы у Империи не было возможности на восстановление былого могущества, являлся им отцом. Грон успел сделать лишь один вдох, прежде чем из тел его оборванцев-подчиненных вылетели чернильно-черные Тени, зависшие рядом со своими носителями размытыми пятнами. Двадцати двум Лордам и такому же количеству Теней было отлично видно, как лоб Императора покрылся испариной, а также отчетливо слышно, как бесстрашная стража покидала свои посты, со скоростью летящего Дракона перемещаясь подальше от разномастной компании.