Только вот первой, кто ему в Ханке встретился, оказалась Анна. Его несостоявшаяся любовь. Это бы ничего, мало ли по какой причине девушка недалеко от конторы и складов Карташова, конечной точки их маршрута, оказалась. Они, кстати, от рынка недалеко находятся, могла оттуда в офицерскую часть поселка возвращаться. Во время прошлой практики, перед отъездом, Петя ее как раз на рынке встретил. Только тогда они сделали вид, что друг с другом не знакомы. А тут Анна его увидела и неожиданно сама подошла.

– Привет. Ты здесь служить собираешься?

– Здравствуйте, Анна Сергеевна. – Петя покосился на стоящего неподалеку Матвея Яковлевича. – Ничего не имею против службы на Дальнем Востоке, тем более многих здесь в Ханке и Дальнем знаю. Но зависит это не от меня. Высокопоставленных покровителей не имею, так что придется ехать туда, куда укажут в академии.

Анна на краткое время застыла, но сохранила на лице благожелательную улыбку.

– Надолго в Ханке, Петр Григорьевич?

– Не думаю. Скорее всего, ближайшим же поездом отправлюсь в Дальний, а оттуда в Баян, в академию.

– Ну, может еще увидимся.

Анна развернулась на каблуках, сделав это, следует признать, довольно изящно. Петя непроизвольно задержал на ней взгляд. Девушка не обернулась, но наверняка это почувствовала. В общем, ушла королевой.

И что это было? Впрочем, молодой маг давно зарекся понять девушек. А сейчас у него гораздо более серьезные проблемы есть. Первая из них уже нарисовалась в виде двух жандармов. Но все-таки что же она имела в виду?

– Господин Птахин! Господин опричник Штепановский немедленно требуют вас к себе, – рявкнул более молодой из них.

То ли сказалась усталость от напряженного путешествия (не физическая, моральная), то ли неожиданный разговор с Анной смутил его больше, чем он хотел себе признаться, но заявление жандармов он вроде и услышал, но как-то пропустил мимо ушей. Его мысли перескочили на совсем другой предмет.

Петя, как, наверное, и большинство жителей Великого княжества, в чинах опричников не разбирался совсем. Не носят они знаков отличия, и само их ведомство какое-то таинственное. Наверное, специально. Но просто «господин» для опричника как-то мелко. Вот Стасов с Родзянкой, приближенные к государю люди, никак не меньше, чем генералы, то есть «превосходительства». Если Стасов вообще не «высокопревосходительством» будет. Штепановский и Трифонов явно пожиже будут, но ведь тоже командовать норовят. Не только кадетами вроде Пети, но и преподавателями академии.

В этих раздумьях Птахин жандармов проигнорировал, а повернулся к приказчику.

– Матвей Яковлевич, найдется где меня приютить на несколько дней, или надо к коменданту обращаться?

Однако опять вмешались жандармы. Точнее, старший из них.

– Петр Григорьевич, вы бы лучше поспешили! Господин Штепановский очень гневаться изволят. Потребовали, как только появитесь в Ханке, сразу вас к нему доставить.

Кадета такая настойчивость очень разозлила. Вот какого, спрашивается, этот опричник так раскомандовался? Должен же понимать, что люди устали с дороги, им с постоем определиться надо, в порядок себя привести, помыться, поесть, наконец. Так этот шельмец не на совместную трапезу приглашает, а на ковер к себе требует. Немедленно.

Права у опричников какие-то нечетко сформулированные. С крамолой бороться и поручения государя выполнять. Но к Ульратачи Штепановский поехал по своей инициативе. Так же, как к деду Магаде по своей инициативе не поехал. Но считает, что Петя должен к нему по щелчку пальцев бегать и в струнку вытягиваться.

Очень хотелось послать опричника и жандармов куда подальше. Так сильно хотелось, что Петя даже испугался. Неужели он настолько устал ждать окончания обучения, что готов сорваться?

Ведь кто он сейчас? Кадет. Пусть и магической академии. А кадет существо почти бесправное. Любой офицер может на него наорать, а то и выпороть приказать. Как пороли в академии некоторых первокурсников. На старших курсах, понятно, телесные наказания уже не применяются. Во-первых, бесполезно. Его аурный щит выстрел в упор выдержит, что ему розги! А во-вторых, всего через несколько месяцев получит он перстень мага. И сразу станет личным дворянином и обладателем седьмого ранга Табели. Преподаватели об этом помнят и рамок не переступают. Даже Левашов, гадости делая, обставляет их так, будто якобы заботу он о нем проявляет.

Петю снова передернуло.

Так. Успокоиться. И идти к Штепановскому. Не бегом, понятно, но идти.

– Матвей Яковлевич! Вы уж извините, но, похоже, придется вам за моими вещами проследить. Хорошо бы их в мою комнату занести, как только вы ее для меня выделите. А я пока схожу и узнаю, зачем опричнику так срочно понадобился, что даже привести себя в порядок с дороги дать не хочет.

После чего повернулся к жандармам.

– Ну, показывайте, куда идти.

Показывать было особо нечего. Опричник обитал в том же доме, что и комендант форта, капитан Малышенко, и некоторые другие офицеры. Там же находился и кабинет коменданта, где Пете когда-то Георгиевский крест вручали. Но нет, Штепановский обнаружился не в нем, а в комнате поменьше. Тоже с приемной, только в ней никого не было. До тех пор, пока жандармы не пришли. Они, направив кадета к начальственным дверям, сами дальше не пошли. Наверное, чтобы случайно под раздачу не попасть. Их дело.

Опричник сидел за единственным в комнате столом лицом к двери. Так что вошедшего кадета заметил сразу.

– Добрый день, Александр Петрович. Звали?

На приветствие Штепановский не ответил, сесть не предложил. Встал и навис над столом, опершись на него руками.

– Что вы себе позволяете, Птахин? – заорал он. – Вы зачем к шаману ехали? Выполнять поручение государя или вместе с Карташовым коммерцией заниматься?!

Орал он на самом деле довольно долго. С большим чувством. Даже слюной брызгал. Но все, сказанное после первых фраз, было лишь их повторением. И это было хорошо. Не то, что орал, и не то, что повторялся. Главное, основной пар выпустил, а Петя за это время полностью успокоился, взял себя в руки и, когда возникла такая возможность, ответил спокойно и с достоинством:

– Лично я сюда ехал по поручению ректора, материал для диплома собирать. По теме «Некоторые аспекты шаманской магии». Полностью разобраться в их магии мне не по силам. Этим надо всю жизнь заниматься, а не месяц преддипломной практики. Но для диплома это и не требуется. А вот некоторые аспекты мне довелось наблюдать, осталось только свои наблюдения на бумагу перенести.

– А на государя вам, значит, наплевать?! – Голос опричника дрожал от сарказма, но второй раз подряд впасть в неистовство у него не получилось.

– Побойтесь бога, Александр Петрович. Я государю верный слуга и безмерно его уважаю. Но только в данном путешествии мне он ничего не поручал. Как я понимаю, вам – тоже. Конечно, было бы здорово, если бы шаманы вдруг решили вам или мне все свои тайны открыть. Только они этого делать не собираются. Они, насколько я успел понять, совершенно на нас не похожи и думают по-другому. Совершенно другая культура. Кажется, так это называется.