бы чудом. Три было непостижимым, верным знаком того, что Иззетам было предначертано то величие, к которому все они так стремились, как по одиночке, так и всей гильдией. Три величественные яйцевидные формы, покрытые пятнами из драгоценных камней сверкающих цветов: одно красного, одно голубого, и третье глубокого багрового оттенка разбрызганной гоблинской крови. Овалы кипели - нет, инкубировались - под градом энергии ошеломляющего объема, направленного на них со всех сторон. Вот почему химические соединения были изменены. Они были настроены так, чтобы разделять потоки энергии, потребляемой Котлом, и переводить их большую часть непосредственно в яйцевидные формы. Поистине мастерская работа, достойная Иззетской эмблемы. По крайней мере, половина энергии, вырабатываемой Котлом, уходила в гнездо, если Крикс поняла расчеты правильно.

В сущности, весь Котел был гнездом и, судя по обветренным, затвердевшим кускам лавы, которые, похоже, вросли в основания овалов, поддерживая их вес, это было очень старое гнездо. Очевидно, огромные овалы когда-то покоились в кальдере геотермического котлована, глубоко под землей, оставленные там давным-давно существом, несомненно, происходившим из древнего мира, за долго до подписания Пакта Гильдий.

- Это, - сказала Крикс, шепотом, - драконьи яйца.

- Это невозможно, - сказал Голозар. - Драконов не существует. Уже давно.

- Ересь, - сказала, ошарашено, Крикс. - Великий Нив-Миззет...

- Я имел в виду, кроме него, - сказал Голозар. - Но он же, он. Ты хочешь сказать, что он отложил яйца?

- Мой образованный Груульский друг, - вмешался Пивлик, - ты бы удивился, сколько всего я видел только за свою короткую жизнь в этом мире такого, чего раньше считал совершенно невозможным. Со временем, я пришел к выводу, что нет ничего невозможного. Есть лишь неправдоподобности, неправдоподобности, которые либо ошибочны, либо нет.

- Мне кажется, эти явно "не ошибочны", - сказал Кос. – Похоже, они живые.

- О, да, - сказал Зомаж Хок, подойдя к краю подвешенной посадочной платформы, которую он превратил в свой командный центр. Его голос с легкостью рассек окружающий грохот, по крайней мере, для чуткого слуха Крикс, и она увидела по лицам своих компаньонов, что они услышали его тоже. - Они действительно живы, - продолжил лорд-маг, кристальная сфера Пиракуин возвышалась за ним, словно гигантский нимб. - Вы чувствуете их яростное нетерпение, растущее с каждой секундой? Они хотят выйти наружу. И теперь, когда мой курьер прибыл, их желания будут исполнены. - Лорд-маг широко распростер руки, и его глаза зажглись оранжевым пламенем.

Гнездо начало вращаться вокруг них, выбивая Крикс из очередного сегодняшнего шока, каждый из которых становился все более тревожным.

Паровые установки заскрипели, когда их части, изгибаясь, начали принимать иные формы, которые в свою очередь вырвали трубы из каменного гнезда и окружили небольшую группу гостей. Вновь образованные формы отдаленно походили на человеческие силуэты и напоминали Крикс уменьшенную версию первого нефилима, с которым ей пришлось столкнуться в Остове, мусорное чудовище.

Это были не просто чудовища. Это были стражники, как газовый джинн и фатумы. Но контролировал их, как подозревала Крикс, сам лорд-маг. У этих штуковин не могло быть собственного разума. Еще пару секунд назад они были частью паровых установок.

- Мой повелитель, - сказал Крикс, - я прибыла. В этом нет необходимости.

- Крикс. Крикс, Крикс, Крикс. Моя любимица. Ты была самым выдающимся из всех моих экспериментов, - спокойно произнес Хок. Спокойствие продлилось недолго, и в его голосе уже слышалась напряжение, когда он добавил, - ты осмеливаешься говорить со мной? После того, как ты едва не подвела меня?

- Но мой повелитель, Я...

- Крикс, - перебил ее лорд-маг, - ты инструмент. Один из моих любимых, признаю, но лишь инструмент. Молчи. Тебе не следовало приводить этих четверых в Котел. Не время еще посторонним узнать то, что они увидели. Рано.

- Я думал, он будет рад ее видеть, - пробормотал Кос остальным.

Крикс пришлось согласиться. Она ожидала совсем другого приема. Это даже нельзя было назвать приветствием. Она чувствовала себя здесь пленницей больше, чем когда была связана в лагере Груулов.

Голозар прорычал боевой клич и поднял свой огневой жезл, целясь в ближайшего парового стражника. Металлическое чудище стояло на двух толстых ногах из раскаленного металла, с четырьмя руками, увенчанными латунными пальцами из проводов и винтов. У него не было головы, в которую можно было бы прицелиться, поэтому Груул выстрелил в центр металлического каркаса его груди.

- Нет, не надо! - крикнула Крикс. - Ты не сможешь...

Выстрел прошел насквозь, не задев ни одной твердой поверхности и, не нанеся никакого вреда, звонко ударился о днище верхней платформы. Паровой стражник одним широким взмахом руки отбросил Голозара на спину и, оставшийся без зарядов жезл зазвенел по железной решетке пола, остановившись у самого края, балансируя над лавовой ямой. Голозар согнулся пополам, корчась от боли и обжигающего жара, идущего от лавы.

- Подойди, курьер, - сказал Хок, указывая паровым стражникам сомкнуть кольцо вокруг четырех гостей. - Нас ждет работа. Ты так мне нравишься, Крикс, что тебе, возможно, даже удастся прожить достаточно долго, чтобы увидеть назначение того послания, которое ты принесла. Если ты будешь послушной, я могу даже показать это им. Но в итоге им придется умереть, как и тебе. Я должен доверять своему курьеру, Крикс, а в тебе я вижу слишком много признаков независимости.

Слова Хока ударили Крикс сильнее, чем смог бы любой кулак. Ее повелитель, ее лорд-маг, тот, кому она служила безоговорочно. И куда привело ее это служение?

Похоже, что к пламенной смерти, вот к чему.

* * * * *

Первым Таисия заметила босса Арадоза и решила, что распространять лекарство можно начать и с него. В обычных условиях, безгильдийным вряд ли бы досталось лекарство бесплатно, особенно от Оржов, поэтому их вакцинация послужит ускорением формирования ее импровизированного альянса, ее собственного Пакта Гильдий, направленного на борьбу с безумными планами Хока.

Часть ее разума все еще не могла принять откровения Дяди. Котел, оказывается, был лишь частично рукотворным. Он был построен на месте древнейшего гнездовья существ, расы еще более древней, чем само это место. И оно было зарыто не просто так. Если бы не сделка, заключенная Обзедатом с Нив-Миззетом, оно бы осталось нетронутым. Но Нив-Миззет хотел, чтобы яйца были высижены, и ему удалось умаслить призрачных патриархов достаточным количеством чего-то - золота? Душ? Чего-то, что она не могла даже представить? – настолько, что они были готовы рискнуть жизнью всей Равники. Утвара превратится в половичок у