— А если успеть быстро вырезать? — спросил Буль с азартом человека, нашедшего простое решение для нерешаемой задачи.

— Артефакт вроде бы считается неизвлекаемым, — пояснил Крот. — Если уж допустил врастание камня в печенки-селезенки — жить с этим придется до конца жизни. А попробуешь удалить — сам подохнешь, и товарища-побратима своего, соответственно, за собой в могилу утянешь. Так-то вот.

— Что за мистика? — с плохо скрываемым волнением спросил Феникс. — Как такая связь вообще может существовать?

— Не знаю, как, — сказал Крот. — Но проверять я что-то пока боюсь. Бюреры и контролер тоже кажутся чем-то невозможным, пока не почувствуешь на себе их гастрономический интерес.

— Неужели такой артефакт и правда может существовать? — спросил Феникс, нервно облизывая губы. — Ты его своими глазами видал?

Крот, не произнеся ни слова, поднялся и ушел куда-то за ближайший стеллаж. Через несколько секунд он показался, осторожно неся в руках маленький черный контейнер. Поставил на стол, открыл.

Внутри на черной тряпичной подложке лежала похожая на малахит с золотыми вкраплениями капля, размером с фалангу большого пальца. Не половинка. Целая.

— Жалко, что «фримены» утром нашли второй экземпляр, и уперли, даже не представляя толком, что им попалось, — сказал Крот. — А я сразу не заметил. Так что один из артефактов, которым лучше бы всегда лежать в недоступном месте, теперь снова пойдет гулять по рукам. И как не прискорбно, виноват в этом буду я.

Феникс не отрываясь смотрел на заветный черный контейнер в руках Крота. Цель его предприятия была прямо перед ним. Можно было спокойно забирать коробочку и сразу же уходить. Вряд ли Крот и Буль смогут ему помешать — силы слишком неравны. Осталось только узнать, как разделить целый артефакт на две половины. Неожиданно старик сам пришел ему на помощь:

— Если любопытно, как он разделяется — смотри.

Крот легко щелкнул ногтем по гладкой поверхности артефакта. Раздался щелчок. По всей длине камня появилась длинная черная трещина. Через несколько секунд она исчезла, словно ее никогда и не было. И тогда Крот снова щелкнул ногтем по тому же месту, и сразу взял в руки одну из отделившихся половинок.

— Видишь? Скол ровный и гладкий. Подозреваю, что он вообще близок к идеальному — это могло бы объяснить, как артефакт «срастается».

Осторожно соединив половинки артефакта, Крот с видом заправского фокусника продемонстрировал, что они снова составляют единое целое.

— Будет больше времени — попробую его действие на собачках, — сказал Крот закрывая коробочку. — А потом утоплю в озере, где поглубже, от греха подале. Много несчастий может принести этот камень людям.

— А второй, говоришь, фримены унесли? — сказал Феникс, хозяйским жестом забирая контейнер из рук старика, а второй рукой вытаскивая из-за пояса револьвер.

Ошарашенный Крот с удивлением уставился на гостя. Тот непринужденно улыбался и, держа оружие у пояса, целился озерному сталкеру в грудь.

Ощущение сказки куда-то пропало, как и не было. Крот внезапно осознал, что непонятно с чего отвел к себе в хранилище незнакомого человека и долго обсуждал с ним тонкости какой-то ерунды. Со своего места медленно поднялся Буль. В его руках неизвестно откуда появился железный прут.

— Спасибо за наглядную демонстрацию и отличный артефакт, — весело сказал Феникс, делая несколько шагов назад. — А я, пожалуй, пойду.

— Прошу, не уходи так быстро, — донеслось откуда-то сверху. — Погости еще немного.

Феникс медленно обернулся и посмотрел вверх. На ступенях лестницы, уже спустившись наполовину, стоял Штык. Левой рукой он держался за перекладину, а в правой держал пистолет. Ствол смотрел Фениксу в лицо.

— Твой бывший сослуживец оказался недостаточно учтив, — как ни в чем не бывало сказал Крот Штыку.

— Этого «бывшего сослуживца» я впервые в жизни увидел вчера вечером, когда он слез с дерева, — сказал Штык. — Отстал парень от остального человечества на полмиллиона лет. Вот теперь нагоняет.

Феникс ухмыльнулся и сделал шаг в сторону от Крота и Буля.

— Стоять! — рявкнул Штык, целясь ему в голову.

— Спокойно, друг, — насмешливо сказал Феникс, делая еще один шаг. — Я просто не хочу, чтобы твои друзья пострадали, если ты начнешь стрелять в этом цельнометаллическом, набитом химией и артефактами, помещении. Вот смотри, я даже кладу свою пушку на пол. Чего и тебе желаю.

— Он прав, — спокойно констатировал Крот. — Стрелять здесь опасно.

— А мне плевать, — зло сказал Штык. — Я больше не могу и не хочу бояться что-то сделать. С отморозками невозможно бороться, пока не будешь готов потерять больше, чем они.

Он легко спрыгнул на пол, минуя последние ступеньки, и встал рядом с лестницей, продолжая держать Феникса на мушке.

— Обидные вещи говоришь, начальник, — улыбнулся в полный рот Феникс. — Какой я тебе отморозок? У меня все честно, все по понятиям.

— Я ничего не понимаю, — сказал Крот.

— А я понимаю, что этому уроду надо было башку проломить, а не от акулы спасать, — неожиданно заявил Буль. — Могу наверстать упущенное прямо сейчас.

— Не надо ему башку проламывать, — сказал Штык. — Пусть убирается. Слышишь, Феникс? Убирайся с нашего озера. И тогда у тебя останется шанс уехать в свою любимую Италию. Иначе — пеняй на себя.

— Пусть только контейнер положит на пол, — быстро сказал Крот. — «Цепь судьбы» — не тот артефакт, который стоит отсюда выносить.

— Контейнер! — резко сказал Штык. — И убирайся, пока я добрый! А то очень уж хочется пустить тебе пулю в голову. Для профилактики потенциальных неприятностей.

— Я бы рад, — сказал Феникс, открывая контейнер с артефактом, — но прямо сейчас — не могу.

От щелчка ногтем по поверхности зеленой капли протянулась трещина.

— Положи контейнер! — скомандовал Штык, растерявшийся из-за необъяснимого поведения мутанта.

Второй щелчок и обе половинки «цепи судьбы» оказались в руках Феникса.

— Вот контейнер, — сказал он, небрежно отбрасывая черную коробочку в сторону.

— Зачем тебе этот артефакт? — с недоумением спросил Крот. — Ты за него ничего не выручишь. А вот неприятностей можешь нажить таких, какие тебе даже и не снились.

— Да чего мне только за последний год не снилось, — рассмеялся Феникс. — Думаю, ты был бы удивлен.

— Я не знаю, что ты задумал… — угрожающе начал Штык, но в этот момент Феникс весело крикнул:

— Лови!

И бросил половинкой артефакта Штыку в лицо.

— Не трогай! — заорал Крот, бросаясь вперед. Следом рефлекторно дернулся Буль.

Не видя особой угрозы, Штык легко отбил левой рукой летящий в его сторону предмет. И только потом ощутил, что к внутренней стороне запястья что-то прилипло. Несколько секунд он с недоумением смотрел на зеленый камешек с желтыми прожилками, висящий на руке, как огромный экзотический клещ. Феникс торжествующе поднял свою левую руку вверх: в центре ладони висел точно такой же кусок артефакта. И в следующую секунду Буль налетел на него и ударил в челюсть. Феникс растянулся на полу, но продолжал смеяться, как сумасшедший.