В панике Штык попытался поддеть стволом пистолета чужеродный предмет, накрепко приклеившийся к запястью, но все оказалось бесполезно. А потом страшная боль пронзила его руку, и он, выронив пистолет, упал на колени, давя в зародыше рвущийся наружу крик, и сжимая левое запястье. Не веря глазам, Штык с ужасом разглядывал камень, который медленно погружался в мякоть руки.

— Зарежу, как свинью, — кровожадно сказал Буль, занося нож над Фениксом.

— Давай, — сказал тот, крепко сжимая кулак, — режь. Теперь можно.

— Нет! — быстро сказал Крот. — «Цепь судьбы» уже внутри. Ты все слышал. Это может оказаться смертельно для обоих.

— Верно, — сказал Феникс, поднимаясь на ноги и раскрывая ладонь.

Из-под кожи виднелось лишь маленькое зеленое пятнышко. Феникс полюбовался им, потом сжал кулак и сильно ударил им Буля в живот. Несмотря на приличные габариты, того отбросило на стеллаж с артефактами. Крот попытался укрыться в глубине хранилища, но метко брошенный камень попал ему в голову, заставив рухнуть на пол.

Это все-таки произошло. Очередная мерзость обрела себе хозяев. Даже мне, притащившему «цепь судьбы» из Зоны по незнанию, и то нет прощения. Как же назвать человека, сделавшего это специально?

Как жаль, что возможности призраков в человеческой мифологии изрядно преувеличены. Будь у меня зубы, с каким наслаждением я бы сейчас вцепился в горло Феникса!

Довольно осмотрев неподвижные тела, Феникс грубо схватил Штыка за шиворот и потащил его наверх по лестнице. Ворот передавил горло, и, приходя в себя после обжигающей боли в запястье, Штык обнаружил, что вот-вот окажется повешенным на собственной куртке. По счастью, поднимался Феникс быстро, и вскоре Штык сидел возле стены в большой комнате и жадно хватал ртом воздух. Рука больше не болела, но голова была пустой и звонкой, а любое движение сопровождалось приступом тошноты.

Феникс тем временем, не торопясь, поставил чайник на печурку и устроился за столом.

— Вот теперь мы можем поговорить начистоту, — сказал он, подпирая рукой голову. — Только очень прошу: давай без эксцессов. Шансов у тебя против меня, считай, что и нет ни одного. Плюс, надо иметь ввиду кое-какие нюансы твоего нынешнего положения. А рассказать тебе о них могу только я.

Штык с ненавистью посмотрел на Феникса. Тот глядел на него сверху вниз, не скрывая превосходства.

— Ты не поверишь, — сказал он самодовольно, — но давным-давно и я сидел также перед своим мучителем, а он бил меня при каждом удобном случае и заставлял слушать идиотские поучения. Эх, встретился бы он мне сейчас…

— Чтоб ты сдох, тварь, — процедил сквозь зубы Штык, борясь с приступами мучительной тошноты.

— В нынешней ситуации, — бодро ответил Феникс, — звучит интересно. Ну ладно, ты ж все равно пока ничего не понимаешь. Плохо, наверное, себя чувствуешь, да? Тошнота, головокружение? Ну потерпи, скоро все пройдет. Это следствие моей дружбы с «паучьим пухом», надо просто привыкнуть.

Он снял с печки разогретый чайник, налил себе в кружку ароматного травяного настоя и снова уселся за стол.

— Подозреваю, что в тебе сейчас кипит ненависть ко мне. Это напрасно, — сказал Феникс, шумно отхлебывая чай из кружки. — Потому что мы с тобой — ягоды с одной поляны.

— На помойке твоя поляна.

— Пусть так, — миролюбиво согласился Феникс. — Но и твоя — тоже. И не потому, что у тебя в руке сейчас сидит один очень интересный камешек. Ты мутант и мутант опасный. Причем понимаешь это не хуже меня. Это значит, что обычной жизни среди нормальных людей у тебя больше не будет. А я, несмотря на всю твою злобу против меня, по-прежнему предлагаю тебе выгодный вариант. Выходим из Зоны и валим из этой страны. За рубежом никому и в голову не придет нас разыскивать. Я знаю, как быстро заработать, благодаря нашим новым талантам.

— Пошел ты…

— Понимаю. Не доверяешь. Это правильно. А может, ты меня просто боишься? Не стоит. Я ничем практически от тебя не отличаюсь. Ну силы побольше и выносливости. Заживает все как на собаке. Но это все из-за «паучьего пуха». В остальном ты даже больший урод, чем я. И у тебя нет причин мне не доверять.

— Ни одной, — саркастически прохрипел Штык, ухмыльнулся и тут его вырвало.

— Те, что ты до сих пор считаешь причинами — это фуфло, — отреагировал Феникс, спокойно продолжая пить чай. — Главная причина — теперь в тебе. И это твой выбор: считать эту причину достаточной, чтобы желать моей смерти, или поблагодарить меня за подаренный тебе артефакт.

— Говори, — отплевываясь прохрипел Штык. — Хватит ходить кругами. Рассказывай.

— Так ты сам все видел. Осталось лишь кое-что разъяснить. «Цепь судьбы» — артефакт непростой. Мы с тобой теперь как два сиамских близнеца. Любая травма или болезнь у нас теперь одна на двоих.

— Хватит говорить загадками, — устало попросил Штык, вытирая лицо рукавом.

— В том, что я говорю, нет второго смысла. Все очень просто. Смотри.

Феникс взял со стола нож и равнодушно полоснул лезвием по тыльной части ладони. Порез тут же начал сочиться кровью.

— Вот моя правая рука, — сказал Феникс, показывая кровоточащую кисть Штыку. — А теперь посмотри на свою правую руку.

Штык поднял ладонь на уровень глаз. На тыльной стороне кисти кожа расходилась. Из фальшивого пореза начала проступать кровь. Ошеломленный Штык перевел взгляд на довольного представлением Феникса.

— Видишь, как эффективно? — Феникс одобрительно разглядывал капающую на стол кровь. — Показал один раз — и не надо тратить несколько часов на объяснения и доказательства.

— Что за фокусы? — с недоверием спросил Штык. — Что за чертова мистика?

— Лежа в отключке, народ гонять по Зоне — вот мистика. Находясь без сознания, заставлять людей верить в любую чушь — вот мистика. А «цепь судьбы» — просто артефакт с особыми свойствами. Можешь мне поверить, никаких фокусов. На себе испытал в полной мере.

— Бред, — сказал Штык, в полном измождении закрывая глаза.

— Тем лучше, — внезапно согласился Феникс. — Значит, ко мне у тебя особых претензий не будет.

Несколько минут они молчали.

— Предположим, это правда, — сказал наконец Штык обреченно, не открывая глаз. — Но тогда я вообще ни черта не понимаю. Зачем тебе все это?

— Меня преследует злой дух, — совершенно серьезно сказал Феникс. — Но он побоится трогать меня, если моя смерть обернется гибелью и для тебя. Раньше я не мог даже близко подойти к Периметру — каждая тварь при встрече так и норовила вцепиться мне в глотку. И чем ближе я подходил к границе — тем серьезнее становились атаки. Теперь я надеюсь не только дойти до нее, но и навсегда покинуть Зону. Последний раз предлагаю: давай со мной.