Карайны набрали ход и рысью двинулись на северо-запад, они бежали не слишком быстро, сохраняя силы, да и магистров легко растрясти, если ехать так, как привыкли невидимки. А при небольшой скорости можно не ложиться на седла, а ехать сидя и даже переговариваться между собой.

Халег подъехал к Марку, с которым не был близко знаком, тот не так давно прибыл в столицу из Исандина. Лейтенант покосился на виконта, но ничего не сказал – тоже, похоже, был удивлен, что командиром назначили неопытного мальчишку. Это могло вызвать трения в будущем, поэтому Халег решил поговорить с ним.

– Еще раз здравствуйте, лейтенант, – негромко произнес виконт.

– И вам доброго утречка, командир, – пробурчал тот.

Халег смущенно усмехнулся и сказал:

– Я получил приказ о назначении только утром, по прибытии на базу, и сам не понимаю, чем обязан такой чести.

– Командованию виднее, – философски заметил Марк.

– Но у меня мало опыта! – возразил виконт.

– Может, чтобы вы набрались его, и назначили, – пожал плечами лейтенант, поглаживая свою пятнистую кошку за ухом. – Я уже давно не удивляюсь всяким финтам. Порой такое выдумают, что хоть стой, хоть падай…

– Вы правы, – снова улыбнулся Халег. – Самое любопытное, что я вечером виделся с королем, но он меня не предупредил.

– Ну Лартин был себе на уме, еще когда я его по плацу палкой гонял, – хохотнул Марк. – Вечно как выдумает что-нибудь, так потом не расхлебаешь. Однажды даже меня подловил, ведро с водой над моей кроватью подвесил. Я устал как собака, на постель свалился. А тут тебе сюрприз…

– Да уж… – скривился Халег. – Никогда бы не подумал, что Лартин на такое способен.

– Сейчас он уже другой, – успокоил его Марк. – А тогда? Ну чего вы хотели от только вырвавшегося из затхлой дворцовой атмосферы мальчишки, чудом получившего черного котенка? Шалил. Дело житейское.

– Может быть, – не стал спорить виконт.

– А что мы делать-то должны? Нам ничего толком не сказали. Охранять. А от кого охранять?

– Маги будут заниматься своим делом, а мы сопровождать и защищать их от любых неожиданностей. Нужно уничтожить одну из точек заклинания кукловодов, которое может спровоцировать катаклизм в каверне.

– Никак не успокоятся эти суки? – скривился Марк. – Уже два раза им накостыляли, а они все…

Он укоризненно покачал головой.

– И не успокоятся, – заявил Халег. – Более того, мы можем столкнуться не только с ними. Не исключено появление чего-то более странного.

– То есть вы не знаете, чего именно ждать, – констатировал лейтенант.

– Не знаю, – вздохнул виконт. – Меллир с Дарлином вчера ночью столкнулись с какими-то тварями возле торгового порта, с трудом отбились.

– Это от них у парня отметины на щеке? – присмотрелся к царапинам Марк.

– От них. – Халег кивнул. – Никто не знает, что это, но убить их очень трудно, нужно бить в голову, лучше в глаза. Хуже другое – они меняют форму и двигаются очень быстро.

– Ясно, – подобрался лейтенант, окинув окрестности подозрительным взглядом. – Если уж возле столицы такая пакость шляется, то там и не то может быть. Будем смотреть в оба.

– Если ничего необычного не случится, вы командуйте своими людьми сами, – посмотрел на него виконт. – А если возникнет нештатная ситуация, я дам знать.

– Хорошо.

Отряд тем временем покинул окрестности столицы и двинулся по западному тракту, тянущемуся вдоль реки. Дороги королевства были ухожены, следили за ними очень хорошо, ремонтируя при необходимости – глава пятого аррала отвечал за проходимость основных трактов головой.

Виконт бросал взгляды на друзей, оценивая про себя их состояние. И не все, что он видел, ему нравилось. Меллир с Дарлином вовсю болтали с новыми приятелями, Элсаром и Тервионом. Вот уж братья по разуму! Все четверо – хорошие ребята, но ответственности ни на грош, особенно когда собираются вместе. Эванна, судя по недовольному виду Нира, за что-то его чихвостила. А вот Кенрик ехал понурый, он с тоской смотрел по сторонам, явно пребывая в отвратительном настроении.

Ронгедормцу действительно было тошно. И при этом он понимал, что виноват во всем сам. Ну как можно было не заметить оставленной кукловодами ловушки? Ведь она не слишком-то и сложная, сейчас Кенрик осознавал это четко. Правда, чтобы осознать, понадобилась головомойка от наставника, а потом и Посох сказал свое веское слово. Но ладно бы это! Другое хуже – друзья из-за всего случившегося отдалились и теперь относились к молодому магу с настороженностью. С начала пути ни один не заговорил с ним…

«А чего ты хотел, родимый?.. – раздался в голове голосишко Посоха. – Ты перед ними выпендривался, строил из себя невесть что, даже на тот мерзкий кораблик внимания обращать не пожелал…»

«Но я же не в себе был… – простонал Кенрик. – Неужто трудно понять?..»

«А кто виноват в этом?»

«Я…»

«Могли ведь и другие пострадать, – продолжал ворчать Посох. – А знаешь, почему ты не обратил внимания на ловушку? Да потому, что ты и до того начал зазнаваться! Результат налицо».

«Меня просто раздражала медлительность магистров… – неохотно пробурчал Кенрик. – Казалось, что они ничего не понимают…»

«Они – не понимают! Это факт. Но при этом есть многое, что они знают и умеют лучше тебя, и не мешало бы научиться у них всему, чему они могут научить, – лишним не будет. А уж тем более в нынешней ситуации».

«Нынешней ситуации? Ты имеешь в виду это самое…»

«Это самое! – не дал ему договорить Посох. – Не упоминай лишний раз имена сил, чтобы не привлечь их внимание».

«Ты что-то знаешь, – понял Кенрик. – Говори!»

«Не уверен, что имеет смысл. Халег, ректор и остальные уже выяснили больше, чем знаю я. В мое время просто было больше древних книг, где упоминалось это и давались предостережения. Но мы не догадались, кому на самом деле служат кукловоды! Считали, что самим себе, а это оказалось ошибкой. Мы их недооценили и поплатились! Если бы я знал тогда!..»

Посох принялся злобно ругаться, поминая свою тупость и недомыслие. Из его тирады Кенрику стало ясно, что древние истинные маги погибли потому, что не поняли, кто стоит за противником, и выбрали неверные способы противодействия. И сейчас Витой винил в этом себя.

«А откуда ты узнал, что выяснили Халег и ректор? – вдруг дошло до ронгедормца. – Ведь меня там не было…»

«Оттуда! – раздраженно отрезал Посох. – Могу слышать то, что мне нужно и когда нужно. Проекция разума в определенную точку. Научу, если дураком перестанешь быть. А сейчас запомни одно – мы столкнулись с тем, что способно погубить все живое. Мы, так уж вышло, стоим на грани и сдерживаем то, что накатывает с той стороны. И только мы сейчас способны остановить прорыв. Я не говорю побороть, я говорю – остановить!» – молодой маг с непривычки даже не воспринял, что «голос» артефакта начал меняться, все чаще приобретая человеческие нотки, словно с ним говорил парень лет тридцати.