В себя она стала приходить медленно, сначала почувствовала сильную сухость во рту, и легкое подташнивание. Попытавшись открыть глаза и шевельнуться, она поняла, что связана, а рот заткнут тряпкой, поэтому с трудом открыв глаза и осмотревшись, она поняла, что они движутся в неизвестном ей направлении, а носилки, на которых она лежит, несут те ужасные мертвые, что одним залпом уничтожили весь её конный отряд.

- О, твоя девушка очнулась, - подозрительно знакомый голос, заставил её сначала вздрогнуть, а затем начать дергаться, пытаясь выпутаться из связывающих её пут.

Над ней появились две знакомые улыбающиеся физиономии, которые она была готова видеть как угодно, но только не в данной ситуации. Рида похолодела, едва представив, что с ней могут сделать эти двое.

- Чтобы ты сильно не дергалась, и не стала говорить, что вот твоя мать сейчас придет и отомстит за всех, покажу тебе одну вещь, - предостерёг её тот, кто первый стал приставать к её свите на императорском приеме, - узнаешь?

Девушка впервые в жизни почувствовала, что дальше жить незачем, Камень замка - олицетворение их гордости, безопасности и величия - вот что держал в руках, замотанный в какую-то грязную тряпицу, чужак.

Он мог принадлежать только герцогствам, распространяя свою магию не только на замок и окрестности, но и на всех жителей, что будут селиться рядом. Именно его наличие позволяло любому роду с герцогской короной поддерживать власть среди остальных графов и баронов, которые не имели его. Когда она увидела, что чужак снова завернул камень в тряпку и спрятал куда-то под одежду, силы покинули её, и она бессильно откинулась на носилки.

Темная империя. Герцогство Шавала. Замок рода дер Шавал. После боя.

Куда девался тот хваленый лоск и напускная холодность, с которой герцогиня держалась совсем недавно. Перед обезглавленным телом начальника замковой стражи, бушевала разъяренная суккуба. Ярость переполняла её и за дочь, что подставила весь свой род и за себя, которая решила, что легко одолеет тех, кого император пожаловал герцогством. Нежить! Проклятые! Вот кого принесло к ней в край! Кто бы мог подумать, что император выкинет подобную подлянку, дав титул герцогов двум некромантам, возглавившим армию мертвых. А судя потому, что магия пехоты и остальных волшебников оказалась бесполезной, со скелетами кроме как физического воздействия невозможно было расправиться. Не зря ей сказали соглядатаи в свите дочери, что у императора в тот день было самое лучшее настроение, что они припоминали. Все было просто - император специально притащил их во дворец, чтобы столкнуть лбами различные группировки во дворце.

Злость на дочь мгновенно улетучилась, виновата была и она сама, как в прочем и остальные высшие лорды, посчитавшие ниже своего достоинства присутствовать на приеме по поводу чествования каких-то чужаков, отправив туда только своих представителей. Император очередной раз щелкнул их всех по лбу, как зарвавшихся щенят.

Взмахом руки, она отпустила дрожавших, как осенние листья на ветру, десятников, оставшихся в живых после битвы. Герцогиня Ривала дер Шавала, поняла, что нужно все хорошенько обдумать, прежде чем действовать.

То, что атака была всего лишь отвлекающим маневром, она догадалась не сразу, лишь по случайным вспышкам чужеродной магии внутри замка, она поняла, что в него проникли чужаки, а то, где они сейчас подсвечивались, заставило её бросить все и стрелой кинуться в подвал.

Она опоздала всего на мгновение. Странная личность, заворачивая камень в обрывок её собственно платья, улыбнулась ей и послала воздушный поцелуй, за мгновение до того, как исчезнуть. От такой наглости она на секунду опешила, но когда оцепенение спало, она тут же ударила всей своей магией в направлении, куда ушел дерзкий человек, но все было тщетно.

Тогда она еще не поняла, весь ужас произошедшего. Только в тронном зале, где она оторвала непутевую голову начальнику стражи, она похолодела по-настоящему. Камень замка - символ герцогства, был потерян, а ведь скоро по её приказу сюда станут прибывать все её вассалы: бароны, герцоги, виконты. Они сразу поймут, что Камня нет и он не дарит больше им силы и не заряжает их своей магией. Фактически это значило, что она утратила власть над герцогством - это был страшный удар.

Даже потеря дочери не была так страшна, как потеря родом герцогской короны. "Безмозглая дура, - с сожалением констатировала она, не понятно кого, обвинив при этом. То ли дочь, которая не смогла сдержать свои амбиции, то ли себя, что не поняла всей серьезности ситуации. Могла бы предвидеть такой ход императора".

Нужно было выяснить, где находится замок этих чужаков и идти договариваться, пока не съехались вассалы. Вот только, что она могла дать взамен им, она пока не представляла. Люди, которые после того, как расстреляли почти пять сотен живых, подняли их в виде пополнения к своей армии, а также неизвестно как прихватили при этом самое охраняемое сокровище рода, мало в чем нуждались по её мнению. Но поскольку другого выхода не было, нужно было спешить.

" В Эвилторн! - решила она, поднимаясь к себе, - там я добуду информацию".

И даже то, что из её комнаты пропали все драгоценности, её не взволновало, проблемы были сейчас серьёзнее потеря "пары" колец.

Темная империя. Герцогство Валей. Замок рода дер Валей. Два дня спустя.

- Как-то странно работает их навык, - недовольно хмурился я, обходя пополнение после последнего боя, - Карим ты все видел?

- Да, босс, - сразу ответил мой незаменимый зам, - как вы и приказали, дежурил ближе к замку, так что сработало где-то в радиусе от пятисот метров до семисот, но точно не больше, дальние мертвые, что были в замке, даже не шелохнулись.

- Печально, - заключил Виктор, - я думал, способность будет дальше действовать.

- Придется подпускать ближе, - я тоже был не слишком доволен, - что не очень хорошо. Да и расход стрел просто ужасающий, хорошо, что я весь инвентарь ими забил, а то бы не хватило.

- Да, нужно будет теперь брать маунтов с собой, - согласился друг, - пограбить там, да и инвентарь свой можно разгрузить.

- Это первая проба была, - я пожал плечами, - следующий раз будет лучше.

- Кстати, а что с девушкой собираешься делать? - Виктор улыбнулся сладкой улыбкой, - ты же еще прошлый раз на неё глаз положил.

- Ничего не буду, - непререкаемым тоном отрезал я, - я ведь не насильник. Посидит, потребуем выкуп, да и продадим назад мамочке.

- Как ты вовремя про мамочку сказал, - Виктор на мгновение замер, видимо общаясь со своими замами, - похоже через двадцать минут мы сможем её лицезреть воочию.

- Ну вот, - обрадовался я, - а ты переживал. Баба с возу...

- Пошли встречать, она явно опасается приближаться ближе.

Мы встретили герцогиню не совсем так, как она видимо хотела. Прямо посередине поля, на подходе к замку. По её чуть сжавшимся губам, она поняла наш намек.