У тайной комиссии были на то свои причины, о которых она сразу же дала знать. Первая причина заключалась в том, что определение слова "планета" должно было иметь под собой научную основу. Кто я был такой, чтобы спорить с этим условием? Я же выступал за то, чтобы значение этого слова имело под собой культурную подоплеку, но я едва ли мог противиться тому, что практически все астрономы придерживались научного определения. Вторая причина заключалась в том, что, решая, является ли какой-либо объект планетой или нет, достаточно было всего лишь взглянуть на него, иными словами, вам необязательно знать, где он находится, что он собой представляет или что его окружает. Членов комитета, от которых зависело решение о значении слова "планета", совершенно не заботило, что на самом деле планеты должны составлять очень небольшую группу уникальных объектов, которые отличаются от остальных тел Солнечной системы и играют в ней доминирующую роль.

После это они и принялись обсуждать существование новой двенадцатой планеты – Харона.

Харон является самым крупным из трех спутников Плутона. Он был обнаружен совершенно случайно Джеймсом Кристи в 1978 году. Джеймс Вальтер Кристи был американским астрономом, работал в Военно-морской обсерватории США, где и занимался изучением старых фотографий Плутона. Однажды он заметил странный "выступ" сначала на одной, а потом и на противоположной стороне Плутона. Несмотря на то что Харон меньше спутника Земли, Луны, и меньше каждого из четырех спутников Юпитера, одного из спутников Сатурна и, наконец, одного из спутников Нептуна, благодаря чему он занимает лишь восьмое место среди всех спутников Солнечной системы, он является довольно большим по сравнению с самим Плутоном. А поскольку его размеры достаточно крупные относительно размеров планеты, вокруг которой он движется, он единственный среди спутников Солнечной системы заслуживает называться планетой.

Что?

В предложении, представленном комитетом, Харон должен был считаться планетой по двум причинам. Он был достаточно большой, а значит, имел сферическую форму, что дает ему полное право считаться планетой (если, конечно, вы определяете планету именно по такому качеству). Однако в Солнечной системе существует достаточно большое количество объектов, имеющих форму, похожую на шар, которые отнюдь не являются планетами. К примеру, мой заклятый враг – Луна. В действительности, предложение, представленное комитетом, главным образом исключает возможность того, что спутник может считаться планетой. Но, несмотря на это, они сделали исключение для Харона, масса которого, по сути, даже меньше массы Луны в шестьдесят раз, только по одной причине: центр масс системы Плутон – Харон находится вне Плутона.

Здесь не обойтись без определенных знаний законов физики (замечу, что если для того, чтобы объяснить значение слова "планета", нам понадобится урок физики, то это уже является не очень хорошим знаком). Когда один объект вращается вокруг другого (как, к примеру, Луна вращается вокруг Земли, Земля вращается вокруг Солнца), это не значит, что большее тело неподвижно, в то время как меньшее вращается по кругу Напротив, оба объекта движутся вокруг того, что имеет название "центр масс". Скажем, вы и сами можете найти центр масс системы Земля-Луна, если найдете огромные детские качели, с перекладиной, уравновешенной в центре качелей. Для этого вам нужно будет поместить Землю на одну сторону качелей, а Луну, которая составляет лишь один процент от массы Земли, — на противоположную и попытаться установить между ними равновесие. В случае с Землей и Луной вам придется сместить центр вращения так, чтобы Земля находилась от него на расстоянии, равном четверти исходного расстояния. Теперь качели находятся в равновесии, это означает, что вы нашли центр масс. Мы знаем, что за двадцать девять дней Луна успевает совершить полный круг вокруг Земли, помимо того, что она вращается вокруг Солнца, она также делает круг вокруг собственной оси. Этот круг даже меньше, чем сама Земля. Кроме того, что Луна вращается вокруг Земли, оба этих небесных тела также вращаются вокруг особой точки, которая называется центром масс системы Земля-Луна и находится внутри нашей планеты.

На самом деле, нет ничего особенного в расположении центра масс. Если вы окажетесь именно в той точке, которая является центром масс системы Земля-Луна, то единственное, что может показаться вам необычным, так это то, что над вашей головой окажется примерно 1609 километров горных пород.

Плутон лишь вдвое больше Харона. Таким образом, если вы решите расположить Плутон и его спутник на космических размеров качелях, вы поймете, что точка равновесия будет находиться немного за пределами Плутона, а не внутри его. И снова в этом нет ничего особенного. Если вы окажетесь именно в том самом месте, где находится центр масс системы Плутон-Харон, вы ощутите невообразимый холод и не сможете дышать.

Тем не менее согласно предложению, вынесенному Международным астрономическим союзом, тот малоизвестный факт, что центр масс системы Плутон-Харон находится вне Плутона, а не внутри, и является главным отличием. Именно этот факт и делает Харон равноправной и полноценной планетой, что означает, что система Плутон-Харон является двойной планетой. Почитатели Плутона по всему миру будут, несомненно, очень взволнованы, услышав эту новость. Возможно, такие перемены помогут статусу Плутона освободиться от нависшей над ним угрозы и сделают его, напротив, особенным и непохожим на других. Неожиданно для всех это место в Солнечной системе стало единственным, где две планеты находятся так близко друг к другу.

Если, конечно, не считать того, что предложенное определение слова "планета" было настоящим безумием. В самом начале члены комиссии решили, что из обсуждения, является ли объект планетой или нет, исключаются другие тела, находящиеся рядом с ним. Потом они изменили свою точку зрения и начали вести беседу о том, что хотя спутники также имеют форму шара, однако ими не являются, поскольку они вращаются вокруг тел, которые больше их, конечно же, не считая Солнца. Вскоре они снова передумали и заявили, что Харон, хоть является небольшим по сравнению с другими спутниками Солнечной системы, в полной мере заслуживает считаться планетой, поскольку в системе Плутон – Харон центр масс находится не в центре Плутона, а за его пределами. Таким образом, с теоретической точки зрения Харон вращается вокруг пустого пространства, а не Плутона. Как конечный результат этой сложной логической цепочки, Харон не является спутником, поскольку обращается не вокруг планеты.

Итак, по мнению членов комитета, то, что находится окрест Солнца, является планетой. Затем взгляните на объект, и если он окажется сферической формы, значит, он вполне может считаться планетой. Следующее, что нужно проверить, это вращается ли этот объект вокруг другого тела, кроме Солнца. Если ответ положительный, то скорее всего этот объект является спутником, но не планетой. Однако перед тем как вы узнаете это наверняка, попытайтесь рассчитать центр масс (если вы узнаете точные массы этих тел, о которых люди обычно не имеют представления) и выясните, находится ли он внутри или вне большего по размеру небесного тела. И истина вам откроется. Не так-то и сложно.

Хотя присуждение Харону статуса планеты было самым спорным моментом определения, предложенного членами MAC, еще одна странность не давала мне покоя. Комитет решил, что все объекты, имеющие сферическую форму, являются планетами (кроме, конечно же, спутников, которые ими не являлись, кроме, конечно же, Харона, который ею являлся). Согласно моим расчетам, около двух сотен объектов Солнечной системы подходят под этот критерий, однако члены Международного астрономического союза произвели собственный расчет, согласно которому планет оказалось всего двенадцать.