с системами «Астрикса», вырубил связь и позывные и провалился в подпространственный тоннель.

– То есть… Это была не наша техничка? – уточнил озадаченный Рэд у командира «Флешек».

– Вообще не техничка! – сказал тот. – Мы повисли у них на хвосте, задействовав весь арсенал радаров и декодеров. Но они нас вычислили раньше, чем мы их – после первого же прыжка. Отстреливалась эта «техпомощь» не хуже линкора. Мы уже о капитуляции подумывали, господин капитан.

«Как же! – мысленно сказал ему Рэд. – Начальству своему рассказывай, как ты ничего не предпринимал и подкрепления дожидался, а все повреждения – чистая случайность».

В присутствии генерала и адмирала командир звена сопровождения мог улыбаться в ответ только одним уголком рта.

– Но тут подошел наш десантный штурмовик «Гепард» и взял их на абордаж, – поспешно закончил он, услышав за спиной характерное генеральское сопение. Кажется, Рэд теперь знал, на ком генерал Литтон так отточил лекции о субординации.

Откуда экипажу мнимой технички были заранее известны координаты катастрофы правительственного звездолета и зачем ему столько пушек, сейчас как раз выясняли оперативники. Инженеры, отвечавшие за рейс, дружно отправились под арест. База СПС вообще осталась без доброй половины сотрудников до тех пор, пока подразделение внутренней безопасности не найдет спеца, который подучил БК «Гранита» глушить движки в заданном квадрате.

Рэд представил, как кладет «Гранит» в дрейф, стыкуется со звездолетом техпомощи, а вместо спасателей на борт врываются до зубов вооруженные бойцы в тяжелой броне. Эта волшебная картина стояла у него перед глазами все то время, что он доказывал Дирсу и Литтону, что знать ничего не знал о диверсии, раскаивался в необдуманных решениях и недостаточном взаимодействии с вышестоящим начальством, выслушивал сентенции из серии «здесь тебе не АСП, чтобы ни с кем не считаться» и клялся, что в жизни больше ни одну должностную инструкцию не нарушит.

В конце концов, пилотов отпустили.

Адмирал Дирс дождался, пока за Рэдом и командиром звена сопровождения закроется дверь, и многозначительно посмотрел на командующего корпусом ВКС.

– Я тридцать пять лет отработал в пространстве, – задумчиво произнес генерал Литтон, – но ни разу не видел, чтобы кто-то проходил маршевые участки на подпространственных ускорителях, используя гравитационные маневры для разгона и торможения. Это все равно, что пытаться аккуратно подстричь лужайку, передвигаясь над ней с ранцевым ракетным двигателем за спиной. И должен сказать, это единственный из командиров кортежей в СПС, которому готовы безоговорочно подчиняться в рейсах мои истребители. Уж не знаю, чем он их очаровал…Если ваш капитан действительно чист, я бы его наградил.

В помещениях базы СПС поддерживалась температура комфорта, но Рэд все равно неприятно мерз, не в силах справиться с разыгравшимся воображением. В раздевалке он вылез из летного комбинезона и встал под душ. Страх по обыкновению припоздал… И был таким холодным и липким, что струи горячей воды далеко не сразу смогли с ним разделаться.

Блокировочные люки рубки попросту бы взломали. Или взорвали. А если бы пилотам и штурману все же удалось забаррикадироваться в кабине за бронированной диафрагмой, то что бы они потом сказали в свое оправдание? Так что бронированные двери никого бы не спасли, даже если бы экипаж и не открыл их и не ввязался бы в бой, на стороне СБ, сражающейся в явном меньшинстве.

На выходе из санузла капитана подстерегали усеянные трупами отсеки звездолета «Гранит».

И только когда его окликнули, Рэд сообразил, что вышел в коридор с мокрой головой.

– С вами интересно работать, Рэджинальд, – сказал Юджин Фэйвер, вышагивая навстречу.

– Спасибо, господин майор. С вами тоже. Я первый раз встречаю сотрудника Службы безопасности, который верит летному составу на слово.

– Не всем, Рэджинальд, не всем. Но раз уж мы так поладили, вот вам акт доброй воли с моей стороны, – он вручил Гардону матовый информационный диск. – На память о рейсе.

Рэд неуверенно повертел его в руках: диск как диск: ни надписи, ни маркировки.

– А… что это?

– Не догадываетесь, капитан?

– Нет.

– Это фрагмент с бортовых самописцев, где ты клеил девчонку. В отчетах теперь стандартная версия.

– Ч-черт…

– Не нравится подарок? – с ухмылочкой осведомился Юджин Фэйвер, пронаблюдав всю гамму эмоций, которые Рэд даже не пытался скрыть.

– Еще как нравится! Я конечно не должен был… Спасибо, Юджин, – с чувством сказал он. – Вы мне только что жизнь спасли.

– Не знаю, не знаю, – усмехнулся сотрудник СБ, пожимая протянутую руку. – Судя по тому, что я там видел, ты уже пропал, капитан. Никто не спасет!

Рэд остался один в полутемном коридоре. Он убрал информдиск в нагрудный карман, провел рукой по влажным волосам и признался себе, что жизнь его ничему не научила.

Глава 12

С Клэр он встретился на автостоянке базы СПС.

Накануне Гардона в очередной раз остановили за езду без прав и незаконную блокировку программы принудительного автопилотирования. Кристально честный сержант Инспекции движения загнал его на контрольный пункт, содрал штраф, «зашил» бортовой компьютер машины наглухо и пригрозил судом и тюремным сроком, если владелец не вернет на крышу и боковины баннеры «Полный автопилот» и медицинскую символику. А Рэд опять забыл позвонить Артуру Дэйву и попросить помощи в неразберихе со своими многочисленными удостоверениями.

Бросив унылый взгляд на стреноженного «Хайвея», Рэд остановился посреди парковки в поисках попутчика, который согласился бы его подбросить. Задача, которая в любой другой день решилась бы в несколько минут, сегодня оказалось неразрешимой. Добрую половину персонала СКБ и Служба внутренней безопасности СПС задержали «до выяснения обстоятельств», а всех, кто почему-либо оказался вне подозрения вытурили, чтобы не путались под ногами. Обычно оживленные отсеки, переходы, парковочные зоны, причальные галереи и административные этажи космический станции СПС сегодня словно вымерли. Оставшись на свободе, Рэд чувствовал себя неприкаянным как в первый день, когда он приехал сюда на встречу с Дирсом.

Он пролистал время стартов служебных шаттлов и наудачу спустился в гостевой сектор.

Когда рядом остановился вишнево-красный «Тореро» класса земля-космос, у него просто не оставалось выбора.

– Автостопом путешествуете, господин капитан? – спросила Клэр, открыв пассажирскую дверь.

– Да у нас вся база так на работу ездит. Во главе с адмиралом.

Губы Клэр тронула мимолетная улыбка.

– Садись, Рэд… Что случилось, где твой «Хайвей»?

– У «Хайвея» проблемы с документами, – сказал Рэд и сел рядом с ней. – Сегодня не тот день, чтобы из-за ерунды под арест попадать. Вообще не тот день… Как мы все заметили.

– Обещанный ужин отменяется?

– Обещанный ужин переносится. Ты уже обиделась?

– Еще нет, – она развернулась к нему, небрежно облокотившись на приборную панель и заглянула в глаза. – Мы все