— Все так считают. И кто я такая, чтобы отрицать это?

В меру дипломатичный ответ. Вроде и призналась, но оставила пути для отступления.

— Но все же вы, в глубине души, с ними не согласны, не так ли?

Я не задумалась ни на секунду, так как уже давно знала верный ответ на этот вопрос.

— Нет, ваше высочество, я с ними полностью согласна. Я знаю, что я и есть Дитя, я верю Ректору Мэрлину, я верю своим друзьям, а они верят в то, что я приведу Паутину к процветанию. И я приложу все силы к тому, чтобы их не разочаровать.

Взглянув, наконец, на законного правителя Объединенных Королевств, я отметила породистость лица, выраженную в очень высоких скулах, длинном прямом носу, водянистых глазах, тонких губах и надменном выражении лица. В целом он производил на меня отталкивающее впечатление, так как слишком напоминал Вадика. Но Августа выгодно отличал огонек не дюжего ума в глазах. Я всем своим существом ощущала то, что этот мужчина средних лет своими умом, проницательностью и хитростью заткнет за пояс всех политиков моего мира за пазуху. Мне уже не раз рассказывали о хитроумных договорах, которые он заключал с другими правителями.

— Достойный ответ. Вы за словом в карман не лезете, как я вижу. Позволите ли вы задать вам нескромный вопрос?

Остановившись посреди галереи, он вынудил к этому и нас. Телохранители его высочества тоже замерли неподалеку от нас.

— Конечно, задавайте.

Я даже слегка поклонилась, пытаясь показать себя с хорошей стороны.

— Вы замужем?

От подобной наглости я аж забыла про то, что надо мило улыбаться. Друзья же перестали смотреть по сторонам и уставились на нас с королем.

— Нет, конечно.

Он довольно улыбнулся и неожиданно взял меня под руку, возобновив движение. Только теперь моя команда шла за нами попятам, а не в некотором отдалении как раньше.

— Тогда я, пожалуй, выдам вас замуж за моего старшего сына. Он конечно у меня лоботряс, но станет великолепным мужем. Я уверен, что вы сумеете его перевоспитать.

Теперь уже остановилась я. Резко выдернув свою руку из его, я мысленно уже размазывала этого короля по стенке.

— Вы себя кем считает? Думаете, я пойду под венец по вашей указке? Да я…

Я шипела как рассерженная кошка. Попытавшись выцарапать глаза нахалу глаза, обнаружила, что меня не только держат за руки, но и пытаются заткнуть рот, что не больно-то удается, так как кусаться я научилась еще в раннем и сопливом детстве.

— Кем я себя считаю? Я считаю себя королем Августом, правителем Объединенных Королевств. И что вас не устраивает в моем сыне? Все девушки мечтают выйти замуж за принца, богато и красивого. А принц Антуан безусловно красив, богат. И со временем вы станете Королевой. Так что для вас не так?

Раздраженно стряхнув с себя своих спутников, я упрямо задрала подбородок и сложила руки на груди, окидывая монарха презрительным взглядом.

— Вам честно или вежливо ответить?

— Честно, пожалуйста.

Поймав несколько предостерегающих взглядов и один насмешливый (Артуру как всегда смешно), я снисходительно улыбнулась.

— Всего лишь королевой? Я член многих правящих семей, я Дитя Вселенной, Наследница Паутины, я Маг. Черт побери, сейчас мне принадлежит целая Вселенная, так как я свободна. Это одна из причин, по которой я вообще не собираюсь выходить замуж. Это раз.

Переведя дух, я окинула взглядом всех собравшихся. Казалось, что я открываю для них что-то новое. Почти для всех, так как Арт уже давно все это знал и не пытался переубедить, так же как не пытался выяснить имя моего тайного объекта воздыхания.

— Вторая причина, став чьей-то женой, я потеряю право флиртовать с остальными особями мужского пола. Как говорится, я променяю внимание многих, на невнимание одного.

Король заулыбался, оценив оборот речи. Но теплоты в его взгляде не прибавилось, хотя я особо и не рассчитывала.

— А конкретно мой сын чем вас не устраивает, госпожа Альтера.

— А тем, что он туп, как пробка. Более глупого, самовлюбленного, эгоистичного недоумка я еще не встречала.

Мэрлин схватился за сердце и начал задыхаться, эльфы основательно побледнели, остальные с трудом сдержали смешки, так как именно такой выходки они от меня и ожидали. Даже кажется пари заключили. Король же задумчиво покусывал губы, приводя свою свиту в трепет. Мне же было пофиг, так как я почувствовала свою безнаказанность. Никто и ничто мне в Паутине не указ. Я могу прислушаться к мнению друзей и близких людей, но никогда теперь не выполню приказ. И это уже учел Мэрлин, поняв, что если он мне прикажет отправиться к черту на кулички с поручением, то я даже не почешусь, но если попросит, то я на последнем издыхании доберусь до туда и выполню задание.

— Не очень-то у вас лестное мнение о моем старшем сыне…

Публика затаила дыхание, ожидая кровавой развязки в виде долговременной войны Магов и людей, которую придется развязать, чтобы кровью смыть оскорбление.

— Не очень лестное, зато верное. Он действительно глуп. Только и думает о нарядах, выпивке, наркотиках и девках. Он будет плохим королем, поэтому я и ищу хорошую Королеву. Сильную, волевую. Вы бы идеально подошли. Но вы правы, я не могу вас заставить. А жаль. Может, вы все же передумаете?

А ведь как он хорошо начинал. Но чем-то мне этот король начал нравиться. Может как раз тем, что поставил справедливость выше собственного недовольства. А может и еще чем. В этот момент я пожалела, что его сын не унаследовал этих качеств отца. Хотя кто знает, может он со временем изменится, станет умнее, мудрее. Может, он научится понимать окружающий мир и станет хорошим правителем, уяснив для себя, что жизнь — не сплошной праздник. Меня-то это особо касаться не должно, до определенного момента. Точнее до момента смерти нынешнего короля и коронации будущего. Вот тогда об этом и стоит задуматься.

— Нет, не передумаю. Будьте в этом уверены. Да и королева бы из меня никогда не получилась, так как я слишком эмоциональна. Я не могу врать с непробиваемым выражением лица и улыбаться в глаза явному недоброжелателю. Скорей я буду метать громы и молнии, а всех своих недругов пороть прилюдно. А это не хорошо для имиджа. Уж лучше жить так, как живут герои легенд — свободно, непокорно и совершая время от времени безумства.

Это я хорошо сказала. Особенно про безумства. Особенно если учесть, что очередное я как раз задумала. И еще никому не рассказала, кроме вампира. Он, кстати, отнесся к моей новой выдумке вполне положительно, хотя и с изрядной долей скепсиса.

— Что ж, очень жаль. Но, надеюсь, вы останетесь другом королевскому двору. Не хотелось бы, чтобы вы оказались в оппозиции из-за моего шутливого предложения породниться.

Шутливого, как же. Предлагал-то он на полном серьезе, но монархам нельзя терять лицо. И надо обязательно оправдать все шуткой, чтобы не гремели сплетни о том, что дерзкая ведьмочка отказалась от замужества с принцем.