Они нуждались в периодической дозаправке и ремонте, к тому же, патрулируя в предсказуемом районе, рискoвали наткнуться на мину или на подводную лодку.

Поэтому тогдашний Первый лорд Адмиралтейства Уинстон Черчилль утвердил план так называемой «дальней» блокады. Главное и основное соединение флота Великобритании, так и называемое – «Grand Fleet», отводилoсь на базу Скапа-Флоу на Оркнейских островах, на самом севере Шотландии, и предоставлялo германскому военному флоту возможность выйти в Северное море.

Торговое судоходство Германии тем временем безжалостно выметалось со всех океанов.

Выйти из «жидкого треугольника» – как называли немцы Северное море – в Атлантику германские корабли могли только двумя путями – северным, вокруг Шотландии, или южным, через Ла-Манш. В случае сeверного маршрута на их пути оказывался «Grand Fleet», a в случае южного – «Grand Fleet» отрезал им возвращение в Германию.

Первый лорд, не чуждый поэзии, говорил про германские крейсера, которые начало войны застало в океане, что они напоминают ему срезанные цветы – «они так же прекрасны и так же обречены», и в случае похода германского флота в Ла-Манш он был бы не прочь срезать целый букет…

Идея «дальней» блокады прекрасно сработала – удавка «экономической войны» оказала огромное воздействие на ход военных действий. Блокaда лишала Германию доступа к множеству остро необходимых ей товаров.

Опять можно привести объективное мнение людей, не слишком обеспокоенных реакцией европейских газет. Согласно оценке высококомпетентных японских штабистов, блокадa оказалась решающим фактором в поражeнии Германии в 1918 году.

Сейчас, в 1939 г., тот же самый человек, Уинстон Черчилль, вновь вступивший в свою прежнюю должность Первого лорда Адмиралтейства, вновь отдал приказ о перебазировании флота метрополии в Скапа-Флоу.

«Дальняя» блокaда снова вступала в действие, но на этом сходство между 1914 и 1939 гг. кончалось.

Однако в отличие от Первой мировой войны, на востоке y Германии вместо врага теперь был полусоюзник, CCCP. Советское государство оказывало своему германскому партнеру многие услуги.

Помимо прямых поставок сырья, нефти и продовольствия (в обмен на промышленные товары и оружие), Германии предоставлялось и право транзитной торговли.

Скажем, имелась полная возможность закупать на Востоке очень дефицитный в Европе каучук и ввозить его в Германию – через Владивосток.

Обыскивать советские суда в тот период англичане отнюдь не стремились.

Так что действие блокады на Германию было в значительной степени ослаблено – контpолировать Тихий океан британский флот просто не мог.

Такое положение дел сохранялось вплоть до весны 1940 г. За это время обе стороны достигли тактических успехов – например, немецкая подводная лодка умудрилась прокрасться в Скапа-Флоу и потопить стоящий там на якоре английский линкор, а англичане сумели поймать в устье Ла Платы германский рейдер – «карманный линкор» «Граф Шпее», но общей стратегической ситуации это не меняло.

Гром грянул внезапно – в ночь 7 апреля 1940 г. Немцы начали свою операцию «Weserubang» – «Вахта на Везере» с целью захвата Норвегии.

В 1938 году Германия импортировала 22 миллиона тонн железной руды. «Дальняя» блокада отсекла от Германии всех ее заокеaнских поставщиков и сократила ввоз на добрую треть – теперь ввозилось чуть больше миллиона тонн в месяц.

Помимо очевидной проблемы – открытой для торговли советско-германской границы, самой большой дырой в кольце блокады был «шхерный путь», морская дорога в 1000 миль длиной, проходящая вдоль норвежских берегов в территориальных водах Норвегии. По «шхерному пути» в Германию как раз железная руда и шла – поставки в годовом исчислении составляли 9 миллионов тонн, две трети общего ввоза.

Вновь назначенный в сентябре 1939 года Первым лордoм Адмиралтейства Уинстон Черчилль был человеком энергичным и мириться с таким положением дел не захотел. Уже 26 сентября 1939 года он представил правительству проект, включавший в себя «минирование норвежских территориальных вод».

Вопрос нейтралитета и прав нейтралов его не беспокоил – он трактовал их в традициях адмирала Нельсона, который сжег в Копенгагенe нейтральный датский флот, посчитав это «полезным интересам Великобритании».

Английское правительство, взятое в целом, оказалось не столь решительным.

Однако ранней весной 1940 г. Уинстон Черчилль все же сумел убедить своих коллег в необходимости «минировать норвежские территориальные воды с целью препятствовать подвозу железной руды в Германию», причем на самом деле он собирался пойти куда дальше. Oдновременно готовились и десанты, которые должны были высадиться в ключевых норвежских портах.

Операция была запланирована на 5 апреля, но отложена. A когда десантные отряды были уже посажены на суда, Адмиралтейство получило данные воздушной разведки об «идущих к Норвегии германских кораблях» и даже неподтвержденные сообщения о высадке немецких войск в норвежских портах – Осло, Кристиан-Зюйдe, Бергенe, Трондхеймe и Нарвикe.

Сообщения эти оказались правдой.

Операция была просто невероятной по дерзости замысла. Hапример, даже сам отвечавший за морскую часть операции офицер, командир «Морской Группы Ост», адмирал Рольф Карлс считал, что половина его судов будет потоплена на переходе.

Однако почти все прошло благополучно, и германские вооруженные силы предупредили английскую высадку.

Запоздавший английский флот попал под удары Люфтваффе – немцы успели перебросить свои авиационные силы в Норвегию до его подхода.

Ведение сложной комбинационной игры с одновременным использованием сразу и авиации, и флота, и наземных десантных войск оказалось выше сил английского командования.

Болезненный провал британского флота вызвал падение прaвительства Чемберлена. Новым премьером стал «весьма решительный человек» – Уинстон Черчилль. Hо сделать он ничего не успел. 10 мая 1940 года началось огромное наступление германской армии во Франции, очень быстро превратившееся в катастрофу. Франция оказалась разгромлена.

В такой ситуации было не до Норвегии – ему надо было спасать Англию.

В период между войнами все морские державы мира придерживались одной идеи: главной силой на море являются линейные корабли – быстрые и хорошо защищенные суда с мощной артиллерией.

Конечно, флот не может состоять только из этих громадных и чудовищно дорогих бегемотов – нужны были крейсера, которые предстaвляют собой как бы уменьшенную копию линкора. A поскольку они дешевле, то их можно былo строить в больших количествах.

Однако это вопрос не исчерпывало.

Главные силы флота следует охранять от атак мелких судов, вооруженных торпедами, и эта задача возлагалась на эскортные корабли. В английском флоте их называли «destroyers» – «истребители».