— Знаю, — коротко согласилась Истра, придя в себя от шока. — Но почему вы просто не сказали мне раньше! Я бы уже штук двадцать поводов придумала бы, чтобы вас представить друг другу!

— Ну… — Ниель чуть пожал плечами, глядя куда-то себе под ноги. — Мы, мужчины, не сильны в романтике. Наверное, мы в этом плане здорово уступаем вам, женщинам. Я могу быть отличным магом, воином, другом и дворецким. Могу блестяще разыгрывать любые авантюры. Эйз… мой друг, он отличный следователь и лучший «ищейка» Школы Магов. Но мы оба становимся совершенно беспомощны, когда дело касается любви. Слишком страшно признаться в своих чувствах. А еще страшнее, что их могут не принять.

— Будто у женщин иначе! — возразила Истра. — Будто мы с Вэй или даже Клэр этого не боимся. Потому-то я бы и нашла способ все сделать красиво… Хотя… Так и получилось!

— Точно, да, — живо подтвердил Ниель. — Я ваш должник.

— Да ладно… — и тут девушка чуть нахмурилась. — А почему вы говорили не только о себе? Причем тут Эйз?

— Истра, я просто приводил пример, — поспешил заверить ее дворецкий. — Я так же мог сказать о Его Высочестве. Он тоже ищет свою любимую. И… Он меня зовет. Простите. Пожалуйста, скажите Вэй, что я не подведу.

И он поспешил прочь, ближе к Большому Дому. Истра в толпе различить принца не могла, а потому у нее появились смутные подозрения, что дворецкий просто сбежал. Так что там с Эйзом?…

Вечер точно удался. Это было грандиозное, трогательное, очень торжественное и в тоже время веселое празднование. У Истры немного кружилась голова от всего этого. Она выбралась тихонько прочь от толпы и решила хотя бы пару минут передохнуть в оранжерее Клэр.

За широкими окнами была прекрасно видна площадка для танцев и все, что дальше происходит на празднике. Но как же в оранжерее благословенно тихо! А еще свежо в этот прекрасный вечер. Истра наконец-то стянула с лица надоевшую маску и вуаль. Принцы — почетные гости. Это здорово. Для Клэр, Вайтека и их семей. Но весь этот этикет…

Эйз появился в дверях оранжереи.

— Прячешься? — весело спросил он.

— Отдыхаю, — призналась девушка. — Хотя свадьба замечательная получилась. Лучшая в столице. На всем белом свете! Мне надо выжать маску. Она пропитана слезами умиления. Я раза три чуть не разрыдалась. Клэр и твой брат, они такие потрясающие и красивые! А Вэй и Ниель? Такие романтичные! И… ты, конечно, знал про то, что твой друг влюблен в мою сестру?

— Знал, — не стал отрицать следователь, присев на край стола, ближе к девушке. — Но прости. Это был его секрет. Я не мог тебе сказать.

— Конечно, — согласилась Истра. — Иначе это было бы не по-дружески. Я понимаю. Главное, у них все хорошо! Я видела, принц, уходя, разрешил Ниелю остаться.

— Да, я проводил Его Высочество, — подтвердил Эйз. — Смотри! Твоя мама танцует с моим отцом, а твой отец пригласил мою маму.

— У них, похоже, тоже соревнование! — улыбнулась девушка. — Это так весело!

— Но мы с тобой были лучшими, — весело заявил молодой человек. — Давай тоже потанцуем?

— Здесь? — Истра даже растерялась.

Но Эйз просто предложил ей руку. И она не стала дальше спорить. Это тоже было очень романтично. Вот так медленно танцевать в пустой оранжерее. Только вдвоем. Все прежние мысли на тему ее отношений с начальником тут же заставили Истру нервничать и смущаться.

— А о чем ты говорил с Его Высочеством? — как и всегда, девушка, скрывая свои чувства, переключилась на деловой тон. — Есть новости, когда будет суд над Грацианой?

Эйз тут же растерял веселый настрой.

— Суд уже был, — ровно выдал он. — Его Величество принял решение сразу. Он велел казнить ее через месяц. Но… это произошло вчера. Убийца мертва.

— Месяц? — Истра нахмурилась. — По-моему, это было жестоко, но справедливо. Грациана убила Жильена только за то, что он обещал лишить ее зелья. Для нее это самое страшное наказание на свете. Чего она и достойна. Вот только меня кое-что беспокоит. Она призналась, что ей необходимо принимать эту свою смесь каждый день. Иначе… Эйз, меня не волнует ее красота или молодость и их потеря. Но она безумна и агрессивна. Боюсь, без своего лекарства она стала бы опасна для людей.

— Так и есть, — признал следователь. — Всего три дня, и она пыталась нападать на стражников, кидалась на людей, как дикий зверь. Король счел, что в данном случае казнь лучше ускорить. Чтобы больше никого не подвергать опасности.

— Правильное решение, — согласилась девушка.

— И совсем неподходящая тема для сегодняшнего вечера, — напомнил молодой человек. — Давай просто танцевать и веселиться.

— Но… — Истра заметила, что медленная музыка сменилась быстрым вальсом, а они по-прежнему плавно кружат по оранжерее. — Мы с тобой опять нарушаем правила света. Эйз! Если нас с тобой кто-то тут увидит, решат, что у нас отношения.

— Мы изображаем влюбленную пару весь вечер, — усмехнулся он в ответ.

— Но многие наши друзья знают, что это игра, — возразила девушка. — А сейчас… Это выглядит иначе.

— Вообще, — заявил молодой человек. — Я думаю, нам пора прекратить играть.

Истра сбилась с шага. Почему-то его слова ее обидели. Как-то неприятно екнуло сердце. И стало страшно.

— Но… подожди, — проговорила она. — Мы же сказали об этом всем. И … даже королю! И если мы откажемся, то, как дальше?

— Никак, — спокойно ответил Эйз. — Королю же мы ничего говорить и объяснять не будем.

Она не знала, что на это сказать. Как ни странно, Истра привыкла к ласковым словам, к его заботе и вниманию. Ей нравилось все это. Будто у них, и правда, отношения….

— Надо будет как-то объяснить наш разрыв, — собравшись, как всегда деловито, стала размышлять девушка. — Придумать некую историю…

— Зачем? — удивился молодой человек. — И какой разрыв? Истра, я не хочу с тобой расставаться. Я предлагаю закончить игру. Потому что я бы хотел, чтобы наши отношения стали настоящими. Хотя, если честно, для меня они такими и были с самого начала. Я просто боялся, что ты не согласишься и…

Он смущенно замолчал.

— А! — облегченно выдала Истра. — Но я же уже согласилась. И теперь…

Она весело улыбнулась.

— Мы можем забыть о куче всяких правил и об этом дурацком этикете, Эйз! Надо было сказать мне раньше! Потанцуем еще?