Кого он пытается обмануть? Ему нужно не просто больше времени с Валери, ему нужно все время! Сколько бы он ни прожил, он никогда ее не отпустит, он не допустит, чтобы онадосталасьдругомумужчине. Она его, она предназначена ему Богом.

– Так что, я позвоню Валери? – подстегнул его Рико.

Роджер бросил на младшего товарища самый убийственный взгляд из своего арсенала:

– Только попробуй, и я вновь переломаю тебе ноги.

Рико снова присвистнул. Но он выглядел не разочарованным, а, наоборот, довольным. Он поднял руки:

– Нет проблем, старина. Я всего лишь пытался тебе помочь, давай обойдемся без насилия.

Роджер встал:

– Думаю, нам пора возвращаться в Натчез.

– Возвращаться так возвращаться, как скажешь.

Они стали сворачивать рыболовные принадлежности. Рико изо всех сил старался скрыть довольную усмешку.

Вернувшись в отель, Роджер принял душ и привел себя в порядок. Когда он вышел из номера, собираясь ехать к Валери, часы показывали начало шестого. Шагая быстрым шагом через вестибюль, он встретил там Эй-мори Карлайла. Эймори его окликнул:

– Привет, Роджер.

Роджер остановился и, с трудом сдерживая нетерпение, стал ждать, пока Эймори к нему подойдет.

– Извини, дружище, но я очень тороплюсь.

– Не к Валери, часом, собрался? – с усмешкой спросил Эймори.

– Как ты догадался?

– Гм, около часа назад она была здесь и искала тебя.

– Она приходила сюда?

– Да. – Эймори нахмурился. – Между прочим, чуть раньше она позвонила мне и сообщила, что отказывается от моего предложения поработать во Франции. Говорит, у нее изменились планы и на первом месте теперь что-то другое. Не знаешь, что бы это могло быть, а, Бенедикт?

Роджер нетерпеливо взъерошил волосы пятерней.

– Послушай, Эймори, ты не мог бы пока придержать это предложение для нас обоих? Я тебе потом все объясню, а сейчас мне нужно идти, я должен найти Валери.

Глядя в спину торопливо уходящему Роджеру, Эймори недовольно бросил:

– Вы уж поскорее определяйтесь, принимаете вы мое предложение или нет. Книга может получиться очень удачной.

Ведя машину по направлению к дому Валери, Роджер думал над словами друга. Значит, Валери отказалась от выгодного предложения. Почему? Не потому ли, что не желает иметь ничего общего не только с ним самим, но и с миром, в котором он вращается? А может, она хочет таким образом показать, что не использовала его для продвижения своей карьеры?

Впрочем, Роджер никогда и не думал всерьез, что она его использует. Валери слишком честный и искренний человек, чтобы кого-то использовать. За ленчем он наговорил ей грубостей. Он тогда здорово перетрусил и был уверен, что лучше порвать разом, вот и натворил второпях черт знает что. Простит ли его Валери когда-нибудь?

Но она его разыскивала, может, это хороший, знак? Может, она хотела его видеть не только для того, чтобы лишний раз высказать все, что о нем думает? А еще она сказала Эймори, что у нее теперь на первом месте другое... У Роджера появилась надежда.

В то время как Роджер ехал к ее дому, Валери колесила по городу, пребывая в полном смятении. Придя в отель и обнаружив, что Роджер еще не вернулся с рыбалки, она была очень разочарована. Разговор с Эймори Карлайлом тоже оставил у нее ощущение неловкости.

Валери почувствовала себя гораздо лучше после того, как выговорилась Мирне, но позже, когда ей не удалось встретиться с Роджером, ее снова стали одолевать сомнения и неуверенность. Если разобраться, их спор после ленча с Карлайлами закончился так, как будто в их отношениях была поставлена последняя точка.

Устав ездить по городу, Валери поставила машину на стоянку на холме в начале Серебряной улицы и пешком побрела вниз по крутому спуску. Дойдя до пристани, Валери остановилась и стала смотреть на спокойную воду реки. Легкий бриз, несущий запахи воды и земли, подействовал на нее успокаивающе. Валери надеялась, что безмятежный пейзаж каким-то образом умерит ее боль, и не ошиблась.

«Вот где все началось», – думала она с замиранием сердца. Всего лишь шесть недель назад теплой звездной ночью на палубе «Принцессы Дельты» они с Роджером впервые поцеловались. Как же много всего произошло с тех пор...

Удастся ли ей найти Роджера сегодня? А если да, то пойдет ли он ей навстречу или снова оттолкнет? А вдруг она в один день потеряла все: и любимого мужчину, и работу?

Подъехав к дому Валери, Роджер заметил, что ее машины нет на месте. Тем не менее он затормозил, вышел из машины, взбежал по лестнице и постучал в ее дверь. Как и следовало ожидать, на стук никто не ответил. Тогда Роджер спустился, обошел вокруг дома и постучался в дверь Фреда Вернона. На его стук вышел отец Валери, вид у него был хмурый.

– Мистер Верной, не знаете, где Валери? Мне очень нужно найти ее как можно скорее.

Неизвестно, что ответил бы Фред, но в это время из глубины дома к нему подошла приятная пухленькая женщина.

– Здравствуйте. Вы, наверное, друг Валери, мистер Бенедикт?

Роджер удивился, но ответил:

– Да, это я. А вы...

– Мирна Флойд, подруга Валери... и Фреда.

Женщина протянула ему мягкую руку, которую Роджер и пожал. Фред недружелюбно пробурчал:

– Отвечаю на ваш вопрос, мистер Бенедикт, – я не имею понятия, где сейчас моя дочь.

– Фред! – Мирна посмотрела на отца Валери с укоризной. – Не очень-то ты радушен. Ты не собираешься пригласить мистера Бенедикта в дом?

Не дожидаясь ответа Фредаг Роджер поднял руку:

– Честно говоря, я не могу задерживаться.

– Между прочим, я знаю, что Валери вас искала.

Мирна заговорщически подмигнула. Роджер воспрянул духом, в его глазах вспыхнула надежда.

– Правда?

Он повернулся к Фреду и в смятении увидел, что тот по-прежнему хмурится. «Была не была», – подумал Роджер и бесстрастно произнес:

– Между прочим, мистер Верной, я собираюсь жениться на вашей дочери.

Теперь Фред с угрожающим видом выступил вперед:

– Мистер Бенедикт, я хочу, чтобы вы знали...

Не закончив фразу, он ахнул и оглянулся на Мирну, потирая бок: та ощутимо ткнула его локтем.

– Не смеем вас задерживать, мистер Бенедикт, – любезно сказала Мирна. – Город у нас небольшой, я уверена, что вы отыщете Валери без труда. Вы ведь пригласите нас на свадьбу?

Роджер усмехнулся:

– Непременно.

Роджер поспешно ретировался. Идя по тропинке к машине и усмехаясь про себя, он услышал за спиной голос Мирны: