— Угу, и как только здесь оказался? — удивился Ноэль.

— Точно, у вас же здесь гнезд нигде нет, — оглядываясь, поддержал его Векс.

Мальчик оказался очень подвижным и забавным. Взъерошенные волосы так и норовили залезть ему в глаза, но он каждый раз ловким движением их убирал.

А я подумала, что еще парочка таких встрясок, и я вполне могу родить раньше срока.

С добрых полчаса вся честная компания возилась с вороненком, сооружая ему гнездо и споря до хрипоты, чем его кормить и куда поселить: на этот куст или тот. Сошлись на том, что для начала его нужно напоить, а потом поспрашивать у старого Грамэля, как выхаживать — Векс вспомнил, что поговаривали, будто у того в питомцах когда-то был самый настоящий ворон, хотя такой экзотикой могли похвастаться разве что маги. В городе только у них в башнях вороны селились. А потому оставалось только удивляться, как этот птенец здесь оказался.

Ребята тут же отправились в путь, а Лея осталась присматривать за питомцем.

— Он есть хочет, — вздохнула девочка, присаживаясь рядом и держа в руках сплетенное из веточек гнездышко, в котором лежал вороненок. На дно ребята положили побольше свежих листьев, чтобы ему, как они сказали, было мягче. — Но я не знаю, как его накормить.

Сама я тоже этого не знала. Слышала, правда, что выхаживать этих птиц — дело очень муторное и непростое. Заглянувшая к нам ненадолго госпожа Ловель тоже ничем помочь не смогла, а потому нужно было срочно найти того, кто знал.

Вороненок в это время разевал клюв и издавал странные звуки. Сам ничего не клевал, а мы боялись ему что-то засовывать. Эх, сюда бы интернет! Мы бы за пару минут нашли все, что нужно! А так...

— Ничего, скоро мальчишки все узнают, — заверила я ее и, наконец, вспомнила, о чем хотела спросить с самого утра: — Кстати, что там у них за банда такая?

— Ну, банда, как банда, — продолжая наблюдать за вороненком, ответила девочка. — Такие в каждом районе города имеются, а то и по несколько штук.

— И чем они занимаются?

— В основном шатаются по городу. Это же мальчишки! Ищут как подзаработать.

— И что? Получается?

— По-разному бывает. Вексу, вон, однажды жутко повезло, и благородный господин ему целую серебрушку дал за то, что тот ему показал дорогу и рассказал, где кого можно найти. Но так редко кому везет, — вздохнула девочка, поглаживая пальчиком вороненка по голове.

— И куда же он эту серебрушку дел? Небось, конфет накупил? — припомнила я свое детство и куда потратила свои первые карманные деньги. Но совсем забыла, что здесь совершенно иные реалии.

— Нет, треть в общак банды отдал, а остальное матери отнес, у них как раз туго с деньгами было.

— А отец? Отец у него есть?

— Нет. Он его даже не помнит, — девочка внезапно замолчала, и я поняла, что ее что-то сильно беспокоит.

— Леечка, что такое? — погладила ее по голове и прижала к себе.

— Мам, я ведь своего отца уже совсем плохо помню. Только что пах морем и рыбой и как подкидывал вверх, а я хохотала. Еще его бородатое лицо смутно и лодку. А маму... только слова ее помню и голос. Ярко помню, будто вчера мне что-то говорила, а больше ничего не помню. Я плохая, да? И скоро их совсем забуду? — и посмотрела своими глубокими зелеными глазищами так, что у меня внутри все перевернулось.

— Ты не плохая, солнышко! Это нормально — не помнить, ты же была совсем малышкой, когда их не стало. Ты у меня самая лучшая! И ты их не забудешь, — отчего-то севшим голосом ответила я. — Если не хочешь забыть — не забудешь. Главное, что они у тебя в сердце, а сердце всегда помнит тех, кто нам дорог. Ты можешь не вспомнить, как они выглядели и что говорили, но их любовь и тепло навсегда останутся в твоем сердце, что бы ни случилось. Ведь они тебя любили, очень сильно любили, поверь! Иначе ведь и быть не могло!..

Глаза Леи наполнились слезами, и она расплакалась, выплескивая скопившиеся боль и страх.

— .Девочка моя, — я гладила ее по голове и тоже плакала.

Сколько же переживаний, сомнений и опасений кроется в этом маленьком человечке, во всех нас. Моих родителей не стало уже давно, но в груди все еще саднит и ноет при одной только мысли об этом, а каково ребенку, которому именно сейчас они так необходимы? Я искренне пыталась заменить ей мать, но получается ли?

Я покрепче прижала малышку к себе, стараясь успокоиться и унять слезоразлив.

— Ну все, хватит плакать, а то мальчишки сейчас вернутся и замучают глупыми вопросами.

— Ага, они могут, — сквозь слезы улыбнулась девочка.

Я достала чистый платок, вытерла ей слезы и помогла высморкаться.

— Вот! Мы же с тобой девчонки боевые, верно? — В животике пнулся сын, да так сильно, что даже прижатая к моему боку Лея почувствовала. — Даже твой братик это подтверждает!

Мы рассмеялись. Дочка погладила мой живот и получила в еще один тычок в ладошку.

— Братик у меня тоже боевой, вон как пинается.

— О да! Весь в сестренку!

Лея отложила гнездо с птенцом, крепко меня обняла и очень серьезно произнесла:

— Мамочка, я тебя очень люблю!

— И я тебя люблю, солнышко.

Кто бы мог подумать, что подругой госпожи Ловель, которая решила взять на себя проведение выставки, будет самая настоящая графиня! Признаться, я даже опешила, когда старушка сообщила мне об этом. Не ожидала я, что буду представлена высшему обществу. Хотя графиня Бриэн мной не сильно-то и заинтересовалась, но при знакомстве окинула внимательным взглядом умных глаз и пригласила помочь ей с последними приготовлениями.

Ее дом, находящийся практически в центре города, напоминал небольшое поместье с садом, прудом и несколькими флигелями. Один такой и был отведен под художественную выставку мастеров, которых графиня выбрала лично.

Госпожа Ловель рассказа, что она уже очень давно оказывает меценатскую помощь людям искусства, и именно благодаря ей многие молодые талантливые художники, музыканты и даже граверы стали знамениты не только в их провинции, но и по всему королевству. С возрастом, правда, ее активность поумерилась, но от того проводимые ею выставки и музыкальные вечера стали еще более ценны и востребованы в высшем обществе. Еще она славилась тем, что такие мероприятия, как сегодня, могли посещать и простые люди, и в городе считалось особым шиком пригласить свою девушку во Флигель графини Бриэн.

— Как хорошо, что на этот раз ты согласилась поучаствовать, — улыбаясь, сказала она госпоже Ловель.

— Ты же знаешь: я решила, что пришло время отдохнуть. Бесконечные заказы, знаешь ли, утомляют. Сейчас же я пишу картины в свое удовольствие.

Я заметила, что госпожа Ловель и графиня спокойно общаются на «ты». И это говорило о том, что женщины и правда очень тепло друг к другу относятся. Наверное, их связывает очень долгая дружба.