Герцогиня Анна-Женевьева де Лонгвиль собственной персоной?!

Маркиза д’Оди лишь покачала головой.

– Садитесь на лошадь позади меня, – не терпящим возражения тоном велела «Изольда» мадемуазель де Лажуа. – Мы обе достаточно легкие для подобной поездки.

А Виолетта вовсе и не собиралась возражать. Так же, как и телохранитель герцогини, которого пылкое обещание хозяйки отправить его под испанские пули заставило почтительно поклониться и молча последовать за дамами.

На счастье, им не пришлось долго рыскать по ночному Бюре-сюр-Иветту. Жак, кучер господ д’Оди, постарался максимально облегчить маркизе задачу, разместив и карету, и слуг прямо напротив придорожного трактира.

– Ваше сиятельство! – он сразу узнал в рыжеволосом юноше, торопливо соскочившем с коня, свою хозяйку. Правда, удивительно, что маркиза приехала не одна. Второй молодой человек, такой же изящный и белокурый, тоже, кажется, неловко чувствовал себя в мужском платье. – Слава богу, мы вас дождались. Ночка нынче неспокойная.

– Сколько вас? – Виолетта наскоро оглядела свой отряд.

– Как вы и велели. Восемь. Я – девятый. Да и десятый бы не помешал. Я посылал Гийома следить за дорогой, так по ней то туда, то обратно какие-то типы без конца снуют. То ли разбойники, то ли еще кто. Недавно на Париж даже карета проехала.

– Недавно – это когда?

– С четверть часа как. А потом еще всадников больше дюжины. Мы уж и пистолеты зарядили, чем черт не шутит. Вы с… ммм… господином изволите в экипаж сесть?

– Нет, мы верхом. Дайте мне лошадь. Я…

И опять где-то рядом беспорядочно захлопали выстрелы. На сей раз это была уже серьезная перестрелка. Кучер многозначительно нахмурился.

– Вот как раз про это я и толкую, ваше сиятельство. Слышите, что творится?!

Маркиза д’Оди слышала. И герцогиня де Лонгвиль тоже. Дамы в ужасе переглянулись.

– Жак, скорее! – Виолетта, задохнувшись от страха, взлетела в седло приведенной для нее каурой кобылы. Ножны шпаги хлестко ударили девушку по бедру. Отцовский клинок. Если понадобится пустить его в ход…

«Я сумасшедшая, – мелькнула тревожная мысль. – Зачем лезу туда, куда никто не просит?»

Краем глаза мадемуазель де Лажуа увидела, как Анна-Женевьева торопливо хлестнула своего коня. Фабьен, тихо чертыхнувшись, припустил следом.

«Ладно она. У «Изольды», определенно, роман с аббатом. Но я… Из-за королевы?»

И сама себе не поверила.

Жак, завидев, что хозяйка настроена серьезно, тихо свистнул, собирая слуг, и вскочил на козлы.

– Н-но, залетные! Пошли!

Как назло, тут же вновь разболелась голова. Все-таки тот тип у калитки ударил ее на совесть. А может, это и к лучшему. Во всяком случае, боль на какое-то время заглушила беспокойные мысли. Чуть привстав на стременах, Виолетта пустила свою лошадь в галоп. Маркиза неплохо ездила верхом по-мужски, спасибо покладистости Луи-Батиста, который не разделял увлечения дочери на подобающие и неподобающие для девицы. Жак тут же отчаянно запротестовал, но поздно. Дорожный экипаж не мог угнаться за всадницей, к тому же настолько легкой, как хрупкая семнадцатилетняя девушка. Она даже опередила Анну-Женевьеву и Фабьена. Кучеру оставалось только бессвязно ругаться и взывать к благоразумию дам, у которых, похоже, вовсе его не осталось.

Дорога нырнула с пригорка в низину, потом вновь потянулась на холм. И маркиза д’Оди увидела впереди огни. Что происходит на дороге, в колеблющемся свете факелов разобрать было практически невозможно. Единственное, что совершенно точно определила девушка, – кареты там нет. Только всадники. Появление отряда Виолетты повергло их в явное замешательство. У мадемуазель де Лажуа было несколько минут на то, чтобы испытать облегчение. Кажется, ее величеству удалось ускользнуть от погони. Но каким образом? Почему преследователи остановились?

– Именем короля, кто вы такие? – выкрикнул чей-то голос из свиты герцога.

Виолетта чуть придержала лошадь.

– Не отвечать, – велела она решительно. – Это бандиты.

Жак только пожал плечами. Хороший слуга не задает вопросов.

Люди маркизы потянулись к оружию, уцелевшим спутникам де Бофора это было хорошо видно. Какой-то миг девушка надеялась, что благоразумие последних возобладает. Два отряда были примерно равны по силе, но погоня, посланная герцогом за королевой, выглядела уже потрепанной. Однако предводитель людей де Бофора принял иное решение. Возможно, его смутила карета, сопровождающая слуг маркизы д’Оди.

– Ваше высочество, умоляю, держитесь за мной! – отчаянный возглас Фабьена потонул в громком лязге стали.

Телохранителю герцогини пришлось первому вступить в драку с неудачливыми преследователями ее величества. Анна-Женевьева резко осадила коня, шпаги у нее не было, зато имелся пистолет, которым герцогиня владела в совершенстве.

– Стреляйте! – закричала Виолетта слугам. И тут же почти оглохла от грохота над головой.

Девичья привычка зажмуриваться от громкого шума едва не стоила ей жизни. Потому что, когда маркиза д’Оди открыла глаза, она нос к носу столкнулась с вооруженным всадником, который уже занес руку для удара. Рефлекторно девушка вонзила шпоры в бока лошади, та, заржав от боли, поднялась на дыбы. И клинок, метивший в Виолетту, угодил в шею благородному животному. Сама же мадемуазель де Лажуа попросту вылетела из седла еще раньше, чем ее лошадь, оседая, начала заваливаться в снег. Приземление было жестким, особенно если учесть разбитую голову всадницы. Задыхаясь от дурноты, она с трудом поднялась на колени. Лицо нападавшего расплывалось у Виолетты перед глазами. Странно знакомое лицо. Тонкие, тщательно выщипанные брови и не менее тонкие холеные усики. Господи, Булонский лес! Это он, тот самый человек, убивший испанского посланника!

Всадник вновь замахнулся. Ему было неудобно орудовать шпагой, пытаясь попасть в мальчишку, стоящего на коленях. Пришлось свеситься с седла. Маркиза, окончательно потеряв рассудок от боли и страха, даже не сообразила, как она успела выхватить свое оружие. Когда-то давно, после гибели сыновей в испанской кампании, Луи-Батист взялся учить дочь фехтованию. С тех пор она все еще иногда упражнялась. Наверное, стоило бы чаще. Чужая шпага, тускло сверкнув в свете луны, скользнула по лезвию шпаги Виолетты и, чиркнув по гарде, ушла в сторону. Девушка стремительно вскочила. Вернее, она хотела бы стремительно вскочить. Но это было не так-то просто, учитывая недавнее жесткое падение. Все же ей удалось хлестко отмахнуться клинком, нападающий тихо охнул. Кажется, она зацепила его по лицу. Мадемуазель де Лажуа судорожно всхлипнула, ожидая продолжения. Но его не последовало. Противник, вместо того чтобы продолжить схватку, развернулся и, пришпорив коня, ускакал прочь. Да и остальные люди де Бофора, бросив на снегу своих мертвых и умирающих, помчались в сторону Нуази.