дне огненного колодца, светящиеся края гигантского цилиндра отделяли их от бушующего пламени, достающего до небес.

— В этом мире остались только я и ты, — сказала она.

В его глазах плескался панический ужас, губы беззвучно шевелились, не в силах произнести вслух страшное слово.

— Я каратель, — за него произнесла Шари.

Амун стоял на коленях, парализованный от охватившего ужаса. Страшный шум оглушил его, гигантская волна бешено бурлящей расплавленной породы врезалась в светящееся ограждение, брызги взлетели высоко в небо, волна понеслась дальше, огибая единственный оставшийся клочок земли. Он закрыл уши ладонями и уткнулся лицом в землю в попытке отгородиться от кошмара, происходящего в нескольких метрах от него.

— Ты меня удивил. За это я пощажу тебя. Можешь считать себя исключительным. Ты ведь единственный, кто пережил визит карателя.

Амун поднял глаза — пламя ярко сияло на доспехах Шари. Все исчезло. Щебетание птиц заменило звук горящего мира, утреннее солнце переливалось на росе. Свежий воздух ворвался в легкие. Он стоял на коленях на свежей траве. Невдалеке виднелся небольшой город, просыпающийся с наступлением утра.

Шарами задумчиво стояла на дне огненного колодца.

— Ты никогда не задумывался, почему ты, да и остальные, вдруг появились здесь, сразу такими взрослыми? — произнесла она, смотря на место, где только что стоял Амун. — Вы — упавшие листья дерева-паразита. Корни паразита уходят к центру мира, высасывая все. Эти «растения» нарушают равновесие, угрожают самому существованию Миров. Наш ответный удар потряс деревья, листья посыпались, связь разорвалась, и вы стали свободными, мыслящими, остальные так и остались висеть на ветке. Вы не божественные создания, вы всего лишь опавшие листья. — Шарами замолчала, обвела взглядом огненный апокалипсис. — И побери вас все твари миров с вашей функцией размножения, — зло прокричала она. — Полный дурдом. Но вам это знать необязательно.

Карательница переместилась в небеса, световой цилиндр пропал, под ее ногами бурлил расплавленный мертвый мир.

— Вот и все, — произнесла она и исчезла.

***

Время шло, Амун освоился в новом мире, появились новые знакомые. Хозяин небольшого домика на окраине городка — крепкий мужичок среднего возраста, приютивший неожиданного нового жителя — был такой же. Бежал от карателей, осел в этом мире. Стал неотличим от простых обитателей городка. Амун уже привык к отсутствию занавесок на окнах и к привычке хозяина дома постоянно поглядывать на небо и вздрагивать от начинающегося дождя.

Королевство, в котором они жили, состояло из столицы и нескольких городов, многочисленные деревни занимали пространство между городами. Их городок был наиболее удаленным от центра.

Государственный праздник являлся одним из немногих развлечений, и Амун тоже решил в этот раз побродить по шумным улицам, посмотреть на ярмарку, раскинувшуюся возле города, и просто отдохнуть. Вдоволь находившись, он стоял в толпе с раскрытым ртом, смотря, как на натянутом между городскими башнями канате совсем еще молодой парень с большим веером, изящно танцуя, двигается от одной башне к другой. Вместе со всей толпой Амун выдохнул, когда канатоходец, перевернувшись, растянулся в шпагате, потом снова перевернулся и, так же пританцовывая, двинулся дальше.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Амун отвлекся и обернулся. Неподалеку стояла молодая девушка в простом сарафане, как и у большинства, волосы заплетены в толстую, с руку толщиной косу, цветок, вплетенный в волосы возле виска, являлся единственным ее украшением. Она была красива — обладала правильными чертами лица, жгучие черные глаза с интересом рассматривали молодого мужчину.

Амун был стройным, красивым, молодым, многие женщины смотрели на него благосклонно и даже больше. Но этот взгляд был совсем другим — чарующим, соблазнительным, невозможно было отвести глаз от нее. Преодолев свою природную стеснительность, он подошел к девушке.

— Мы знакомы? — спросил он первое, что пришло в голову.

— Нет, но если скажешь свое имя, то будем, — сказала черноглазая красавица.

— Амун, — тут же буркнул он.

— Елена, — представилась она, — Можно сказать, теперь мы знакомы. — На ее губах мелькнула веселая улыбка.

Амун улыбнулся в ответ. Внезапно мелькнувшая мысль заставила его снова внимательно посмотреть на ее лицо, но никаких веснушек у новой знакомой не было, нос также был правильной формы. После знакомства с Шари он обходил девушек с веснушками, а также курносых десятой дорогой.

Солнце уже давно закатилось, в городе зажглись фонари. Они гуляли по улицам, было прохладно, но Амун не чувствовал холода, Елена прижималась к нему, и ему хотелось, чтобы этот вечер никогда не кончался. Они долго целовались на прощание, он не хотел ее отпускать, она не хотела уходить. Наконец, условившись о завтрашней встрече, Елена скрылась в дверях таверны, в которой остановилась. Девушка была из одной деревни в глуши, сирота, в наследство остался маленький покосившийся домик и небольшие сбережения.

Через три месяца они поженились. Приютивший Амуна знакомый предложил пока пожить у него. Сбережения жены ушли на книги. Обучение везде стоит недешево.

Пока Амун учился, Елена для поправки совсем дырявого семейного бюджета решила заняться целительством, на удивление, у нее даже имелся соответствующий документ. Ни в одно из целительных учреждений ее не приняли, деревенское происхождение не котировалось в этой почетной профессии. Хороших целителей было мало, требовались немалое усердие, труд и много финансовых возможностей. В некоторых мирах можно было получить подобный документ, но все ограничивалось обычным знахарством. Не унывая от полученных отказов, она договорилась об аренде в долг маленького кабинета в бедном районе города и принялась лечить — как бедняков за спасибо, так и безнадежных больных, которым или уже не хватало денег на целителей, или лекари уже ничего не могли сделать. В скором времени слава о новой целительнице распространилась по городу.

Несмотря на неплохой доход от целительской деятельности, семейная пара продолжала жить за чертой скромности. Все деньги шли на обучение. Наконец процесс обучения начал приносить плоды — Амун устроился в городском управлении. На удивление, его сила также возросла, и хоть ее нельзя было особо афишировать, это добавило ему уверенности. Получив в дальнейшем медальон мага, он мог претендовать на должность в столице, все-таки маги являлись привилегированной кастой.

Они купили маленький домик. С одного входа Елена принимала больных, на втором этаже жили они сами. Небольшой огород возле дома был отведен под лекарственные растения, нежный цветочный аромат заполнял окружающее пространство.

— Что-то не так? — спросила Елена, подняв на Амуна обеспокоенный взгляд.

Семейный ужин не задался. Они сидели за небольшим столом маленькой гостиной. Он пропустил мимо ушей ее слова о том, что она хочет поменять интерьер, купить новые занавески, заменить старую мебель. Теперь, когда не приходилось тратить все на учебу, можно было заняться домашним уютом.

Амун