— Борак, — обратился юноша к одному из своих гигантов сопровождающих. — Оставь десять рыцарей в охрану, забирай отряд и скачи к Шоберту, пусть дает ночлег. Тут размещаться негде.

— Да, мой лорд! — Отчеканил тот и, взглянув на меня, произнес сдержанно: — Леди.

Кивнул, прощаясь. Хотела было присесть в реверансе и ему. Но на лице Юджина проскользнула ирония, что заставило меня смутиться и не проводить этот жест до логического завершения.

Конское ржание, топот копыт, гремящие доспехи, гам возвращающихся крестьян, что охали при виде такого войска, все это фон. Мы идем с красивым лордом по моим владениям в сторону речки, изображая светскую прогулку. За нами, шагах в двадцати плетутся десять рыцарей, у которых ножны о латы бьются от каждого шага.

— Леди, раньше и не мог представить, что в этих зловещих окраинах вблизи Поляны миров может быть такая прекрасная женщина, как вы, — пел Юджин. — Позвольте полюбопытствовать. Барон Долтан был уважаемым рыцарем нашего ордена, одним из основоположников. Но в последние годы отличился своей хандрой по покойной жене и отошел от дел. А вы какой волей владык тут оказались, если конечно, желаете рассказать об этом. Настаивать не могу.

Такой тактичный рыцарь не мог оставить меня равнодушной. Мало того, что красив, так еще и говорил складно, плавно, речь лилась музой какой — то. Так хочется слушать его. И правду всю выложить. Уверенность есть, что может помочь. Вот только одно обстоятельство меня пугает. Он сын графа, того, что покровительствует Шоберту. Это может быть ловушкой. Поэтому я решила осторожничать.

— Простите, лорд Юджин…

— Просто, Юджин.

— Юджин, — исправилась. — О прошлом не хотела бы говорить. Барон Долтан увидел меня, когда направлялась в Семистрелье по делам. И был очень настойчив, предлагая руку и сердце. А я… несколько потерянная в то время, согласилась, поддавшись на обаяние старого рыцаря. Он напомнил мне отца. Вот и соблазнилась. Ну, а теперь, хм… сами видите. Хозяйство на мне.

— Да, миледи, все весьма грустно, — подхватил собеседник. — А вы не думали, что стоит выйти в свет? Показать себя. На других посмотреть? Может, наша славная герцогиня возьмет над вами покровительство, если вы ей понравитесь. Станете ее фрейлиной. Вас тут ведь ничего не держит, или я не прав?

— Как не держит, — возмутилась, но мягко. — Хозяйство тут, люди…

— Крестьяне? — Усмехнулся и сразу упал в моих глазах. — Они сами о себе позаботятся, возможно, лорд какой — нибудь. Но никак не очаровательная леди, что лишь растратит свою красоту в глухой провинции.

— Ну это мне решать, — возмутилась уже в открытую.

Остановился, посмотрел на меня строго. Оторопела, под таким взглядом чувствую, что у меня море недостатков. Едва не съеживаюсь от такого обжигающего взора. Посмотрела в ответ. Отчаянная контратака в моем исполнении выглядела жалко, выводы по его ироничному выражению лица делаю.

— А вы боец, — заявляет. — Что с эльфами решили?

Вопрос застал врасплох. Но быстро собралась с мыслями.

— Они мои гости, — пожимаю плечами.

— Понимаете, если они натворят что-то на землях герцога, ущерб нанесут, или не дай владыки, убьют кого… Вам придется лично отвечать. И знаете, никто не посмотрит на вашу красоту и очарование. Вы меня понимаете?

Сглотнула… Улыбнулся злорадно.

— Повторюсь, вам нужен покровитель, из вас выйдет отличная фрейлина для нашей светлой герцогини. Могу дать ходатайство…

— Не стоит, — выдала быстро. Служанкой какой-то женщины я быть не собираюсь!

— Будь по — вашему, — выдохнул.

Дошли до платины. Посмотрел лорд на все это дело заинтересованно.

— Это Шоберт сделал, — выдала, что душой кривить?

— Видели лично? — Спросил строго. — Или кто засвидетельствовал, и на слушанье сможет подтвердить?

— Никто, — фыркаю. — Но косвенные улики налицо: орков к нам приманил от плантаций своих, развилку замаскировал. А еще ему выгодно все это. Хочет забрать мои земли себе.

Усмехнулся, развернулся от реки и предложил идти назад. Зашагали…

Разоткровенничалась перед чужим человеком. Юджин загадочно улыбается.

— Я вам верю, миледи. Но есть вещи, которые зависят от покровителей. Я могу быть вашим. Если вы того хотите.

— Хочу, — говорю прямо. Юджин будто расцвел. Посмотрела на него. Его взгляд… как-то не так смотрит.

Дошли до моего особняка. Темнеет. Как же он до Шоберта поскачет? У меня видите ли негде размещаться. Побрезговал.

— Спасибо за поддержку, рыцарь Юждин, — говорю стожив ручки. В полутьме смотрит загадочно.

— Я думал, вы пригласите в дом, миледи…

— Хотите ночевать у меня?

— Почему бы и нет, — пожимает плечами, наплечники скрипнули.

И тут у меня мысль закралась неоднозначная. Взгляд в свете факелов у лорда хищностью отдает. Покровительство же не за просто так?!

— Вам лучше ночевать у Шоберта, — говорю слабеющим голосом.

— Вы уверены? — Опешил, в голосе хрип. Флюиды мне тут разбрасывать не надо!

Вот теперь-то я уверена! Переспать со мной решил?! Обаятельный красавчик.

— Да, лорд Юджин, именно так.

Развернулся, хмыкнув себе под нос. Вот, значит, чего он добивался всю прогулку. Искал слабые места, чтобы надавить.

Торжествую маленькую победу, отшила самовлюбленного сынка графа. Все они из одной банды. Шоберт и графские. Нашли слабую женщину и давят. Не по — мужски как — то.

Возвращаюсь. Дома суета. Маргарита ругается с дворецким. На втором этаже гремит что — то. Меня осенило. Мое магическое добро кто-то перекапывает.

На лесенке оба эльфа встретились.

— В третий раз нас спасли! — Воскликнули.

Отодвигаю в сторону ребятишек. Иду в свою спальню, чтобы надрать кое — кому кое — какое место.

Гордон роется в моем гардеробе без зазрения совести! Так увлекся, что не заметил хозяйки. Видимо, дождался пока все посторонние уедут и шум поднял в наглую.

— Ну, и что мы тут забыли? — Рычу, поднося светильник к груде металла.

Посмотрел на меня, отшатнулся.

— Валерия, ты… ты нашла вход?!

— Какой вход?!

— Ты знала! — Визжит и на меня идет, а я назад. Лук в руке появился, видимо, чувство опасности и ему передалось. Но расстояние сократилось слишком быстро. Схватил меня за запястья.

Сильно схватил! Страшно стало, не ожидала от него. И обидно, и досадно, и убить хочется…

— Ты не случайно здесь! Признавайся! Тоже о входе знаешь?! — Пытает.

— О каком входе?! Отвяжись, Гордон!

— Вещи с Друма! — Заявляет с претензией, запястья мои сжимая и слюной брызжа мне в лицо. — И долго ты тут вокруг да около ходила? Я-то думаю, что это ты такая неоднозначная. И дели, и не леди! Голову ломал, зачем тебе это баронство. Теперь раскусил тебя, плутовка!