– Путники, – неожиданного громко сказал незнакомец. – Ваш отряд нарушил границу земель долов. Вы вооружены и представляете угрозу для Аусвила. Нам дороги наши люди, а потому мы предлагаем вам немедленно покинуть эту территорию. Только так вы сможете сохранить себе жизнь.

Сказать, что бандиты были поражены, значит ничего не сказать. Несколько секунд воины приходили в себя, а затем раздался дружный громкий хохот. Вместе со всеми смеялись Коун и Талан.

– Какой ужас, – воскликнул Хиндс. – Дикое, полуголое животное нам угрожает. Братцы, я просто напуган. Сейчас брошу оружие, вещи и побегу быстрее к реке. Держите же меня, держите!

Ирония вызвала у солдат вторую волну хохота, однако она совершенно не производила впечатления на дола. Воин стоял в одной позе, с застывшим каменным лицом. Он ждал ответа. В отличии от остальных, Алонс явно нервничал. Тасконец чувствовал беду. Угрозы местных жителей были не напрасны.

Выйдя из-за могучего плеча телохранителя, следопыт спросил:

– А здесь случайно не проходила пять часов назад группа из десяти человек? Мы их друзья…

– Я ничего не знаю. Если через пять секунд вы не начнете убираться отсюда, мы атакуем, – ответил воин.

Алонс моментально из фразы вычленил главное. Дол сказал «мы». Значит, он не один. В лесу могут находиться и десять человек, и двадцать, и сто. Возможно, что копья и стрелы уже направлены на своих жертв. Тасконец дернул советника за рукав.

– Линк, остановись. Мы не можем воевать здесь. Это их лес, они знают его гораздо лучше. Враг находится за каждым кустом.

– Чушь, – опять вмешался Хиндс. – Бояться каких-то дикарей в шкурах… Сейчас мы посмотрим на этого бойца.

Телохранитель поднял копье, но дола уже не было. А спустя пару секунд из-за листвы на бандитов обрушился град стрел, копий, топоров. Закричали от боли первые раненые, упали на землю первые убитые. К чести солдат, надо сказать, что пришли в себя они очень быстро. Закрывались щитами, начали метать копья обратно. Делалось это наугад, но судя по стонам и воплям, небезуспешно. Правильно оценил ситуацию и Коун. Он понял, что позиция его отряда крайне невыгодна и приведет к полному уничтожению. Воины попали под перекрестный обстрел с двух сторон, не имея надежного тыла.

– Отходим по тропе. Немедленно! – закричал Линк, закрывая голову щитом.

Он сделал это весьма вовремя. На голос сразу вылетели два топора. Один пролетел мимо, а другой, срикошетив от щита, задел ногу аланца. Вскрикнув от боли, прихрамывая, советник начал отступать. Чем дальше солдаты отходили от поляны, тем менее интенсивными становились атаки врагов. Они действительно берегли людей. Выполнив главную задачу, отогнав врагов со своей земли, местные жители оставили отряд в покое. Тем не менее, бандиты отступали около получаса. Лишь когда силы окончательно иссякли, Коун остановился. Первым делом он осмотрел свою голень. Рана, к счастью, оказалась неглубокой, и кость была не задета. Только после перевязки советник сделал перекличку. Из западни вырвалось сорок пять человек. Пятая часть пришедших с ним осталась возле поляны. Впрочем, досталось и всем остальным. Агадаю копье слегка повредило левую руку. Алонсу древком разбило нос, Хиндсу топор попал в плечо. Вырвав лезвие, телохранитель ругался, проклиная дикарей. Кровь удалось остановить, и жизнь бандита была вне опасности. Поднявшись с земли, к нему подошел Линк. Вытащив меч из ножен, он приставил его лезвие к горлу Хиндса.

– Если ты, ублюдок, еще хоть раз посмеешь высунуться вперед меня, я проткну тебя без малейшего сожаления, – вымолвил со злостью Коун. – По твоей милости, мы вляпались в это дерьмо и чудом из него вылезли.

– Да кто же мог знать… – попытался оправдаться телохранитель.

– Заткнись, – оборвал его советник. – Твое дело махать мечом, а не болтать. Быть может, с этим долами я бы договорился, но теперь их территория закрыта для нас. В таком лесу они ориентируются гораздо лучше. Любое сражение будет нами проиграно.

– Может, уйти в сторону и попытаться еще раз? – вмешался Талан.

– Бессмысленно, – возразил Алонс. – Их наблюдатели не спускают с нас глаз. Одно неверное движение, и атака повторится. О том, чтобы добраться до города, можно забыть. Мы не обладаем значительными силами для войны с долами. Они уничтожат нас без особых усилий.

– Что же делать? – прорычал Линк. – Интересно, куда делись разведчики? Может, эти дикари их тоже выгнали, а может, и перебили? Хорошие доспехи, оружие, снаряжение – местные жители могли позариться на такое богатство. Судя по всему, у них серьезные проблемы со снабжением. Проклятье! Я не представляю, где сейчас аланцы…

– Зато я это знаю, – усмехнулся следопыт.

– Ты? – удивленно спросил Коун.

– Конечно, – ответил тасконец. – Пока Хиндс болтал глупости, я внимательно осматривал поляну. Группа шла по ней, но недалеко. Они вернулись обратно и двинулись по обходной тропе к городу. Разведчики наверняка сейчас находятся в Аусвиле. Не знаю как, но эти парни нашли с долами общий язык.

– Черт бы их подрал, – выругался советник. – Земляне слишком коммуникабельны. Сначала лемы, теперь долы. Меня настораживает этот народ. Они дружелюбны и воинственны одновременно. В них нет высокомерия аланцев и маниакальной подозрительности тасконцев. Очень опасные люди. Как же их теперь достать? К городу нам не подойти…

– И не надо, – произнес Алонс. – Долго в Аусвиле группа не пробудет. Их поджимают сроки. Конечная цель экспедиции нам хорошо известна. Тогда зачем терять время? Минуя земли долов, мы сразу двинемся к третьему космодрому. Рано или поздно наши пути пересекутся.

Лицо Коуна просветлело. Он полный болван, потому что не догадался до этого сам. Конечно же, его люди обгонят разведчиков и подготовят достойную встречу. Группа сама придет к нему в руки.

В который раз Линк убеждался в рассудительности тасконца. Парень был очень умен. Советник немедленно поднял людей. Короткие крики, и отряд готов к походу.

И все же Коун подстраховался. Пятерых человек, во главе с Агадаем, он оставлял у Аусвила. Они были должны сделать круг и выйти к южной границе долов. Именно там, рано или поздно, появятся разведчики. Об их движении и должны предупредить наблюдатели. Все остальные воины быстрым темпом, насколько позволяли джунгли, направились точно на юг.

Линк спешил. У него появился шанс опередить своих врагов.

Обед был действительно великолепен. Долы подали не менее пяти различных мясных и рыбных блюд. Все это готовилось с применением овощей и специй, придававших обычным продуктам особый аромат. Кроме того, небольшой деревянный стол буквально ломился от обилия разнообразных фруктов. Все они были неизвестны разведчикам, а потому вызывали повышенный интерес. И, конечно, нельзя не сказать о вине. Обладая большими возможностями, долы научились делать просто божественные напитки. Даже знающий толк в подобных делах де Креньян не удержался от похвалы в адрес гостеприимных хозяев. В конце концов, вся группа изрядно набралась, и так как лишь Храбров и Аято выглядели трезвыми, именно они и остались на посту. Ушли спать даже аланцы. Олис была настолько пьяна, что Олесь отнес ее на руках. Правда, надо сказать, это доставило ему только удовольствие. Девушка что-то невнятно бормотала, но «отключилась» сразу. Вернувшись к японцу, русич не мог скрыть улыбку, чем вызвал насмешки Тино. Они были не злые, и друзья весело посмеялись. Храбров уже долгое время искал способ полистать журнал, найденный на космодроме «Звездный». Однако всякий раз вокруг находилось много людей, а раскрывать свою тайну раньше времени юноша не хотел.