«Относительно ваших новгородских дел осмелюсь доложить, что все идет как надо: верные человек мой туда послан и кое-что разузнал, о чем подробнее расскажу при нашей личной встрече…»

Ого! Арцыбашев покачал головой. Как бы вот только теперь – в Новгород? Ну, да пока никак. Пока здесь разбираться надо. А потом и впрямь – попросить у царя город в качестве приданого. А что? Новгород самим же Иваном разорен, в полном упадке – что его, жалко, что ли?

– И еще одна новость, сир, – чуть выждав, продолжал комендант. – Боюсь, что плохая. С юга, по Вильяндской дороге, движется большой отряд. Идут в нашу сторону, мой король!

– Шведы?

– Думаю, скорее литовцы. Я распорядился выстроить войско и развернуть им навстречу пушки, сир.

– Правильно! – ободрительно кивнув, король приосанился в седле. – Что ж, поедем, посмотрим, что там за литовцы такие и откуда взялись. Да, с замка осаду не снимать ни в коем разе!

– Слушаюсь, ваше величество!

Выстроившееся вдоль лесной опушки войско – отряды ливонских дворян, нарвские ополченцы, русские охочие люди, стрельцы – выглядело очень даже внушительно! Вообще Ливонское королевство набирало силу не по дням, а по часам. Король объявил свободу торговли, ввел смертную казнь за нападение на купцов – на любых купцов! – кроме того, очень многие уже сколотили себе капитал на беспошлинной торговле с Россией, гарантом которой являлся сам грозный московский царь! Его величество Магнус Первый оказывал всяческое покровительство городам, что же касаемо сельского хозяйства, то на конфискованные у мятежных баронов земли активно привлекались колонисты из числа местных крестьян, до того замордованных, а ныне – благодаря королевской поддержке – вдруг обретших истинное достоинство. Да, многие бароны Магнуса ненавидели – но баронов было мало, а горожан, крестьян и всех прочих – много. Так зачем делать ставку на меньшинство? Тем более столь чванливое и упрямое. К ногтю их – и все тут. Правда вот, шведы… Ну, да ничего, настанет срок, доберемся и до Стокгольма, слишком уж быстро забыли там про датское владычество! Ну-ну – вспомнят еще стокгольмскую «кровавую баню»!

А еще ливонский государь лелеял мечту возродить бывший орденский флот, как военный, так и торговый, еще не так давно – лучший на Балтике. Вообще, если разобраться, в экономике орден творил чудеса… и это все нужно было возродить и поставить себе на пользу.

Пушки, добрые русские пушки чугунного литья, грозно смотрели жерлами стволов на змеившуюся меж пологих холмов и небольших перелесков дорогу, на которой уже показалось чужое войско, в основном пешее, но имелись и конные. Несколько всадников вырвалось вперед, понеслись наметом… Странные всадники. В полных рыцарских латах, на добрых конях… Но гербы – закрашены. И вместо перьев на шлемах – зеленые еловые ветки. И кое-кто, как показалось многим, не шибко-то уверенно держался в седле. Неказисто как-то.

Вот они уже рядом, перед пушками…

– Не стрелять! – приказал король. – Сначала выслушаем, что им надо.

На Магнусе была надета сверкающая кираса и открытый испанский шлем – морион – украшенный двумя павлиньими перьями. На шее щегольски белел гофрированный воротник-жабо, желто-зеленый – цветов королевства – плащ ниспадал на круп коня красивыми складками, и такие же желто-зеленые стяги гордо реяли за спиной сюзерена.

Всадники остановились поодаль, и лишь один из них – коренастый, плотный – подъехал к государю ближе. Спешился, поклонился, снял шлем.

Мужчина лет сорока – сорока пяти. Круглое, вполне добродушное лицо с небольшой рыжеватой бородкой. Шрам на левой щеке – след меча или сабли. Глаза небольшие, хитроватые… и вместе с тем – бесстрашные.

– Я – Гунар Лифляндец, – произнес всадник по-немецки. – Я привел свое войско к тебе, мой славный король! Как и Черный Эйно, мы готовы умереть за тебя.

– Гунар Лифляндец? – Это имя Магнусу не говорило абсолютно ничего… хотя, впрочем, что-то можно было припомнить – кажется, так звали крестьянского вожака, поднявшего мятеж где-то в Курляндии. А вот Черный Эйно – это уж точно был вожак, нынче принятый на королевскую службу. Вот и этот – Гунар – видать, захотел того же.

– Кто в твоем войске? – негромко поинтересовался король.

Гунар пожал плечами:

– Обычные крестьянские парни. Из тех, кому нечего терять.

– Мужики-лапотники, – презрительный шепот прошелестел среди ливонских дворян. – Иметь таких союзников – позор. Тем более они все там католики или, хуже того, язычники.

– Вот-вот, господа! Не удивлюсь, если они до сих пор приносят в жертвы людей!

– Тихо! – Магнус повысил голос и повернул голову. – Надеюсь, вы хорошо знаете, что для меня все равны. Доблестные дворяне и жители городов, зажиточные и не очень, также и крестьяне, без которых нам всем нечего будет есть. Мне все равно, католики, православные или даже язычники – лишь бы они были верны нашему делу… и своему королю!

– Мы умрем за тебя, ваше величество! – упал на колени крестьянский вождь. – Мы знаем, ты осадил эту гнусную крысу – барона фон Ротта. Так веди же нас скорее в бой! И ты увидишь, как умеют биться и умирать простые крестьянские парни!

* * *

Уже к обеду пушки были расставлены полукругом. Сразу за ними располагались готовые к штурму войска, в том числе и мужицкий отряд Гунара Лифляндца, в составе которого сражались как эсты, так и латгалы, и даже беглые холопы из литовских и русских земель.

Его величество, все в том же желто-зеленом плаще, повелительно взмахнул шпагой. Грянул залп. Вырвавшиеся из жерл орудий ядра разнесли в щепы подъемный мост и ворота, обрушили угловую башню и что-то подожгли во внутреннем дворе – оттуда вдруг повалил густой черный дым.

– Огонь! – снова приказал король.

И вновь рявкнули пушки. Стреляли по очереди: пока одни орудия заряжались, другие били, не давая врагам поднять головы. Никто не шел на штурм, не лез на стены – орудия молотили беспощадно, обрушивая куски стен. Били методично, благо дующий с моря ветер быстро уносил плотный пороховой дым. Без ветра пришлось бы, конечно, куда хуже, ну да бог миловал. Да и вообще, начало весны в Прибалтике – самое ветреное время!

С воем проносились ядра, ухали, обрушивая башни и выгрызая прорехи. Клубы дыма поднимались в небо и тут же, загибаемые ветром, стелились к земле, уходя к лесу. Была во всем этом некая методичная безысходность, на что и рассчитывал хитрый ливонский монарх.

Внезапно упал подвесной мост. То ли его просто сорвали ядра, то ли опустили специально… Ну да! Вот из ворот замка показался конный отряд. Отряд рыцарей и кнехтов числом около пары дюжин.

Всадники не успели перебраться через ров – напоролись на мушкетный залп. На целую серию залпов! Магнус не зря выставил в кусточках перед мостом засаду – мушкетеров под командованием месье Труайя. И те дали жару! С полдюжины рыцарей оказались опрокинуты в ров первым же залпом. Тут же последовал и второй залп, и третий… Стреляли плутонгами – пока одни заряжались, другие действовали. Мушкеты, конечно, оружие не прицельное, однако по большой групповой цели, да с небольшого расстояния, да залпами…