Копул отлично разбирался в реалиях земной жизни. Знал, какие державы наиболее сильны в военном плане, какое оружие у землян, какую тактику используют их армии. Наибольшую опасность представляло атомное и химическое оружие землян, но с этим вопрос решен. Плазмотроны и новейшие истребители также могли доставить неприятность. Но и это не воспринималось всерьез. По большому счету земные армии не готовы к космической войне, им не выстоять под ударами боевых аэроэскадр. Земля обречена, и пророчество Корхаля ничем ей не поможет…

Копул собственным перстом обозначил города и страны, по которым Космическая Армия должна была пройтись огнем и мечом. В первую очередь — Корхост. Особое внимание уделялось и стране, на теле которой образовалась эта геральская язва. Маршал Маркул принял указания Вождя к безоговорочному исполнению. Война началась…

* * *

Капитан Регул начал свой боевой путь от курсанта Аэроакадемии и дослужился до командира эскадры. Участвовал во многих походах, покорил много стран, отличился в боях за Гералию — заработал капитанские нашивки и орден Железного Орла. Но все это вчерашний день. Впереди — первый космический поход, впереди — новая эра звездных войн. И он готов к великим завоеваниям…

Три «Космических Дракона» висят на орбите в готовности принять сто пятьдесят аэролов его эскадры.

— Внимание! Старт! — скомандовал Регул.

И первым поднял в воздух свой аэрол. Мощные антигравы легко подняли в воздух тридцатитонную машину — как будто это была пушинка. Вслед за ней воспарили остальные аэролы, выстроились в боевой порядок.

Экран радара мерцает зеленоватым цветом, излучатель инфозора покрыт тонкой оболочкой эфирного тумана — перед боем он покажет объект наивысшей степени опасности. Но сейчас все спокойно: противник на другой планете, и пока что у Регула задача одна — добраться до него. Тогда радар покажет цели, а инфозор выдаст голограмму наиболее опасного объекта. Индикатор блока искусственного интеллекта весело подмигивает — «не робей, капитан, если что — положись на меня». Но Регул не привык полагаться на кого-то, у него свой интеллект, своя остро заточенная интуиция и сверхбыстрая реакция. Он прирожденный пилот. И отличный командир…

— Скорость — шесть, тяга — восемь. Первому — сто пятый борт, второму — сто шестой, третьему — сто седьмой. Полный вперед!

Совершенство аэродинамических свойств и систем жизнеобеспечения позволяют аэролу самостоятельно выходить в открытый космос и даже вести бой. Но достигнуть Сишара они могут только на десантных транспортах…

Регул вывел свою машину в заданный район. Инфозор сработал автоматически — выдал объемную картинку «Космического Дракона». Можно задействовать блок искусственного интеллекта или подключиться к системе наземного наведения — тогда стыковка произойдет автоматически. Но Регул верен себе. Настоящий пилот не должен доверять автоматике по той причине, что в бою системы противодействия противника могут полностью вывести из строя всю электронику — тогда полагаться придется на механику и собственные летные качества…

Капитан вышел на прямую видимость с объектом стыковки. «Дракон» под бортовым номером 105 радостно приветствовал его распахнутыми шлюзами. Уверенной рукой Регул завел свой аэрол в десантный отсек. На информационно-управляющем поле кабины зажглась зеленая полоска — стыковка успешно произведена. Но успокаиваться рано. Как командир он должен наблюдать за погрузкой вверенной ему техники, контролировать процесс… Но все обошлось без происшествий. Три эскадрона его подразделения без потерь разместились по трем бортам. Теперь можно слегка расслабиться и потешить себя надеждой, что разгрузка и десантирование пройдут так же гладко…

* * *

Сержант Конфул не привык задумываться над стратегическими планами высшего командования. Его совершенно не волновали космические дали, чужие планеты — воображение, как водная гладь во время полного штиля. Но он всегда готов идти, куда ему прикажут. И убивать, кого скажут. Он солдат, и обсуждать приказы — это не для него.

— Смотреть сюда, волки! — прорычал он. — Хвостами не шевелить!

Девятнадцать бойцов экипажа замерли под его жестким пронзительным взглядом. Он самый матерый волк среди них, вожак хищной стаи.

Бойцы в полной боевой выкладке. Сержант Конфул медленно обходит строй.

Капрал Торул — идеальный солдат. Мундир сидит на нем как влитой, но движения не сковывает. Каска прилажена к голове так, как будто он в ней родился. Панцирный жилет и сапоги-скороходы подогнаны точно по размеру, бластер удобно закреплен на груди, энергопакеты туго вогнаны в подсумки — но достать их будет легко. Четыре вакуумные гранаты, два десантных ножа, стреляющих плазменными иглами, — все безупречно закреплено. В ножной кобуре пулевой пистолет древней, но надежной конструкции. По бокам ранца — две трубы плазмета. В самом ранце — боезапас, паек на три дня, походные принадлежности и накладной чехол с герметичным вещмешком, который в случае необходимости можно использовать как надувную лодку.

В экипаже сержанта Конфула нет случайных людей, все — бывалые бойцы. И у всех амуниция и снаряжение в полном порядке. Но без замечаний не обойтись. Сержанту не нравится, что нож рядового Бандула закреплен не совсем в том месте, где положено, у рядового Шепдула незашлифованная царапина на рукояти бластера… И так далее, и тому подобное. Но в целом Конфул остался доволен.

— Седлать коней, бездельники! — рявкнул он.

Рядовой Бурнул едва заметно дернулся. Но ничего не укрывается от всевидящего сержантского ока.

— Куда без команды?

Еще бы чуть-чуть, и Бурнул бы расплавился под его огнедышащим взглядом. Но ему нужны солдаты, а не плавленые сырки.

— Борт! — рыкнул Конфул.

Бойцы четко повернулись налево, нерушимым строем двинулись к боевой машине. На расстоянии десяти метров от нее строй разделился надвое — одна колонна зашла с правого борта, другая с левого.

Конструкция бронетранспортера совершенствовалась на крови солдат многих поколений. Раньше транспортные шлюзы находились в корме машины. Бойцы заполняли утробу транспорта и оказывались в бронированной ловушке. Прямое попадание бронебойного фугаса или подрыв на мине запросто мог превратить боевую машину в братский гроб. Поэтому пехотинцы предпочитали передвигаться верхом на броне, а внутренние пустоты оставались незаполненными. Сейчас шлюзами были сами борта машины. В случае опасности они мгновенно откидывались вниз, кресла-катапульты выталкивали на них бойцов, и те уже спрыгивали на землю для последующего рассредоточения… Но чаще всего шлюзы изначально складывались втрое, забрасывались на верх машины, и тогда бойцы ехали как в открытом трамвае — никакой брони, ветер в лицо, пыль в ноздри. Зато в случае чего можно было вывалиться из машины на землю без всякого дополнительного ускорения. Уж лучше пыль глотать, чем быть мертвым…

Но сегодня машина будет передвигаться с закрытыми шлюзами. Во-первых, нулевая вероятность встречи с противником. А во-вторых, бронетранспортеры последних модификаций оснащены антигравитационными движками и передвигаются без контакта с землей — какие уж тут мины…