– Мне нужен залог, – громче повторила вампирша.

Хорошо. Сделай, как мы говорим. Сейчас на земле начнётся сражение; осторожно выбирайся из своего убежища и, прикрываясь всеми мыслимыми заклинаниями, следуй за воинами Гелерры. С ними ничего не случилось, не бойся.

– Я ничего не боюсь!

…кровь Богов, кровь Богов, кровь Богов…

* * *

…Гелерра ждала чудовищ, и они явились. Твари выскакивали прямо из призрачной «земли», а рождали их, наверное, те самые зелёные кристаллы. За смутными полчищами угадывались высокие безликие фигуры, с головы до ног окутанные зелёными плащами, – словно пастухи, гонящие стадо на бойню. Однако это было уже привычно и знакомо – сподвижники Хедина, кем считали себя Гелерра и её товарищи, много и успешно сражались именно с такими ордами. Тем более что небо уже послушно раскрывалось, пропуская сотни и сотни воинов из полка гарпии.

Гелерра улыбнулась. Не так-то вы и страшны, неведомые. Только и можете, что прикрываться несчастным мясом, смазкой для наших мечей.

Справа и слева от неё в строгом порядке развёртывались новые сотни, натягивались тетивы, наводились бомбарды, кому следовало – плели заклинания, а ей, Гелерре, предстояло дирижировать этим слаженным оркестром смерти.

Не впервой. Отобьёмся, подумала она, глядя на катящиеся к чёрным скалам орды врагов.

Хакнул огнеброс Креггера, свистнули эльфийские стрелы.

Начиналась привычная работа.

* * *

– Взглянем поближе на эти пирамидки, – повторил Ракот.

Рыцари Прекрасной Дамы молча развернулись, вновь выстроившись привычным клином, нацелившись прямо на ближайший зиккурат. Отдаляться от бывшего Повелителя Тьмы они не могли – тяга Зидды прижала б их к земле, сделав доспехи совершенно неподъёмными.

От полумёртвой реки нестерпимо разило тухлятиной. Ракот поморщился. «Моя б воля – здесь сперва погулял бы огонь, потом вода, а потом я собрал бы лучших эльфов и повелел им выращивать тут деревья. Эх, Хедин, брат Хедин, твоя осторожность меня когда-нибудь точно погубит. Потому что я не выдержу и кинусь делать всё по-своему».

Четырёхрукие быкоглавцы больше не появлялись. Никто не препятствовал рыцарям на пути к ближайшей пирамиде. Названный брат Хедина положил ладонь на древний камень, поморщился – внутри серыми змеями ползала новорождённая сила, выпиваемая из мук реки и бесчисленных существ, обитавших некогда в её водах и вокруг них. Бог Горы, помнится, тоже упражнялся в чём-то подобном. Эх, злодеи, ничего-то нового вы придумать не можете. Всё то же самое – муки, пытки, боль. Только Шаэршен терзал людей, а Дальние (кто ещё это может быть?) нашли способ терзать саму природу.

«Ялини на них нет», – подумал Ракот.

Орден Прекрасной Дамы сомкнул ряды, выстроившись правильным полукругом.

– Ну, время терять тут нечего… – Ракот размахнулся мечом.

Как он любил эти мгновения, когда мог, не сдерживая себя, показать силу! Пусть даже это немая безответная скала.

Чёрный меч играючи разрубил древний камень, коричневые обломки, покрытые замысловатыми иероглифами, так и полетели в разные стороны. Ракота эти письмена не слишком заботили. Они – для того, чтобы высасывать силу из Зидды, больше ни для чего. На след истинных врагов они не наведут.

Рыцари в молчаливом благоговении смотрели, как бывший Владыка Тьмы пластует неподатливую кладку. Вскоре открылся ход – в поперечную галерею, что оббегала, похоже, вокруг всей пирамиды.

– За мной, – не удержался Ракот, хотя Орден Прекрасной Дамы не нуждался ни в каких командах.

Внутри, как и положено, их встретили древние пыль, темнота и тишина. Названный брат Хедина приостановился, нахмурился – впереди их ждали ловушки, множество ловушек. Разумеется, строители настораживали их против простых смертных, никак не богов; Хедин, конечно, заставил бы их все сработать, лишь прищёлкнув по старинке пальцами, Ракот же только хмыкнул и вновь взялся за меч. В его планы отнюдь не входило блуждать по здешним лабиринтам.

У пирамиды два сердца. Два, и Новому Богу не требовалось зрения, чтобы увидеть их оба.

Одно – глубоко под землёй, жадно впитывает мучения реки и окрестных земель; и второе – на самой вершине, перебрасывает тонкий мост из Зидды в неведомое. Ракот смел надеяться, что на дальнем конце этого моста окажутся их с Хедином неуловимые враги.

Он прорубал проход, и древний клинок крушил стены, разрубал какие-то тяги и цепи – явно приводы сторожевых капканов, – вскрывал наглухо замурованные полости с непонятными амулетами и давным-давно погасшими лампадками. Ракот только зло кривился, когда острие пронзало очередную фреску явно магического характера. Хорошо, что брата здесь нет – Хедин устроился бы тут на много седьмиц разгадывать заплесневелые ребусы. Какая разница, как именно высасывались жизненные соки из Зидды? Гораздо важнее, куда их после этого направили!

Рыцари Ордена выстроились цепочкой, на всякий случай прикрывая спину своего предводителя. Ракот не видел, как передавались из рук в руки какие-то талисманы, как вокруг образков, носимых рыцарями в ладанках, начинали плавать крохотные, словно пыль, искорки мягкого, тёплого света. Чудом уцелевшие чудовища шипели и извивались на фресках, но силы сойти со стен у них уже не осталось.

Попадались и склепы с прикованными костяками – строители не гнушались человеческими жертвами.

Пирамиды охраняли, конечно, не только нарисованные монстры. Ракот пару раз поморщился – чары пытались заставить его свернуть, направляли его в тупики, где уже ждали приготовленные западни. Не на того напали, усмехался он, играючи стряхивая мороки.

Сам не зная того, он легко избег ловушки, куда угодили Император и Сежес. Шаг за шагом он прорубался к самому основанию пирамиды, глубже самых древних фундаментов, и яростный блеск высекаемых его клинком искр разгонял гнилую, стылую темноту.

Чем дальше они уходили, тем могущественнее становились охранные чары. Меч Владыки Мрака миновал глубокую нишу, где притаился дракон – и чудовище, вмиг ожив, кинулось Ракоту на спину.

Командор Ордена, не моргнув глазом, встретил тварь грудью, коричневые зубы затрещали, ломаясь о край окованного сталью щита, широкий и короткий меч, как раз для боя в подземельях, ударил наверняка – украшенная священными символами сталь пронзила каменную шкуру, и дракон рассыпался бесполезной трухой.

Оживали и ещё какие-то стражи пирамиды, пятнами мрака бросаясь на облачённых в белоснежные доспехи рыцарей – те отвечали мечами, короткими смертельными ударами, без лишнего пафоса и показухи. Ракот не обращал на это внимания. Его последователи должны быть достаточно сильны, чтобы оборонить себя, иначе это никакие не последователи, а никчёмная обуза.

…Последняя стена с грохотом обрушилась внутрь, сквозь пролом хлынул яростно-алый свет. На тёмном постаменте сиял ослепительный кристалл, так что шедший следом за Ракотом командор Ордена невольно прикрылся латной рукавицей.