Слабые, приглушённые отзвуки достигли и самых глубоких подгорных пещер, где пылал яростным светом Кристалл Магии, охраняемый драконом Сфайратом.

Фесс, Этлау, Рысь-Аэсоннэ, Эйтери, сам Сфайрат, Север – все застыли, задрав головы, словно надеясь пронзить взглядом тысячи саженей древнего камня.

И у всех на языке вертелось одно-единственное слово, вернее, имя – Салладорец.

Великий Маг явился за второй половиной Аркинского Ключа. Присутствие Эвенгара ощущали все, даже не обладавший и граном магического таланта Север.

– Я был прав, о многомудрый Сфайрат. Если бы Салладорец хотел всего лишь высвободить Западную Тьму и завершить «трансформу», его бы здесь не было.

– А если он всё-таки, как ты и говорил, не может определить, на что способна та половина, что у него в руках?

– Почему это он «не может»? – возразила Эйтери. – Я, конечно, не всё поняла, но… Добрался, значит, Эвенгар Салладорский со своей половинкой Ключа до Западной Тьмы, попытался выпустить её на волю, а не получилось, потому что не смог подобраться к ней достаточно близко – эта-то половинка у нас!

– Думаешь, он способен, аки Спаситель Вознесённый, разом пребывать во множестве мест? – скептически заметил инквизитор.

– При чём тут Спаситель? Маги знают тайные тропы, – не уступала гнома. – Вот пусть многомудрый Сфайрат скажет!

– Знают, – кивнул дракон. – И Салладорец, конечно же, тоже. Возможно, друзья мои, возможно, но… – он кивнул на Кристалл, – заклятье такой силы я бы почувствовал.

– Да не было б там никакого заклятья, откуда? – упорствовала Эйтери. – Что, если оттолкнул его барьер, и всё? Никакого грома-молнии, просто отпихнул? Почувствовал бы ты это?

Сфайрат заколебался.

– Я помню рассказы – ещё на первом курсе, в Ордосе, – заговорил Фесс, старательно не замечая яростные раскаты грома снаружи. – О капитанах, что в одиночку уходили на запад, не желая умирать в собственной постели от старости и болезней…

– Было такое, – подтвердил и Этлау. – Инквизиция одно время пыталась бороться, но капитаны, особенно бывалые, это такой народ…

– Ты чувствовал это, многомудрый?

– Да, – совершенно спокойно и с достоинством кивнул дракон. – Многие достигали барьера. И, как я понимаю, гибли, сталкиваясь с ним. Поэтому я так уверен, что попытка Эвенгара пробиться к Сущности не осталась бы мной не замеченной.

– Э-эхм, господа хорошие, нельзя так. Цто я тут слышал – Салладорцу раз плюнуть оказаться где он пожелает, хоть бы даже и здесь?

– Сюда – вряд ли. Кристалл сбивает и путает всю магию подобного рода, иначе любопытные маги уже успели бы здесь побывать, – покачал головой Сфайрат. – Особенно те из них, что умели сами творить тонкие пути.

– Эвенгар – он не из всяких, – насупился Север. – Он-то из луцсых будет!

– Тогда отвечу так: надеюсь, что нет, потому что иначе ему не потребовались бы всякие там громы-раскаты, – раздражённо отрезал Сфайрат.

Скала под ногами у них ощутимо вздрогнула, с потолка сорвалось несколько мелких камешков.

– Салладорец не теряет времени даром, – сжал кулаки Сфайрат. – И не экономит силы. Решил, похоже, раздробить весь Пик Судеб. Что ж, мощи ему, наверное, сейчас не занимать…

– И как же уважаемый дракон намерен отбиваться? – саркастически поинтересовался Этлау.

– А что может предложить человек, решивший, что он – тот самый Отступник?

– Недостойно многомудрого отвечать вопросом на вопрос!

– Недостойно, говоришь? Когда он забурится достаточно глубоко, мы выйдем ему навстречу. Мне надо оставаться вблизи от Кристалла, чтобы устроить Эвенгару поистине достойную его встречу. Фесс, ты сталкивался с Салладорцем лицом к лицу. Ты выжил, следовательно…

– Я выжил просто потому, что Эвенгар ни разу не пытался уничтожить меня по-настоящему, – признался некромант. – Всякий раз он ограничивался напыщенной мелодекламацией, объявлял меня «не стоящим его внимания, но играющим ему на руку», после чего исчезал.

– Досадно… В общем, мы его встретим всем, что только имеем.

– Не слишком детальный план, – скептически заметил Этлау.

– Я тебе не первый маршал империи, – отрезал Сфайрат. – Да и многочисленных полков у нас под рукою нет.

– Как это «нет»? – возмутился Север. – Гномы Пика Судеб пойдут в бой по твоему слову, Хранитель!

– Спасибо им за это, – дракон церемонно поклонился. – Но, если я правильно запомнил рассказ Фесса и Этлау, число – против Эвенгара оружие негодное. Он очистил катакомбы Аркина одним ударом, и даже не поморщился, словно и нет никакого отката или над ним он не властен. Нет, ваша рать нам сейчас без надобности. А вот все остальные…

– А все остальные ударят каждый своей лучшей магией, – гордо заявила Эйтери. – Салладорец отразит, наверное, любую – но не все вместе, потому что каждая ведь требует своего собственного щита; поставить же их все разом едва ли сможет даже он.

Сфайрат одобрительно кивнул.

– Несомненно, Сотворяющая.

– А я таки возьму мой лепесток, – упёрся неуступчивый Север. – Где волшебничество не осилит, глядишь, простая сталь справится! Или, – он выразительно плюнул на собственный кулак, размером с добрую пивную кружку, – вот даже и это!

Дракон усмехнулся, ничего не сказав.

– Именно этого Салладорец и ждёт, будьте уверены, – заговорил Фесс. – Силу против силы, мощь против мощи. Когда мы схватились в аркинском подземелье – я, он, – кивок на Этлау, – и Аэсоннэ, мы испробовали многое. Магия Спасителя только помогла Эвенгару вскрыть хранилище, где прятали Ключ; драконий огонь не причинил ему ни малейшего вреда. Защита у Салладорца видимая – эдакий серый щит. Обычное оружие его не пробьёт тоже – Ры… Аэсоннэ попыталась. Что остаётся, друзья мои?

– Магия крови, – не сговариваясь, хором ответили Этлау и Рыся.

– Отлично, и кого резать станем? – раздражённо бросил Фесс. – Тут кошачьим гримуаром не обойдёшься!

Вперёд молча шагнул Север.

– Ежели потребно, цтобы энтого гада избыть, – меня режьте. Я готов.

На языке у Фесса уже вертелись ядовитые слова о дураках и героях, когда Сфайрат неожиданно кивнул.

– Твоя жертва, доблестный гном, не пропадёт даром. Можешь не сомневаться.

Север только сжал кулаки да гордо задрал подбородок.

– Тогда уж и меня тоже, – Эйтери оказалась рядом с ним, обняла за плечи.

– Тебя – нет, Сотворяющая, – непреклонно отрезал дракон. – Ты слишком нужна народу гномов.

– Если Эвенгара не осилим, так никакого и народа не останется, – Эйтери оставалась непреклонна.

– Погодите, погодите, – вдруг поднял руку Сфайрат. – Неужели?.. Аэсоннэ, ты не…