Расталкивая блатную шушеру, он клял бывшего агента последними словами. Дамбар! О да, все верно. Он сразу начал думать о синежопых и совершенно забыл о том, что рукав Неймана показался ему странным – под мягкой тканью словно бы скрывалась жесткая прослойка носимой брони. Пальцы вспомнили знакомое ощущение. Маскировочный комбез – вот что это было.

– Вторая группа, отчет, – зашипел Родриго, выскочив из дверей бара. – Где объект?

– Пока не появлялся, – отозвался старший группы. – Видимо, еще находится в здании.

Родриго застонал. Конечно, Нейман, лучший оперативник наземной службы, единственный выбравшийся живым из дамбарского посольства, не останется в здании, из которого есть только два выхода.

– Первая группа, – бросил Родриго, – войти в здание, прочесать площади.

Разумная мера, вот только запоздалая. Капитан был уверен, что Неймана на складе уже нет. Больше того, его нет на этой улице, а быть может, и в этом квартале. Маскировочный комбез! Если бы знать заранее, что у него будет это штука, тогда бы Нейман не ушел. Но кто мог знать? Спецоборудование не продается в магазинах, его нет у полиции и детективов. Все комбезы на учете... Откуда он у штатского, за которым охотится половина города? Родриго остановился посреди улицы, наткнувшись на невидимую стену. Он понял – откуда. Если кто-то сверху отпустил поводок небольшого отдела и натравил его на Неймана... Капитан хмыкнул, ощутив гордость за воспитанника. Да, бетанец, даже бывший, не по зубам спецгруппам. Он вывернет вас наизнанку, освежует и оденется в вашу шкуру. Вот что такое корпус Бета.

Услышав за спиной тихий рокот, капитан не удивился. Теперь он был готов ко всему. Он медленно обернулся, уже зная, что увидит.

Над грязной улочкой висела темная капля флаера. Его черные лоснящиеся бока отражали свет уличных осветительных панелей. Казалось, машина украшена праздничными огнями. Тупой нос нацелился на одинокую фигуру, застывшую посреди пустой улицы. Фигуру, что встречалась и беседовала с объектом ликвидации.

Родриго и не думал бежать. Расставив ноги, он заложил руки за спину и пристально смотрел на флаер, словно надеясь увидеть то, что скрывалось за черной броней. У него еще оставалась надежда, что флаер опустится и на мостовую выскочат люди в боевой форме... Тогда можно будет получить новую информацию.

Флаер вздрогнул, и его тупой нос выдвинулся вперед, открывая бойницы бортового орудия – словно акула ухмыльнулась, обнажая клыки. Капитан понял, что на этот раз, к сожалению, он не получит новой информации. Вздохнув, он резко опустил голову.

Две огненные полосы прочертили темноту переулка и вонзились в черный бок флаера. Залп армейских ракетных ружей пробил легкую броню машины, и заряд детонировал внутри черной скорлупы. Из пробоины в боку плеснуло пламя, корпус раздулся, и флаер лопнул. Пылающим метеором он сошел с темного неба и рухнул на землю, разбросав горящие обломки по мостовой.

Капитан поднял руку, закрывая лицо от жара. Разбитое яйцо флаера догорало на мостовой, и вокруг него уже плясали темные силуэты группы поддержки, которой вообще-то полагалось следить за Нейманом. Всматриваясь в танец языков пламени, пожиравших развалившуюся скорлупу, Родриго ощутил непреодолимое желание как можно скорее ознакомиться с теми файлами, что передал ему бывший агент. Он чуял запах жареного – в прямом и переносном смысле. И был готов рискнуть своими погонами.

– Группа один, – позвал он. – Где Нейман?

– Объект внутри здания не обнаружен, – пришел ответ. – Контакт потерян. Капитан, он словно сквозь землю провалился.

Родриго довольно кивнул и отключился от общего канала. Пожевав губами, он взглянул еще раз на огромный костер посреди улицы и отвернулся.

– Салаги, – бросил он и зашагал к перекрестку.

По дороге он открыл канал связи с центром и отправил запрос на эвакуацию. Какого черта? Пусть пришлют сюда орбитальный флаер, что доставит его к челноку. Пусть отрабатывают свою повышенную ставку. Похоже, Нейман прав: дело грозит большими неприятностями всем, кто сунет в него свой нос. И поэтому он должен как можно быстрее вернуться на базу – чтобы его нос стал первым, учуявшим запашок гнильцы. Так нужно – потому что полковник не захочет рисковать. Он, как всегда, отправит запрос в министерство, тот попадет к советнику, и закрутятся мшистые жернова бюрократической мельницы. Нет. Нейман прав. Сейчас главное – время. Это оружие. И капитан собирался им воспользоваться – ведь по поражающему эффекту эта штука даст сто очков вперед даже заряду антиматерии.

* * *

Сектор: Свободный Сектор.

Координаты: Система Зод.

Колония Зод.

Корабль «Стальной Шип»,

порт приписки отсутствует.

Тяжелая пуля величиной с мизинец должна была пробить хрупкое человеческое тело навылет. Вырвать сердце, оставить после себя окровавленную дыру с торчащими обломками костей... Но, встретив на пути укрепленный пласталевый каркас, она злобно взвизгнула и съехала в сторону, вспарывая искусственную плоть, словно тупая пила.

Удар оказался так силен, что Артур не удержался на ногах – массивное тело киборга отлетело назад, как от удара кувалдой. На секунду зависнув в воздухе, он успел увидеть, как Роб метнулся за каменное крыльцо банка. Потом Арт влетел спиной в прозрачную витрину, разбил бронестекло вдребезги и упал. Сверху на него обрушился водопад сияющих осколков.

Привычный гул улицы сменился грохотом выстрелов и криками. Над головой старпома завыла сирена, прятавшаяся в витрине. Ее вой вонзился в уши Арта, прогнав оцепенение от удара. Он заворочался среди осколков, перевернулся на живот и встал на четвереньки. Драгоценный рекордер он переложил в левую руку, правой достал пистолет и пополз к дыре в прозрачной стене. У толстых стеклянных клыков он остановился, сделал глубокий вдох и высунул голову наружу.

Первое, что бросилось в глаза, – безжизненное тело, раскинувшееся на мостовой около каменных ступеней. Серебряный комбез продырявлен в десятке мест, из темных провалов сочится кровь, и темная жижа собирается на мостовой в глянцевую лужу. Длинные платиновые волосы закрывают лицо, они потемнели от влаги и похожи на мокрую солому... Инга.

Старпом зарычал и приподнялся, пытаясь перевалить через острые края бронестекла. Выглянув на улицу, он сразу заметил Роба. Бывший десантник укрылся за большим каменным крыльцом и, выставив поверх него руку, палил из игольника наугад – в белый свет как в копеечку. Ответные залпы выбивали из крыльца каменную крошку, что шрапнелью разлеталась по улице. Артур высунулся из разбитой витрины и наконец увидел нападавших.

У перекрестка стоял синий электромобиль, напоминавший небольшой фургон ремонтных служб. За ним засели двое – они и стреляли в оружейника из штурмовых винтовок, очень напоминавших армейские. Пласталевые шары веером разлетались по улице – их сила не в точности, а в количестве. Ответный огонь Роберта удерживал киллеров за фургоном. Они старались не высовываться – даже неприцельная очередь из игольника способна разрезать человеческое тело пополам. Заметил Артур и других – из-за угла дома выглянула еще одна фигура и тут же спряталась. Но старпом успел заметить в руках убийцы стандартный «Орел». И еще он заметил плечо второго человека, скрывавшегося за углом. Итого – минимум четверо.