Артур оглянулся. Уходившая вдаль улица опустела словно по волшебству – толпы беспечных прохожих исчезли при первых же выстрелах. Прозрачные витрины закрылись железными щитами, превратившими магазины в неприступные крепости. Открытой оставалась только та, в которой залег Артур. Он приподнялся, бросил взгляд назад... В темноту уходил ряд пластиковых прилавков с аккуратно разложенной одеждой. Вдалеке темнели фигуры манекенов, но людей не видно. Инстинкт самосохранения заставил продавцов испариться, бросив товар на произвол судьбы. Хорошо. Так даже лучше.

Артур снова выглянул на улицу. Роберт все еще перестреливался с киллерами, засевшими за электрокаром, – в ход пошла вторая обойма игольника, и старпом не сомневался, что у бывшего десантника их припасено еще штук пять. Он сможет отстреливаться долго. Но это проигрышная ситуация. Надо отходить. Бежать. Найти флаер, убраться в космопорт и вернуться на борт корабля. Улица свободна, судя по всему, атакующие не рассчитывали встретить сопротивление и не позаботились перекрыть пути отступления. Но по ней уходить нельзя – она пуста и хорошо простреливается. Беглецов снимут одной очередью. Значит, надо прикрыть Роба, чтобы он успел перебраться в магазин, а потом отступать сквозь здание. Возможно, подняться на верхние уровни, перебраться по пешеходным путям выше, к транспортным магистралям флаеров, и остановить одну из машин... Но что делать с Ингой? Ее нельзя оставлять тут. Но если он тотчас не отзовет Роба, они все лягут рядом с ней. Проклятье. Кто-то должен протрубить отступление, и это должен сделать он – старший в команде. Если есть шанс спасти кого-то из команды, оставив мертвое тело противнику, то он так и сделает. Но кто-то ответит за это, да. Умоется кровавыми слезами и проклянет тот день, когда решил отдать приказ об убийстве. Кто? Их вели, это ясно как божий день, операция явно готовилась заранее, хоть и в спешке. Значит, они не знали, куда идет команда корабля. Выследили, увидели, что товар получен, и решили атаковать... Кто? Не сейчас. Это – потом.

Высунувшись из витрины, старпом на глаз прикинул расстояние до крыльца. Метров десять, не больше. Роберт сможет пробежать. Должен. Но надо ему объяснить, а кричать, пытаясь заглушить пальбу, – дело пустое. Коммуникатор!

Спрятавшись, Арт положил пистолет на осколки витрины и достал из кармана черную коробку комма. Он так и не решился выпустить из рук рекордер, из-за которого и заварилась эта каша. Артур проклял его сотню раз и заодно тот миг, когда он решил, что новый рейс – хорошая идея. Но сейчас нельзя бросить добычу – слишком дорогую цену команда заплатила за этот кусок металла.

Палец привычно лег на черные кнопки комма, но в последний миг Артур остановился и набрал другой номер. Поднес коробочку к уху – он так и не решился поставить встроенный коммуникатор, хотя ему не раз предлагали это сделать. Он и так уже модифицирован. Даже больше, чем хотелось бы.

– Роза? – позвал он. – Роза!

Коммуникатор выдал тонкий писк, утонувший в шорохе помех. Потом все сменилось глухой тишиной. Линия связи отключилась, коммуникатор жалобно звякнул, потеряв контакт с общей линией.

– О, – в ярости выдохнул Артур.

Дело худо – если пошла блокировка сигналов связи, значит, под наблюдением и сам корабль. Любой вызов будет перехвачен...

Сунув коммуникатор в карман, старпом подхватил с пола оружие и снова высунулся на улицу.

– Роб, – гаркнул он во всю мощь искусственных легких, не заботясь о том, что его услышат враги. – Роберт!

Оружейник оглянулся и поймал взгляд командира. Арт показал Робу на дыру в витрине и поднял кулак с пистолетом. Оружейник кивнул. Ему не надо было долго объяснять маневр прикрытия – он и сам знал, что из-за крыльца нужно уходить.

Сменив магазин, оружейник высунул из-за крыльца руку и выпустил длинную очередь в сторону электрокара. Из синего бока брызнули искры, киллеры спрятались за машину. Артур поднял пистолет, готовясь выпустить одной очередью весь заряд, и даже открыл рот, чтобы крикнуть Робу, что пора уходить...

Холодная волна захлестнула Арта с головой, заставив сжаться искусственное сердце. В ушах раздался шепот далеких голосов, ноги налились свинцом... На миг перед глазами мелькнуло белое лицо с остекленевшими глазами. Его позвали – те, кто давно ждал Артура Корна на той стороне.

Артур поднял глаза. Он чувствовал на себе чужой взгляд, он жег переносицу старпома, словно раскаленная спица. Он искал источник этого взгляда, пытался рассмотреть смерть, что взглянула ему в лицо... И нашел.

В кабине электрокара блеснул прицел. На Артура сквозь сложный оптический механизм смотрела смерть – дряхлая старуха с отполированным до блеска черепом и горящими глазницами. Черная точка ствола смотрела старпому точно в глаз, а над ней блестело светлое пятно, сочившееся смертельным взглядом. Артур поймал этот взгляд, и время остановилось. Он чувствовал течение секунд, слышал, как со скрипом отходит в сторону скоба и боек старой, но надежной снайперской винтовки ударяет в капсюль, рождая искру. Слышал, как скрежещет смертоносный металл, продираясь по черному жерлу ствола. Старпому казалось, что его рука с крохотным пистолетом поднимается слишком медленно, как во сне. Так же медленно, как и пуля, скользящая по стволу. Но рука поднималась уверенно и неотвратимо – искусственный механизм не давал осечки. И когда пистолет старпома нацелился в светлое пятнышко прицела, Артур спустил курок. Время пустилось вскачь.

Они выстрелили одновременно, но луч света оказался быстрее пули. Слабый заряд гражданского бластера пробил стекло оптики, испарил сетчатку глаза, прошел сквозь глазное яблоко и проделал аккуратную сквозную дыру в голове киллера, так и не успевшего понять, что его убило. Но его палец, нажавший спусковую скобу долей секунды раньше, уже нельзя было вернуть на место.

Тяжелая винтовочная пуля старого образца попала Артуру точно в лоб. Голова откинулась назад, едва не сорвавшись с плеч. Старпом повалился навзничь, успев только удивиться, что сенсоры успели заблокировать болевые ощущения. Боли не было. Вместо нее пришла тьма.

* * *

Сектор: неизвестен.

Координаты: неизвестны.

Корабль «Эдем», порт приписки Новая Надежда.

Шахта центрального грузового лифта проходила сквозь полсотни палуб, как огромный вертикальный туннель. Подъемная кабина, снабженная независимой системой антигравов, была способна вместить небольшой орбитальный челнок и больше походила на ангар, чем на обычный лифт. Опускаясь в самый низ, она становилась частью трюма. Медлительный и неповоротливый, зато очень вместительный лифт. Его шахта, что служила вместилищем для сотен коммуникационных развязок, напоминала жерло потухшего вулкана.

Первым делом Алекс отправил кабину, припаркованную на пятой палубе, на нулевой уровень – в трюм. Потом через ремонтный туннель забрался в шахту и разыскал антиграв-платформу для обслуживающего персонала. Собственно, она предназначена для ремонта в шахте и была единственным способом опуститься вниз, минуя километры аварийных трапов. Став на край платформы и ухватившись за поручень, казавшийся в этот миг таким хрупким, Алекс посмотрел вниз.