рассорились. Но это было отнюдь не тихое недовольство нарушением клятвы. Амейрис и герцогство Юрвенлэнд начали раздирать заговоры и интриги. Так что… Мало кто удивился, что однажды юный символ восстания погиб. Правда герцогиня Юрвен, её мать, до самого последнего вздоха яро опровергала это. Сам Его высочество вёл себя спокойнее, но оставшегося за ним герцогства ему всегда было мало. К настоящему моменту он достаточно поднаторел в политике, чтобы получить влиятельную поддержку без акцента на нарушение брачного договора. Нынче он собирает войско, намереваясь развязать войну за трон.

– Так вот почему Эветту отдали в Чёрную Обитель. Корона не для Чёрных магов, запрещено, так король хотел избавиться от проблемы, – понял я и тут же нахмурился. – Хотя к чему такие сложности? Не проще ли было убить?

– Вероятно, сыграло свою роль родство. Возможно, король решил, что убийство станет большим грехом. Или же его беспокоило слабое здоровье королевича, тот рос слабым ребёнком. Ну, да так или иначе, а с внешностью Эветты нечего было делать где-то кроме Шрай-Хана, где женщинам дозволяется показывать только верхнюю часть лица.

– Но отчего именно Квалификатором? Она была лучше многих других неофитов.

– А кем ещё её назначать? Просто так из неофита в Аналитики нельзя. Да и ей следовало изучить нравы страны прежде, чем влиять на её правителей. Алхимики же в основном сиднем сидят на месте, лишь изредка высовывая нос за пределы дома в поисках нужного ингредиента. Соискатель-женщина – не для Шрай-Хана, – с сожалением отставляя в сторону опустевшую кружку, пояснил Арнео. – Так что логика была во всём. Во всём, кроме того, что Эветта не могла для себя перенести такой участи. Не могла она отбирать из семей детей, покупать их как товар, выменивать за услуги Храма. Она не загрубела сердцем, несмотря на годы в обучения в Ордене.

– Так это из-за тебя она вернулась в Юдоль?

– В Юдоль она вернулась значительно позже, нежели получила свободу. Видишь ли, меня настолько затронуло отчаяние в её взгляде, что я посмел обратиться ко Тьме, – с неким восхищением относительно собственного поступка, зашептал мой собеседник. – Так и сказал. Либо, нахер, разрушаю все Храмы и начинаю войну, либо пусть хоть чем-то меня отблагодарят за покорность и послушание!

– Странно, что Тьма согласилась.

– Я и сам удивился! – признался бог. – Но по итогу, преклонив колено, вручил Эветте талисман, означающий, что отныне её жизнь начинается заново. После этого она меня простила, и мы долгих семь лет вместе бродили из города в город.

«Так вот о каком диске, изображающем солнце, говорил мальчишка, рассказывающий мне о…», – подумал я прежде, чем осознал.

Эветта не предавала Тьму!

Она не предавала Тьму, а, значит, ни о какой каре для отступницы не могло идти речи. И вот причина, отчего Хозяева запретили мне использовать поток смерти! Вот отчего ни заставили меня действовать лишь мечом! Это было не испытание, а необходимость. Они распоряжались этим миром, но он им не принадлежал. Таковы правила. Они не смели без объявления войны уничтожать кого бы то ни было, не отдавшего себя под их власть или… освободившегося от неё.

Я убил не предательницу. Я убил женщину, избравшую для себя путь отличный от моего. Тьма решила насмеяться над ней и осмелившимся требовать её свободы богом. Для убийства был избран идеальный исполнитель. Мне ли не найти то обстоятельство, что дозволило бы доказать, что это исключительно моя личная прихоть избавиться от прошлого? И Хозяева… Хозяева решили не озвучивать мне истинную суть игры.

… Волновала ли меня эта недомолвка Тьмы?

– Если ты создал этот мир, то как ты можешь не бороться за него? – неожиданно для самого себя спросил я Арнео.

Тот равнодушно пожал плечами.

– А я его и не создавал.

– Тогда как ты оказался рядом, когда умер предыдущий хранитель? Неужели сам убил его? Мне в это с трудом верится.

– Всяко в жизни бывает, – вроде как обиделся мой собеседник, но затем звонко рассмеялся и, махнув рукой, всё же решил расщедриться на повествование. – Ладно. Раз уж сегодня я столько историй тебе, мой мальчик, рассказал, то ещё одна лишней не станет… Я ведь всегда был уверен, что куда как лучший поэт нежели маг. Но если кто-либо в этом обстоятельстве сомневался, то во мнении, что лучник из меня отвратный сходились абсолютно все! В целом, мы хорошенько так посидели с богом этого мира, вкушая различные крепкие нектары, а потом затеяли спор. Мне всего-то надо было попасть из лука в тыковку, которую мой собутыльник держал в вытянутой руке, чтобы получить… хм. Кое‑что ценное получить. Не важно что. Ну, я и выстрелил. Попал ровнёхонько так между глаз ему. Этот бог, чтоб захмелеть, с себя защиту снял. Всю. Подчистую. И поставить обратно, перед тем как изображать из себя мишень, подзабыл.

– А зачем ты принял его ношу?

– Так как иначе? Вулканы извергаются, земля трясётся, с неба стеклянный дождь. Живые вокруг визжат. Я враз протрезвел, хотя выпил-то ого-го! Или нет. Может потому и протрезвел, что, когда видишь один гейзер под ногами, это херово, а уж когда он троится? У-у-у!

– Столь быстро катаклизмы не начинаются.

– Ну, Предвестнику-то виднее, опыта в разрушении миров у тебя хоть отбавляй, – съязвил Арьнен. – Но, веришь или нет, а у меня оно так было. И так как умер бог от моей руки, а никаких иных вариантов получше не предвиделось, то моя совесть… Не переживай. Не один ты недоволен остался. Эльфы, из чьих запасов нектары-то и распивались, так вообще на меня взъелись. Трав всяких нажгли, обкурились, да и состряпали великое пророчество, что через тысячу лет я потеряю власть над миром.

– И прошла эта тысяча лет?

– Да уж два века как. Эльфы-то, бедолаги, наверное, чего-то чистого и прекрасного ожидали. А к нам Тьма пожаловала. Ну, да спасибо им, что предупредили. Я и сражаться не стал. Сразу навстречу эдак представительно вышел и предложил свои услуги… Как видишь, власти у меня нет. Одно название.

– Зато мир живой.

– Да. И я вместе с ним. Эльфы, правда, совсем осерчали и те, что до того не ушли, всей гурьбой на дороги междумирья подались. Ну, да и скатертью им дорога. Я их всегда…

– Сударь Морьяр! – стремительно сбегая вниз по ступенькам, во весь голос закричала служанка. – Сударь Морьяр! Ваша дочка сбежала!

Глава 13

Арнео ещё успел удивлённо округлить глаза, прежде чем ринулся следом за мной со всех ног в нежелании упустить чего-либо из таких интригующих событий. Я же