– Польщен. Сам-то кем будешь? – спросил он.

– Царь. Просто Царь. Сказал бы , что «очень приятно», но нет.

– Взаимно, капитан «Царь», – продемонстрировал он определенную осведомленность о наших делах. Впрочем, мог и просто угадать звание, опять же личность в некотором роде медийная, мало ли что журналюги накопали. – Предлагаю вам компромисс. Вы сдаетесь, и никто не умирает?

– У меня такое же предложение к тебе.

Естественно, все эти разговоры проходили не просто так. Его и мои люди маневрировали. В итоге у нас образовалось три условных группы, готовых броситься друг на друга.

– В таком случае умрут все, капитан.

– Это мы еще посмотрим, Лекс.

«Бродяга. Демон. Бить аккуратно, но на поражение. Не заденьте реактор.» – «Принято», отозвались бойцы. Видимо и Лекс отдавал последние команды своим. И, похоже, они решили играть от бороны. Напряжение нарастало и тут от стены отвалилась панель. Она полетела прямо на стража, тот сделал шаг, и это стало сигналом.

– Ложись! – рявкнул Демона, и мы с Бродягой упали на колено.

Над нами пронесся красный луч. Размашистым движением, словно кнутом, Демон стегнул лучом по врагу. Девять хлопков, девять взрывов и девять машин отброшены назад. Демон дестабилизировал их поля и барьеры. Дал нам преимущество. Их больше, но у нас есть щиты.

Бросаюсь вперед с низкого старта. Сближаюсь с врагом. Фронтальным щитом блокирую удар и отвожу его руку в сторону. Тут же попытался всадить клинок в бок противнику, но он сумел извернуться и отскочить. Царапина на броне – ерунда.

В этот же момент, на меня налетаю с боку. Еле успеваю уклониться, плазменная струя соскальзывает с пассивного щита. Выравниваюсь и наношу удар по корпусу. Разрезаю машину противника до половины. Плазма проникает в кабину. Минус один.

Обошедший враг пытается пронзить меня сзади. Понимаю, что не успеваю увернуться, но кроваво красный энергетический клинок разрубает врага надвое. Развернувшись, хватаю бросившегося ко мне Демона за воротник и тяну на себя, вытаскивая из-под удара уже его. Бросаю на помощь Бродяге. Делаю шаг вперед и веерным ударом отсекаю носовую часть кабины врага. Миг, и я вырываю корпуса пилота, бросаю его к стене. На этом мои успехи кончились, а взорвавшийся ЭМИ заряд вырубил наши щиты.

Удар в спину пробил корпус и повредил электронику. У противника перезагрузился щит. Бью локтем в голову и, продолжая разворот, второй рукой хватаю его плечо. Выключить резак, подтянуть и со всей силы приложить прямо по голове. Сенсоры всмятку, да и приятные ощущения обеспечены. Однако, в ту же секунду мне отрезают левую руку, которой удерживал врага. Прилетевший красный сгусток породил очередной локальный взрыв, отбросивший нас в разные стороны.

Вскакиваю с пола, быстро осматриваюсь и перехватываю летящий мне в грудь клинок. Снова ЭМИ волна. Враг замешкался, перекидываю его через себя. Активировав клинок, наношу удар. Не успеваю. Предыдущий противник нападает и пытается пробить спину. Ухожу в сторону, наношу удар по касательной в грудь. Пробиваю броню, но и он не сплоховал, успел подрезать мне ногу. Машина начинает резко заваливаться. Отмахиваюсь клинком. Неудачно. Падаю. Пытаюсь встать, но вижу, как враг замахивается клинком.

Соединение со стражем разрывается. Кабина тут же открывается. Ужом проскальзываю мимо удерживаемой полем плазмы. Даже через броню экзоскелета ощущая жар. Враг пробивает машину насквозь. Ровно в том месте, где мгновение назад находилось мое тело. Выхватываю пистолет и стреляю в пересекающий грудь вражеского стража разрез. Тот замахивается, да так и падает навзничь. Однако…

– Ложись! – Кричит Демон и, схватив Бродягу, отпрыгивает ко мне. Яркая вспышка ослепляет. Земля бьет в ноги, да так, что аж подбрасывает. Влетаю макушкой в броню машины Демона и теряю сознание.

***

– Царь! Царь, прием! – услышал, возвращаясь в сознание.

Голова гудит и раскалывается, шею и плечи ломит, тошнит, мутит и хочется поскорее умереть. Нельзя, мне еще с Кейт на свидание сходить надо. Обещал же. Поднимаю веки, кажется, будто они аж скрипят, словно ржавые ставни, впервые потревоженные за десятилетия. Огляделся. Да уж. Обстановочка. Единственный источник света – нашлемные фонари. Зуд и жжение в затылке дают понять – чип пытался меня разбудить все это время, но сдался и выключился. Вот это меня приложило темечком.

– Демон, доклад.

– Они все-таки это сделали, Ларс. Нашелся пошедший на самоподрыв псих.

– И мы еще живы? – надо же, способен даже удивляться.

– Мы провалились вниз. Демон выкрутил щит до предела, бросил всю энергию на барьер, это нас и спасло.

– Ясно, – тут мой блуждающий взгляд зацепился за четверку скрученных людей. – Это…

– Ага. Смогли скрутить четверку пилотов. Сами к нам под «зонтик бросились».

– Что с штурмовой группой?

– Стабильной связи нет, – развел руками Бродяга. – Над нами слишком много камня и железа. Но аварийный маячок пробивается, да и мы постоянно сигналы ловим и посылаем. В общем, ждем. Нас вытащат.

– Но будет это не скоро, – зевнул Демон.

– От комплекса хоть что-то осталось?

– Да кто ж его знает, – ухмыльнулся Бродяга. – Гора просела, но может и уцелело чего.

– По нашим что-то есть?

– Они были достаточно далеко, ну может камнями побило или лавиной накрыло, но это так, не смертельно.

– Угу, – выдохнул и опустил голову. – Посплю, совсем мне что-то плохо.

– Давай, нам только и остается, – Бродяга махнул рукой, а Демон вновь зевнул.

Прождать пришлось без малого двое суток. Спасибо стражам, система утилизации отходов и жизнеобеспечения позволили провести время с относительным комфортом.

Вначале появилась стабильная связь, а через пару часов нас и вовсе откопали. Причем, снизу. Новая расщелина образовалась, вот по ней-то до нас и добрались так быстро. Как только выбрался из каменного мешка и сдал пленных, пошел искать своих. Никто ничего толком не говорил, зато все носились с озабоченным видом. Находящийся в кармане Сай, не имел доступа к сети, вот и приходилось нашей троице бродить и донимать встречных-поперечных. Вскоре поиски увенчались успехом. Нашел одного из парней Беса.

– Эй! Кей! – Окликнул бойца. Повернувшись на шум и заметив меня, на его лице проступила грустная улыбка.

– Джон… рад видеть живым.

– Что с группой? Где Гот? Мне ничего не говорят. Все носятся, спешат, копают. А в сеть выйти пока не могу.

– Им не повезло, Джон. Нет больше группы. – Он опустил голову. – Выжило лишь пятеро, и то один в тяжелом состоянии.

Сжав кулак, и не в силах что-либо ответить, я просто закрыл глаза. «Парни…» Повернувшись к эпицентру, смотрю на эту воронку и делаю несколько шагов вперед.