В этом Нинке можно было верить. Лена всегда слушала поток, а Нина буквально чуяла, да и посильнее была подруга, что скрывать.

Теперь, приходя в себя, Лена и сама почувствовала приближение чуждой магии, скорее не злой, а древней.

– Бери за руки, – выдохнула Лена, поднимаясь на дрожащие ноги, и ухватила мёртвое тело за лодыжки.

– Леночка, миленькая, не глупи. Побежали! Тут же…

Громова не договорила. Её глаза переместились с лица подруги куда-то к ней за спину. Громова выхватила «макаров» и выстрелила. Раз, другой.

Лена не стала оборачиваться, рванула, сперва на четвереньках, а потом с трудом поднявшись, к зарослям. Гнилое дыхание поднявшегося мшаника заглушило все запахи. За спиной ещё раз или два выстрелила Нина, догнала подругу, дёрнула за руку, путаясь в штормовке, вытащила из её кармана второй «ПМ». Яростно бранясь, выстрелила снова и снова.

Лена попыталась бежать, но после усиленной магометрии ноги слушались плохо. Да что там, она всегда уступала Нинке физически. У Громовой после стометровки даже дыхание не собьётся, а Солунь всегда прибегала любой кросс последней, и то доползала до финиша исключительно благодаря Симе Зиновьевой, которая полдороги тащила её за руку, лишь бы Лену не заставили пересдавать норматив.

Поскользнувшись на влажных листьях, Лена покатилась кубарем, едва успев прикрыть руками голову. Сумка отлетела в сторону.

Нина бросилась к ней. Оглянулась на бегу. Замешательство длилось всего секунду. Пока мозг Нины обсчитывал шансы на двоих, инстинкт взял своё. Громова метнулась в лесную чащу, а смрадная болотная туша мшаника двинулась в сторону Лены. Она зажмурилась. Может, Нина бегала лучше, но в знании специфики древних форм Солунь могла поспорить и с самой старостой, да что там – с Учителем. Не зря защищалась по магической палеонтологии. Работу свою, очаговое проявление ископаемых стихийных форм, помнила до сих пор хорошо. И не питала ложной надежды, что удастся выжить. Мшаник сперва разорвёт. В этом он всё-таки зверь, магический хищник. Потом подберёт куски и перемелет, разбирая на молекулы, которые тотчас сквасит и разложит, восстанавливая свою массу, потраченную в погоне за жертвой. Это будет с телом, но болотный хозяин охотится не ради мяса. И рвёт-то на части просто затем, чтобы подранок не ускользнул. Добивает сразу, потому что даже в мёртвом теле ещё какое-то время теплится та капля силы, что породила его, заставила соединиться разум и органическую оболочку. В каждом есть она, эта капля магического правещества, из которого строится само волшебство. Некая первичная магоматерия, которая в обычном человеке так и остаётся невызревшей, а у магов разрастается и кристаллизуется в дар. Её-то и ищет мшаник, бросаясь на людей. Он, конечно, и падалью не побрезгует – движение сжигает массу. Чтобы двигаться достаточно быстро, мшанику нужно постоянно расти. Когда возможностей роста нет, мшаник засыпает, закукливается, чтобы не тратить себя на поиск добычи. Но этот последнее время сыт. Вот почему медлительный обычно болотный монстр сумел так близко подобраться в неродной своей среде – по земле, а не по болоту. Почуял мага.

Всё это промелькнуло в голове у Лены, пока она шарила по траве, надеясь найти хоть что-то, чтобы бросить в широкую пасть мшаника. Не спастись, нет, спасения она не ждала. Просто затем, чтобы не сдаться.

Грохнул выстрел, другой, третий. Мшаник задрожал, гулко булькнуло что-то в его теле. Моховую гору прошила очередь, ещё одна. Лена, успевшая отползти на шаг, дрожащими руками подтащила к себе сумку, выхватила глушилку для тварей, рванула чеку и бросила магогранату в распахнутую пасть монстра. Он заколебался на мгновение и опал с тяжёлым стоном, плеснув по сторонам болотной жижей.

– Напугали вы меня, Леночка Васильевна. – Солунь увидела перед собой шальную щербатую улыбку Ряполова. – А может, и он… Ну и тварища, мать твою. То есть – вашу. Ох… и струхнул я…

Ряполов сел рядом на траву, поскрёб макушку пятернёй и покачал головой:

– Хорошо, автомат у ментуши нашего выпросил. Прямо идём по лесу, а я сердцем чую – сюда надо бежать. Дурное что-то делается с нашими бабочками.

«Не сердцем, – хотела сказать Солунь. – Ничего не подсказало бы тебе сердце, не начни Громова поиск по Курчатову с зовом. А ведь просила, пока я магометрию не проведу и в магопотоке не осмотрюсь, не звать поисковиков. Хорошо, не послушалась».

А сказала:

– Вот, грибы раздавила. Жалко.

Выбивая дробь зубами, вытащила из кармана штормовки крошки рыжих шляпок. Ряполов в одно мгновение перестал улыбаться, ударил её по руке, так что остатки грибов полетели на землю:

– Эх и дура-баба, к чертям болотным грибы твои, – и, крепко прижав к себе трясущуюся как в ознобе магичку, прошептал: – Жива. Я уж думал, не успею… Ещё бы в одну тварь стрельнуть… А я думал, добрая баба… Вот оно как бывает, Леночка Васильевна. Ошибаются люди друг в друге.

«Ошибаются», – подумала Лена, закрыла глаза. Пережитый страх вовсе лишил её сил, так что половину дороги до грунтовки, где ждал поисковиков «ЗиЛ», Ряполов нёс её на руках или буквально тащил на себе, заставляя передвигать неслушающиеся ноги.

Нина сидела, раскачиваясь и обняв себя руками, на краю леса, у старой берёзы. Увидев Ивана Степановича с его ношей, она сделала попытку подняться, в глазах блеснула радость. Но Громова тотчас опустила голову.

Ряполов забрался в кабину «ЗиЛа». Благо Карманов – та же большая деревня, и ключей из зажигания шофёр не вынул. Правильно, мало ли кому понадобится срочно в город – отыщется пропавший живой, раненый. Пока шофёра докличешься, помрёт человек.

Иван Степанович положил Лену на сиденье и завёл мотор, с мстительной радостью представляя, как рванёт с места, не позволив второй магичке забраться в кузов. Но та даже не шелохнулась – так и осталась сидеть у берёзы, обхватив себя за плечи.

«Скорая» остановилась у белых колонн главного корпуса больницы. Николай Николаевич тотчас выскочил на раскалённый солнцем асфальт, требуя провести его к пациентам. С магическими травмами нельзя терять ни минуты, поэтому знаменитого хирурга и известного на весь мир исследователя последствий магических травм привезли в Подмосковье вертолётом, встретили на «Скорой» и с сиренами доставили в госпиталь реабилитации пострадавших от магических катаклизмов.

Нелли начальник отказаться от поездки не позволил. По обыкновению ворча, он объявил, что для такого мага работа в госпитале станет хорошей ступенькой вверх, а ему необходим мудрый и опытный помощник.

– Вы ведь фронтовик, Нелли Геворговна? – спросил он грозно.

– Но откуда… – опешила она, однако начальник только махнул рукой.

– Не стану я чудесами дедукции вас развлекать. Вижу, что фронтовик. Значит, от вида пациента, которому магией все кости растворило, а он ещё жив, в обморок не упадёте. Думаю, навидались на фронте всякого. Такая помощница, Нелли, на вес золота. Так что права отказаться у вас нет. Поедете со мною. Людей будем спасать.