И столбики мошкары над двумя запаленными, словно уставшие кобылицы, женщинами. Рилиндара насекомые отчего-то игнорировали. Возможно, просто находили невкусным?

Грэйн отерла горячий лоб предплечьем и недовольно повела носом, раздраженная собственным запахом. Горные речки шустры и холодны, и купание в них сродни подвигу, однако эрне Кэдвен к подвигам не привыкать. Это по лесам Синтафа можно было бегать, не слишком заботясь о том, какие ароматы источает твое тело, но здесь, в предгорьях Шанты, вопрос личной гигиены ролфийку отчего-то стал занимать гораздо больше. Постоянная ходьба, а потом еще и бой… хм… скорее, резня, а потом — как-то вскользь прошедший, практически не замеченный ею обвал… День жаркий, мушкет тяжелый. Пора купаться!

Безрукавку и верхнюю рубаху Грэйн сняла еще поутру, прекрасно понимая, что замерзнуть не придется, но даже в тонкой исподней рубашке — единственной, не считая бриджей и сапог, детали ролфийской формы, уцелевшей после всех приключений, — она обливалась потом. Счастье, что хотя бы сапоги и не думали пока разваливаться. Пошив их обошелся прапорщику эрн-Кэдвен в двухмесячное жалованье, но она ничуть не жалела. Сапоги того стоили, пережив и синтафские бега, и кораблекрушение, и близкое знакомство с горными тропками острова Тэлэйт, или, если угодно, Шанты.

Разумеется, учитывая физически не способную поддерживать походный темп Джойн, шли они совсем не быстро. Но это-то как раз и было не слишком хорошо. Грэйн с гораздо большей легкостью прибавила бы шагу, да еще и разбавила его перебежками на участках спуска, размеренное же передвижение с постоянной скоростью выматывало ее сильнее. Не настолько, чтоб запросить привала, конечно. С другой стороны, путь обходился без разговоров.

Но все-таки, когда, поднявшись на гребень… не гора это уже была, а пожалуй, холм! — на гребень холма, ролфи разглядела внизу синий высверк шумной быстрой речки, ноги возжелали бега просто нестерпимо. Бега вниз по склону, а потом — брода, и лучше по пояс! А затем — хоть сутки еще идти без остановок, лишь бы умыться и окунуться немедленно, сейчас!..

— Горма, — махнул вниз Элир. — Перейдем на ту сторону, перевалим через тот холм — и дальше дорога к форту уже прямая.

— О! — выдохнула Грэйн, прикидывая расстояние. — Брод есть?

— Выше по течению — есть, — он покачал головой. — Но весной там тебе по пояс будет, а Джойана и вовсе не сможет перебраться без помощи.

— И оружие наверняка намочим, — с сожалением кивнула эрна Кэдвен. — Но как-то же ее переходят.

— Прямо под нами есть переправа. Но это отнюдь не мост. Как у тебя с равновесием, хёлаэнайя?

— Терпимо, — поморщилась Грэйн. — Не подвели бы сапоги, — она присела на камень и подняла ногу, чтоб осмотреть подметку. — Похоже, выдержат. И главное — чтоб Джойн смогла там пройти. Впрочем, у тебя же есть веревка! Можно навесить «перила»… А сколько осталось до форта?

— Тебе в лайгах, ролфи, или по времени? — рилиндар фыркнул. — Сегодня не дойдем.

— Жаль, — эрна Кэдвен обеспокоенно огляделась. — Ваш остров прекрасен, конечно, и в иные времена я бы бродила здесь хоть год, но грядущую резню хочется встретить за высокими и крепкими стенами, а не посреди чистого поля. Постреливать с бастиона, если придется, и предварительно заперев Джойн в самый глубокий и надежный подвал. Но не дойдем так не дойдем… Вниз?

Он кивнул и жестом велел женщинам идти первыми. Грэйн вдохнула веющий от реки холодный и свежий поток воздуха, улыбнулась и резво устремилась вперед, на шум бегущей по камням воды.

Никогда прежде эрне Кэдвен не доводилось видеть столько оттенков синего за раз. Цвет потрясающе чистый, волшебный, прямо-таки кристальный, какой бывает только у воды, стремительно текущей с вершин самых высоких гор, рожденной среди самых чистых снегов. Она и холодна была, словно вечный лед, и голос ее был звонок и опасен. Радость и вольность, и бешеное веселье в пляске по гладко обточенным камням. Река без слов пела о собственной свободе и юности, и Грэйн едва удержалась, чтоб не ответить ей таким же радостным возгласом. Ролфи усмехнулась своему порыву. Дожила! Вот что значит — провести слишком много времени бок о бок с шуриа! Уже и с речкой тянет поговорить, так, эрна Кэдвен? Еще немного — и пойдем беседовать с деревьями. Когти Локки!

Кстати, о деревьях. «Переправа», которая отнюдь не мост, оказалась стволом упавшего поперек потока могучего дерева. Достаточно широко, чтобы можно было пройти, но расслабляться все-таки не стоило. Там, ниже по течению, река бурлила и ревела в сузившихся берегах, и холодные воды ее обещали весьма неприятное купание. А уж если свалиться с бревна в сторону верховий… Грэйн нахмурилась и поджала губы. Приятного мало, если вода затянет упавшего под дерево — а она затянет непременно, каким бы сильным и хорошим пловцом ни был тот, кому не повезет сорваться.

«Надо быть осторожней», — подумала она, ступая на широкое у комля дерево вслед за легко шагающей вперед Джойн. Шуриа гибкая и легкая, а ее кожаная обувь словно бы создана, чтобы в ней перебегать горные реки по поваленным деревьям. А вот подметка офицерского ролфийского сапога может и соскользнуть, если забыть о равновесии.

Сосредоточенно хмурясь, Грэйн шла и впрямь осторожно, выверив каждый следующий шаг. Никто не успеет подхватить ее, если она действительно упадет, а уж затащить обратно на бревно… Это попросту невозможно. Даже бывшему рилиндару, идущему последним, и то не хватит ловкости и быстроты, чтобы…

— Джэйфф! — вскрикнула Джойн, уже спрыгнувшая было с ненадежного «моста» на той стороне.

Грэйн развернулась мгновенно и, успев заметить только всплеск и мелькнувшее в бурлящей пене что-то тонущее, темное, одним прыжком метнулась обратно. Про «невозможно» она и думать забыла. И про равновесие с осторожностью — тоже.

Распластаться животом по бревну, обхватить ногами… одной рукой — за какой-то попавшийся справа сук, да покрепче! И быстро, не раздумывая, свеситься вниз, до самого плеча погрузив левую руку в поток. И шарить, шарить там, искать… где-то же там, ну! Ну же! Выныривай! Давай! — или мне прыгать следом?!

Есть! Захлебываясь рычанием, Грэйн намертво вцепилась в его руку — удача, прямо за запястье поймала! — и изо всех сил потянула наверх. Наглотавшийся воды Элир оказался тяжеленным, словно якорь фрегата о сорока пушках, и ролфи сама едва было не соскользнула с проклятого всеми богами поганого бревна туда же, в разочарованно и жадно рычащую воду. Но ролфи, когти Локки, рычат громче! И никогда, никогда не выпускают добычу!

— А вот хрен тебе! — рявкнула эрна Кэдвен, оскалив зубы на реку. — Мое! А ну отдавай!

И тут шуриа словно очнулся, и принялся помогать ногами, и рукой тоже, и сумел зацепиться за бревно уже сам. Еще немного — и вот он уже кашляет, лежа животом поперек бревна, нос к носу с Грэйн.

— Живой?! — гавкнула ролфи. — Эй! — и потрясла его за плечо. — Ты живой, Эл…лир?

В запале она даже не заметила, что наконец-то почти смогла выговорить хотя бы одно шурианское имя.