– Отвали, урка, карасем сделаю! И не поднимай кипеж, твой босс не лучше моего короля. Усек?

С этими словами Вася уселся рядом с Ульяной, не обращая внимания на шум за спиной.

Пришел мэр со своими защитниками, потом Маракуц, сел со стороны Василия, никак не прореагировав на торопливую скороговорку подскочившего охранника. И началось представление.

Василий посмотрел его с удовольствием, отключившись от мирских дел, от присутствия мерзких соседей, вслушиваясь только в голос Ульяны и всматриваясь в ее профиль. Надо отдать ему должное: он успевал посматривать и на подиум. Но напрасно он посчитал инцидент с соседями исчерпанным.

Их перехватили возле машины все те же клевреты господина Маракуца. Вася предчувствовал это и мог бы уйти в любой момент, с шумом или без оного, однако с ним была Ульяна, и это заставляло его искать другие пути решения конфликта.

– Ну? – осведомился он спокойно, продолжая поддерживать спутницу под локоть.

– Я же тебя предупреждал, – прошипел белобрысый. – Помнишь ресторан «Салтыков»? Вот мы и встретились. Отпусти руку… руку отпусти, говорю!

Вася отпустил, и белобрысый завалился лицом вниз. Трое его приятелей молча смотрели то на него, то на противника, который, казалось, не сделал ни одного движения. В этот момент из-за мощных спин телохранителей вышел Николай Савельевич Маракуц, безучастно глянул на скорчившегося парня, перевел взгляд на Котова.

– И все же, где я тебя видел, малый? Никак не припомню.

– Вы ошиблись, – любезно ответил Вася. – Разрешите пройти? Мы с дамой спешим.

– Он же Серого примочил… – заговорил чернявый «квадрат» со шрамом.

Маракуц повел бровями, и тот замолчал.

– Где-то я тебя определенно встречал. Может, сам скажешь?

– У меня память тоже слабая, – ухмыльнулся Вася.

– У тебя что, паря, крыша поехала? – угрожающе придвинулся чернявый.

– Не, арендована, – спростодушничал Вася. – Так мы можем пройти? Не хотелось бы принимать крутые меры.

– Он какого-то короля вспомнил, – шепнул Маракуцу глыбистый телохранитель справа.

– Так на кого ты работаешь, голубчик? – Николай Савельевич был настроен почти мирно, но уже закипал. – Намеки какие-то делаешь… жесты ненужные… В Рязани-то другие законы, мы не любим таких шустрых и независимых. Что за контора тебя прислала? Зачем? Говори, не стесняйся, ты же не хочешь, чтобы мы твоей даме сделали больно.

– «Чистилище» меня прислало, – буркнул Василий, теряя терпение. Безошибочно ткнул Маракуца в четвертое межреберье от средней грудной линии, в точку тянь-чи, регулирующую перикард. Затем мгновенно обошел остальных сподвижников Боксера, усыпляя их уколами в точки на шее и на затылке. Угрюмо буркнул молча стоявшей Ульяне, проследив за картинным падением всей пятерки:

– Извини, не сдержался. Куда тебя отвезти?

– А разве ты не останешься ночевать? – задумчиво спросила Ульяна, по-новому разглядывая Котова.

Вася медленно повернул к ней голову, взглядом спрашивая, правильно ли он ее понял, и почувствовал себя вознесенным на седьмое небо. Правда, во время вечерней беседы девушка отрезвила его, заметив, что вполне можно было избежать открытой конфронтации. Вася скрепя сердце согласился. В отличие от людей Внутреннего Круга, обладающих всеми формами сознания и внушения, он пока владел управлением среды лишь на уровне рукопашного боя.

– Чего же ты не вмешалась, если могла предотвратить конфликт в зародыше иным способом? – с обидой сказал он.

– Во-первых, хотела посмотреть, как это сделаешь ты, – ответила она с обезоруживающей улыбкой. – Если не возражаешь, я научу тебя «технике внутренней улыбки», исключающей любые конфликты. Во-вторых, я все же немножко вмешалась.

– Не понял. Когда?

– А разве ты не заметил, что они не обратили на меня практически никакого внимания? В то время как в практике бандитов самое естественное в подобных случаях давить на мужчину через женщину. Пригрозили бы убить меня, пытать или… там, изнасиловать… – Ульяна искоса глянула на Васю. – Ты бы и сдался.

– Конечно, сдался бы, – остыл Василий, отвечая ей в тон. – А что ты им внушила?

– Что я старая карга, хромая, слепая и крючконосая.

Василий засмеялся.

– Представляю! К сожалению, я внушением на таком уровне не владею. Да и Соболь тоже не сразу овладел этой вашей «техникой улыбки», насколько я помню.

– Да, не сразу, – кивнула Ульяна. Легкое облачко легло на ее лицо. – Тебе не кажется, что Матвей… как бы это сказать… проповедует в последнее время эскатизм? Стремится уйти от реальности, уклоняется от нормальной общественной жизни, тяготеет к абстрактным рассуждениям? Не замечал?

– Что-то в этом есть, конечно, – промямлил озадаченный Василий. – Но не в такой уж степени… Соболев есть Соболев, он всегда был не от мира сего. А что?

– Да так, ничего, – задумчиво проговорила девушка. – Он остается незавершенным… Что же будет, когда он пройдет Путь до конца? Кем станет?

Василий промолчал. Таких вопросов он себе не задавал, предпочитая действовать, а не размышлять над смыслом жизни.

На следующий день он обрадовал Кристину и Стаса, что они все вместе идут на лодках в турпоход по Пре, дал им на сборы три часа и отправился по магазинам, чтобы приобрести недостающее снаряжение: надувные матрацы, прозрачные накидки от дождя, репшнур, полиэтиленовую пленку для защиты палаток, сапоги, спортивные костюмы для всех, фонари, репеллент от комаров, фляги для воды, рукавицы, мыло, клеенку, бадминтон и волейбольный мяч. К обеду он был готов.

Собрались и остальные. Кристина и Ульяна обнялись, обрадовавшись друг другу, а Стас – тот и вообще парил в облаках от счастья. Повеселел окончательно при виде оживленных лиц и Василий. В конце концов отдохнуть от суеты городской жизни, постоянного напряжения и тревог захотелось и ему.

До турбазы «Мещера», расположенной в двух километрах от городка Спас-Клепики, доехали за сорок минут. Оставили машину на платной стоянке и принялись за комплектацию отряда. В стоимость путевок входила аренда двух лодок, четырех палаток, кострища, инструмента и снабжение продуктами. Больше всего времени ушло на выбор концентратов и загрузку продовольствия, но Василий был опытным туристом и справился с задачей блестяще.

В пять часов вечера они закончили подготовку и спуск лодок на воду, загрузили снаряжение и продукты, и в этот момент на турбазе появился Самандар.

Вахид Тожиевич был одет как дипломат на приеме, в строгий темно-серый костюм и лакированные штиблеты, но имел с собой большой рюкзак типа «охотник». На вопрос Василия, после того как они поздоровались: имеет ли уважаемый директор МИЦБИ представление, что такое лес и палатка? – Самандар лаконично ответил: «Я взял с собой все необходимое».

И правда, через пятнадцать минут он появился у лодок уже переодетый в черный спортивный костюм и кроссовки.