— И кто?.. — встревоженно пробормотал Влад.

— Да далеко ходить не надо.., вон он, стоит за твоей спиной.

Влад обернулся: у стены, беспомощно свесив перед собой руки и опустив глаза, стоял Илья, и из распухшего перебитого носа его сочилась струйка крови.

Свиридов мгновенно осознал, что Архип говорит чистую правду. Тогда все встает на свои места: именно Илья рассказал, что же на самом деле мог делать в особняке Лукинского сегодня ночью он, Влад. Следы же этого пристрастного дознания обозначены у Ильи на лице.

Но каким образом вышло так, что Илья знает Гапоненкова, причем настолько близко, что даже согласился послужить посредником в таком нечистом деле. Ведь он, Илья, не осмелился или не захотел обратиться за помощью к нему, родному брату.

— И зачем тебе это надо? — спросил 6й у Илюхи.

Тот коснулся рукой распухшего носа и тоскливо посмотрел куда-то через голову Владимира. Свиридов повернул голову и проследил направление взгляда брата.

И увидел напряженное — мертвенно-белое и застывшее, как посмертная восковая маска, — лицо Наташи с полуприкрытыми темными глазами, которые он, Влад, так хотел увидеть тогда, в доме Лукинского.

И такое слепое, безысходное отчаяние было в них.

И тут все окончательно стало на свои места. Все ясно со всеми вами, ребята. Господи, неужели на этой девчонке свет белый сошелся клином? Ведь даже он, Влад…

Но хватит этого цирка. Он выпрямился и произнес неожиданно спокойным, знакомо насмешливым голосом, от которого у Тумбы незамедлительно затряслись поджилки:

— Ну что тебе сказать, Диман? Спасибо, ты замечательно просветил меня. Я говорю это совершенно серьезно. Поэтому ты заслужил награду: я не буду убивать тебя.

Архип медленно поднялся на диване.

— Чев-во? — медленно выдавил он.

— Тумба, может, ты пояснишь господину Архипову, что его дела временно зашли в тупик и просвета в ближайшее время не предвидится.

— Позволь, Архип, я замочу этого раскипешившего ханыгу, — процедил сквозь зубы Славик и, не дожидаясь ответа, выхватил охотничий нож и довольно профессионально метнул его в Свиридова.

Впрочем, тот ничуть ни смутился подобным оборотом дела, а неуловимым для глаза движением выбросил вперед руку и легко поймал за рукоятку пущенный в него нож — несложный прием, они отрабатывали его еще в первый семестр занятий в «Капелле» — и покрутил его между пальцев с ловкостью циркового фокусника.

— Хорошо заточен. Но это не меняет дела. Ты не использовал свой шанс, ублюдок, — сказал Свиридов.

Нож мелькнул в воздухе, как молния, — и через секунду раздался вопль ужаса, вырвавшийся из груди Наташи, потому что нож попал в горло стоявшего перед ней Славика, прошел через него, как сквозь масло, и, разбив шейные позвонки — с такой силой был пущен этот клинок, — вышел из шеи возле основания черепа.

Тот, вероятно, просто не успел понять, что он уже мертв. Короткий клокочущий хрип, мгновенные конвульсии — и бандит рухнул на спину, захлебнувшись потоками собственной крови из разорванной шеи.

С ним все было кончено.

Сидевший на диване Тумба не попытался хотя бы обозначить сопротивление, зато Архип дотянулся-таки до своего пистолета и даже успел наставить его на Влада, но сильнейший и, главное, молниеносный удар правой ногой, нанесенный точно по кисти гоблина, заставил того застонать от боли и выронить оружие на ковер.

— Ты мне руку сломал, сука! — прохрипел Архип и свалился обратно на диван, потрясенно пуча глаза на Свиридова подобно полураздавленной жабе. Ну не укладывалось в его мозгу, как это недавняя беспомощная жертва словно по взмаху волшебной палочки, по мановению ока превратилась в сильного, безжалостного судью и палача в одном лице.

— Не руку, а от силы пару пальцев, — беззаботно поправил его Владимир. — Ну что, брат, даже это не понадобилось.

И он извлек из-за спины вторую руку, которую он все это время держал за спиной и в которой повергнутый в полный, обвальный шок — в том числе и болевой — Архип увидел пистолет итальянской марки «беретта».

— Дьявол.., ты что же это, нас еще и перестрелять мог?.. — выдавил он, в ужасе глядя на Свиридова, а потом переводя пылающий недоумением и гневом взгляд на напыжившегося Тумбу:

— А ты, сука, что же… Ах ты жирный пидор, твою мать!

— А что я? — начал было тот, но тут Архип, позабыв о всех своих несчастьях и бедах, с силой вытянул неповрежденной рукой по разъевшейся и заплывшей жиром физиономии Тумбы.

Реакция того была непредсказуема.

Огромная пятерня Тумбы с размаху впечаталась в лоб Архипа, и рослый бандит отлетел, как котенок, под напором много превосходящей силы. Тумба проворно подскочил к упавшему и начал методично пинать того ногами.

Если он хотел таким образом выслужиться перед Владом, то едва ли преуспел в своем намерении. На лице бывшего спецназовца появилась сначала смешанная с гадливостью саркастическая усмешка, сменившаяся затем неприкрытым отвращением.

Он шагнул к Тумбе и под скрестившимися взглядами Наташи и Ильи рванул огромного амбала за плечо. Тумба обернулся, и в тот же момент Влад словно бы несильно ударил его в горло, Ноги Тумбы подломились, и он упал на колени, хрипя и хватаясь за шею. Следующие два удара, последовавшие один за другим почти синхронно — в переносицу и в левый висок, — отбросили гигантскую тушу на метр назад.

Растянувшись на полу в полный рост, Тумба потерял сознание.

— Вставай, — сказал Свиридов и протянул руку распростертому на земле Архипу, окровавленному и тяжело, с хрипом, переводящему дыхание.

Тот взглянул в упор с неприкрытым удивлением…

* * *

— Ну что ж, пути господни неисповедимы, — сказал Влад, глядя на неподвижно сидящего в кресле напротив него Архипа. — Вот мы и опять заняли более подобающие нам места. А я неплохо сыграл зачморенного и испуганного лоха, правда?

Архип продолжал хранить угрюмое молчание.

— Неплохо, если ты поверил, — сам же и ответил на свой вопрос Владимир. — Илюха, да сядь ты наконец, не маячь перед глазами.

Они сидели в комнате вчетвером — Свиридов, Наташа, Илья и Архипов. Естественно, не в той комнате, где валялся оглушенный Тумба и в луже крови плавал труп Славика, — это было бы слишком.

— А теперь моя очередь давать тебе советы, Дима, — вкрадчиво произнес Влад, пододвигаясь ближе к Архипу. — И советую я тебе отвечать на все мои вопросы, потому что в противном случае.., конечно, я обещал тебя не убивать, но смерть в таком разе была бы для тебя самым легким исходом. Можно ,было бы приступить к процессу дознания прямо сейчас, даже без скидок на то, что здесь дама.., но ничего, она к виду и запаху крови привычна. Я не буду делать этого лишь потому, что ты обошелся со мной по-человечески, в отличие, скажем, от этого Славика. Но вот теперь он мертв, а ты жив, и ты ответишь на все мои вопросы.