Собственно, выхода у нас не было, ходить по аду с меткой, позволяющей в любой момент нас выследить и устроить засаду, никакого желания не было! Тем более, как тут же рассказал колдун, такого рода метки, или клейма, как их ещё называют, могут иметь и побочное действие, особенно, если они получены от сущностей божественного или близкого к нему уровня. Можно внезапно застыть на месте, как вкопанный, не в силах пошевелиться, можно, стоя на краю утёса, неожиданно для себя сделать шаг вперёд. Так что, чем раньше мы от них избавимся, тем лучше для нас!

Ритуал решили провести тем же вечером. Когда пришло время, нас оставили втроём с нашими петами (Глендаин привел своего бронированного мула, а я заблаговременно вызвал Принца и Террора) в большом ущелье неподалёку от дворца Вахтигана. За пределами ущелья столпилось больше сотни магов и колдунов — их задачей было инициировать ритуал. Подумав немного, я вызвал элементаля — мало ли, прокатит! Колдун же сказал, что магию нельзя использовать во время ритуала, но ничего не сказал о запрете использования перед ним.

Колдуны и маги начали исполнять какие-то заунывные песни — я тут же пожалел, что слишком мало поспал после вчерашнего, поскольку они начали вгонять меня в сон. Но это было только начало — дальше запели пободрее. А потом вдруг замолкли. Я огляделся в поисках «достойных соперников», но ничего такого не обнаружил.

— Элементаля надо убрать, он мешает ритуалу! — крикнул главный колдун.

Вздохнув, уничтожил элементаля. Заунывные песнопения начались по новой.

Через две минуты я увидел эффект от них — сначала колдуны и маги пропали из вида, скрытые окутавшей края ущелья тёмной пеленой, а затем стихли и песнопения. А в следующее мгновение на нас из пелены ринулись черные твари, которые раньше мне никогда не попадались. Мощные, массивные, в метр высотой и полметра шириной, с горящими огнём пастями. Никаких глаз, ушей, носов, и, более того, фигуры тварей колыхались, словно под давлением ветра, который мы не ощущали, а разинутая пасть то уменьшалась, то увеличивалась. Шесть штук монстров неслось прямо на нас в зловещей тишине, словно их лапы, отталкиваясь от скальной породы, вообще не производили никакого шума.

— На копья их! — крикнул Глендаин. Мы встали плечом к плечу — я оказался по центру, Глендаин справа от меня, Вахтиган слева.

— Принц, Террор, тревожьте их с воздуха! — приказал я петам.

На всякий случай попытался визуализировать валун над тварями — мало ли, колдун ошибся и магия всё же доступна! Нет, не вышло — не ошибся! В следующую секунду передние три твари нанизались на наши копья, задние вскочили им на спины, чтобы атаковать нас, и в этот момент всё имеющиеся в наличии петы достойно себя показали. Террор схватил когтями и уволок в небо крайнюю тварь слева, Принц схватил когтями и свалил на бок крайнюю тварь справа, поднять в воздух он её не смог, оказалась слишком тяжела, ездовой пет Глендаина боднул, низко нагнув голову, словно бык на корриде, тварь, нанизанную на копьё своего хозяина. Не при делах оказалась только тварь сверху по центру — она, недолго думая, рванула на меня, пытаясь укусить за горло. Руки были заняты копьем, и отпустить его я никак не мог — тварь, в которую я воткнул копьё, всё ещё перла вперёд с мощью и настойчивостью бульдозера. Угостил возжелавшего порвать моё горло монстра облаком раскалённого пара — заскулив, как собака, тварь отпрянула назад. Ну хоть на эту зверюгу подействовало, а то я расстроился после того, как демон недавно этот мой навык проигнорировал.

Неподалёку раздался странный звук, словно что-то тяжёлое шмякнулось на скалы с большой высоты, а через пару секунд после этого Террор снова мелькнул перед глазами, унося в небеса ошпаренную тварь. Краем глаза увидел, что пет Глендаина пришёл на помощь Принцу. У него сложилась до этого непростая ситуация — монстра-то на землю он стащил, но сражаться ему с ним было особенно нечем. Пасть у твари была раза в два больше, и расположена удачнее для атаки, чем у Принца. Так что монстр теснил моего пета, а тот еле уворачивался, пока мощная атака пета Глендаина всё не поправила. Мул поменял тактику — перестал бодаться, видимо, сообразив, что большого ущерба это врагам не наносит, и пустил в дело копыта. Вот это было оружие, мое почтение! Разворотом крупом к увлёкшейся преследованием Принца твари, два подкованных копыта впечатываются ей в бок, и она, взмыв над головой Принца, отлетает на семь метров, чтобы больше не встать. Затем Принц и мул занялись оставшейся вражеской тройкой — нам нужно было только сдерживать монстров и дальше копьями, пока они обрабатывали их с боков. Довершил бой вернувшийся Террор.

Едва погиб последний монстр, все шесть тел пыхнули призрачным пламенем, пронесшимся по всему ущелью, в том числе и через нас. Я вначале испугался, что мы сейчас загоримся, но пламя не нанесло никакого вреда. Может, это и есть то самое очищение? — подумал я. Ага, как же! Ничего еще не кончилось! Темная пелена посветлела, а скала перед нами затрещала — из нее кто-то явно рвался наружу.

В этот раз нас атаковало шесть светлых тварей. Отличались они не только цветом, но и формой, напоминая веретена в полметра в диаметре и пяти метров в длину. Хищные такие веретена, с разверстой пастью во всю ширину, и десятком глаз на стебельках, что выглядело особенно противно. Очертания колышутся, как и у предыдущих монстров. Три пары коротких, но сильных лап с длинными когтями. Казалось бы, такая конфигурация не должна позволить им передвигаться быстро, но нет — неслись они в нашу сторону так шустро, что и бегом от них не сбежать. Но убегать мы в любом случае не собирались — надо очиститься, победив соперников, а как это сделать, убегая?

— В копья! — привычно закричал Глендаин.

Террор насобачился на первой партии монстров, и в этот раз выхватил заднюю тварь из стаи, тут же подняв в воздух, ещё до того, как стая добралась до нас. Вот только, в отличие от прошлого раза, поднимался очень тяжело — видимо, эти тварюшки будут существенно потяжелее предыдущих. Принц и мул, видимо, вдохновившись примером коллеги, тоже перехватили двух оставшихся монстров из второй тройки. Принц и не пытался поднять в воздух тварь, приметил, как тяжело пошло дело у Террора, просто сагрил монстра и прыгал перед ним, отвлекая от нас. Даже разок укусил при случае, чем ещё больше разозлил.

Я воткнул своё копьё прямо в пасть средней твари, как в прошлый раз. Вот только в этот раз сразу начались проблемы. Множество зубов сомкнулись вокруг древка копья, и начали его грызть, создавая у меня ощущение, что я засунул огромный карандаш в точильное устройство. У королей была схожая ситуация. Но, помимо боязни, что древки копий сейчас перегрызут, был и плюс — увлёкшись попыткой перегрызть древки копий, монстры перестали напирать, как прежде. И я, и короли приметили это одновременно — наши мечи покинули ножны, и мы принялись рубить загривки тварей. Монстры, несмотря на всё это мелькание размытых контуров, оказались крепки — меч с трудом входил сантиметров на пять. Приходилось наносить множество ударов в расчёте на общий ущерб.

Мул, увидев чудодейственный эффект от ударов своих копыт на предыдущей партии монстров, словно озверел. Агрессивно всхрапывая, он мелькал с невероятной скоростью, раздавая люлей всем монстрам без разбору. В этот раз твари от его ударов не взлетали, поскольку были намного тяжелее предыдущих, но ущерб он наносил очень серьёзный. После удара копыт монстр, напавший на Глендаина, выплюнул копьё, и развернулся к мулу, сочтя его более опасным противником. Немного оскорбительно для короля, с моей точки зрения, но Глендаин не обиделся, а засадил копьем противнику в бок. Так они вдвоём с мулом его и замотали.