План союзников для атаки на Альме служит источником противоречивых оценок и сомнений. Большинство британских источников подчеркивают тот факт, что Сент-Арно разработал изящный маневр, целью которого было не только нанести русским поражение, но и полностью разгромить их. Вечером 19 сентября 1854 г. французский главнокомандующий записал свои намерения:

Оперативный замысел был изящен, но план этого двойного охвата, или клещей, имел и характерные для подобных маневров недостатки. Этот сложный маневр, который армии трудно выполнить должным образом, требует тщательного планирования и жесткого контроля в процессе реализации. Для союзной армии, еще не проверенной в бою, с ограниченными разведывательными данными, слабым знанием местности, плохими коммуникациями и недостаточным взаимопониманием, это была чрезвычайно трудная задача. Более того, если бы Раглан понял план и даже согласился с ним, могла ли британская армия справиться с той ролью, которую назначил ей Сент-Арно? До начала сражения Бергойн, ветеран Пиренейской войны, высказывал некоторые опасения. В письме от 18 сентября он размышлял: «Легкость высадки подняла наш боевой дух, но мы должны победить очень сильную страну, и там, где противник, проявив смекалку, с небольшой армией, по силе сравнимой с нашей, может причинить нам серьезные затруднения»[403].

Результат военного совета с участием двух главнокомандующих союзными войсками, состоявшегося вечером 19 сентября 1854 г. на почтовой станции Севастопольского тракта, остается предметом споров. Похоже, Раглан не согласился с предложениями Сент-Арно, но и не отверг их. Однако британский главнокомандующий не проинформировал подчиненных о своих планах на завтрашний день. В отсутствие подробной рекогносцировки, а следовательно, знания о позициях русских, Раглан, вероятно, поступил мудро, оставив себе право выбора. Более того, он знал об ограниченных возможностях своих войск. Из-за отсутствия опыта управления армией в бою, как и у Меншикова, он мог не осознавать потенциал плана Сент-Арно. В результате союзникам пришлось вступать в бой, не имея общего согласованного плана, просто сражаясь рядом друг с другом; более того, командиры британских дивизий в большинстве своем не получили конкретной задачи. Эффективные приказы и тактическое мастерство во время боя были исключением. Так, например, капитан Джеймс Броди Патулло из 30-го пехотного полка записал после сражения:

Такой храбрый, но простой подход к боевым действиям вряд ли мог привести к успеху: окажись Меншиков более умелым в управлении войсками, исход сражения был бы другим.

Русская, французская и британская версии сражения в некоторых аспектах отличаются друг от друга. Однако относительно боевых порядков мнения в основном совпадают. Союзники обладали явным, но не подавляющим преимуществом над русскими по численности пехоты, в соотношении примерно полтора к одному, но уступали в кавалерии и артиллерии. Французская 30-тысячная армия состояла из четырех пехотных дивизий, с поддержкой турецкого контингента численностью семь тысяч человек. 1-я и 2-я дивизии под командованием соответственно Пьера Боске и Франсуа Сертена де Канробера состояли из двух бригад по три полка в каждой. 3-я и 4-я дивизии под командованием принца Наполеона и Форея имели в своем составе по пять полков. Кроме эскадрона спаги, охранявшего Сент-Арно и его штаб, французы еще не перебросили свою кавалерию в Крым. У британцев, которыми командовал Раглан, было пять пехотных дивизий, с 1-й по 4-ю и Легкая, а также не полностью укомплектованная кавалерийская дивизия (под командованием лорда Лукана), в состав которой на этом этапе входила всего одна легкая бригада (лорд Кардиган). Британские пехотные дивизии — по две бригады в каждой — были значительно меньше французских и русских, поскольку все бригады (за исключением одной) состояли всего из трех батальонов[405].

Что касается дерзкого маневра, задуманного Сент-Арно, то он зависел от способности правого фланга армии обойти русский левый (ближайший к морю) фланг. Эта важная задача была поручена Боске. После того как он достигнет своей цели, де Канробер и принц Наполеон должны были начать атаку на левую сторону русского центра в окрестностях Телеграфной высоты, предположительно после того, как британцы атакуют правый фланг русских. Желаемой согласованности действий достичь не удалось — ни по месту, ни по времени. Несмотря на то что Сент-Арно не требовал от британцев атаковать правую сторону русского центра — наиболее укрепленный сектор — в лоб, произошло именно это. Некоторые источники указывают, что Раглан, утром 20 сентября осматривая местность в полевой бинокль (удобно устроенный на пне, чтобы можно было держать его одной рукой), решил отказаться от охвата русских позиций, опасаясь, что это измотает его войска и сделает их уязвимыми перед атакой русской кавалерии[406]. Более того, он решил атаковать после главного наступления французов, а не до него. В любом случае он, по всей видимости, не сообщил о своих намерениях французам, которые с нетерпением ждали, когда союзник перейдет в наступление.

Согласно французским описаниям сражения, из-за нерешительности и медлительности британцев время их первой атаки постоянно откладывалось, с 6:00 до 12:00. Например, Каброль рассказывает, что «маршал отправлял офицеров к Раглану одного за другим», чтобы узнать о его намерениях, но каждый раз получал ответ, что британская армия не готова к действиям в ближайшие два часа[407]. Приближался полдень, и Сент-Арно больше не мог ждать и поэтому приказал Боске начинать атаку вблизи берега. При артиллерийской поддержке флота союзников приблизительно в 13:00 дивизия Боске — впереди шла подвижная легкая пехота из Северной Африки (зуавы) — форсировала устье Альмы и двинулась на штурм высот. Русские без боя оставили старую татарскую крепость. Дивизия Боске, поддерживаемая турецкой пехотой и, самое главное, артиллерией, вышла на плато и сумела обойти русские позиции на Альме.