Но до этого решающего этапа сражения русские, расположившиеся на высотах, с некоторым изумлением наблюдали приближение массы французских британских и турецких войск общей численностью около шестидесяти тысяч человек. Капитан Ходасевич, служивший в Тарутинском полку, вспоминал развернувшуюся перед ними картину:

Непонятно, почему русские с таким презрением отзывались о боевых качествах британских солдат — Британия и Россия никогда раньше не воевали на суше[409]. За развитием событий наблюдали и другие русские, в том числе группа жителей Севастополя. Среди них были несколько дам из высшего света, которые приехали в своих экипажах, чтобы посмотреть на сражение (вероятно, по приглашению Меншикова). Для них даже соорудили трибуны, чтобы было лучше видно. Интересно, что подобное событие произошло семью годами позже, 21 июля 1861 г. во время первого сражения при Булл-Ран, первого крупного сражения Гражданской войны в США. Многие члены высшего общества Вашингтона, предвкушая легкую победу армии Севера, отправились на пикник, чтобы наблюдать за разворачивающимися событиями. Но, как и во время сражения на Альме, им пришлось поспешно бежать с поля боя — в беспорядке и растерянности.

Раглан развернул свою армию из маршевой колонны в два атакующих эшелона, каждый из которых состоял из двух дивизий, а остальная пехота осталась в резерве, в тылу слева (более слабая 4-я дивизия сэра Джорджа Каткарта). Легкая кавалерийская бригада должна была защищать открытый фланг (со стороны суши). В первой атакующей линии располагалась легкая дивизия (сэр Джордж Браун), на левом фланге, и 2-я дивизия (сэр Джордж де Лэйси Эванс), на правом фланге. У них в тылу во втором эшелоне были развернуты 1-я дивизия (его высочество герцог Кембриджский) слева и 3-я дивизия (сэр Ричард Ингленд) справа. Репутация британской армии в первом наземном сражении на европейской земле после Ватерлоо теперь зависела от действий офицеров и солдат двадцати четырех пехотных батальонов, из которых состояли данные четыре дивизии. Это была проверка не только их стойкости под огнем противника, но и способности вести ответный огонь — дело в том, что это первое крупное боестолкновение, в котором войска применили новые нарезные мушкеты Минье[410]. Всего у Раглана было двадцать шесть тысяч солдат и 60 пушек.

Сражение превратилось в череду последовательных атак французов и британцев на позиции русских войск; их точное время является предметом дискуссий, но общая последовательность такова. Первой начала наступление французская 1-я дивизия, за ней последовала 2-я дивизия. Под плотным огнем русской артиллерии подразделения де Канробера и принца Наполеона медленно продвигались вперед на западном фланге Телеграфной высоты; им не удалось установить свою артиллерию на нужные позиции, чтобы обеспечить прикрытие наступающим или нейтрализовать пушки противника. Русские принялись маневрировать, переместив пехоту и артиллерию, чтобы остановить атаку французов на левом фланге и в центре. На устранение этой угрозы Меншиков выделил семь пехотных батальонов, четыре кавалерийских эскадрона и четыре батареи пушек, израсходовав почти все свои резервы.

Тем временем британские дивизии, терпеливо ждавшие приказа к наступлению, оставались на месте, уязвимые для огня неприятеля; несмотря на приказ залечь, они понесли потери от артиллерийского и ружейного огня русских. Французы отчаянно нуждались в поддержке союзников — их атаки стали выдыхаться. Сент-Арно снова направил посыльных к Раглану, призывая его начать наступление. Приблизительно в 15:00 Раглан — вероятно, его больше заботили собственные потери, чем захлебнувшаяся атака французов — наконец приказал 2-й и Легкой дивизии идти в лобовую атаку через Альму. 2-я дивизия должна была наступать в направлении деревни Бурлюк, а Легкая — прямо на Большой редут. Затем произошел один из самых необычных инцидентов этого дня: Раглан в сопровождении штаба переправился через реку к западу от деревни и впереди своих войск двинулся к возвышенности, откуда открывался вид на поле боя. Не обращая внимания на беспокоящий артиллерийский и ружейный огонь противника, Раглан осмотрел местность и понял, что с этого места простреливаются позиции русских, удерживающих Курганную высоту. Поэтому он приказал подтянуть сюда пару полевых пушек и бригаду из 2-й дивизии.

Легкая дивизия, наступавшая через горящую деревню Бурлюк и понесшая серьезные потери от русских снайперов и артиллерийского огня при подходе к Альме, после форсирования реки оказалась полностью дезорганизованной. В результате ровный, как на плацу, строй нарушился. Воспользовавшись этой возможностью, русские пошли в контратаку, спускаясь навстречу противнику по склону Курганной высоты. В этот решающий момент генерал-майор Уильям Кордингтон, командир 1-й бригады дивизии, организовал атаку на Большой редут — скорее толпой, чем боевым порядком. В траншеях завязался беспорядочный штыковой бой, и русские начали отводить орудия, которым угрожала опасность. В этот критический для оборонявшихся момент Владимирский полк поднялся в контратаку, чтобы отбить Большой редут. Когда солдаты из бригады Кордингтона были выбиты с редута яростным ударом русских, загадочный сигнал горна заставил британцев прекратить огонь. Неизвестный офицер дал приказ отойти (одна из версий гласит, что он принял наступающих русских за французов), и под давлением русских отступление превратилось в бегство. Сражение могло бы закончиться заслуженной победой русских, но тут в бой вступили 1, 2 и 3-я британские дивизии, и русские дрогнули.