К этой вылазке мы готовились долго. Для тренировки я даже скрепя сердце выделил гвардейцам две дюжины патронов. Петя настаивал, чтобы тактическим командиром в этой экспедиции назначили его. Поразмыслив, я согласился: он намного лучше меня знал и местность, и вероятного противника.

Столица, судя по глобусу, находилась на другой стороне планеты, почти диаметрально противоположно Одессе. Для вылазки было решено выбрать время, когда там царила глубокая ночь. И вот далеко за полдень я, внутренне волнуясь, но стараясь не подавать вида, вставил в углубление на консоли Камень Ол и, произведя соответствующие манипуляции, соединился с порталом Суонара. Проём заволокло знакомым мерцанием. Я с замиранием сердца ожидал, что же откроется с той стороны, готовый мгновенно отключить связь, если вдруг возникнет какая-либо опасность. Штурмовая группа залегла в нескольких шагах от установки, за специально возведённым каменным бруствером. Кроме пяти самых подготовленных гвардейцев, в группу входили Рани и Джой: первого я взял как лучшего в Одессе знатока географии, второго – в качестве снайпера. Помимо бруствера на скальной площадке мы возвели и другие укрепления, за которыми с луками и арбалетами на изготовку прятались три десятка одесситов.

Минуты, необходимые для соединения порталов, показались чуть ли не вечностью. Но вот мутноватые разводы рассеялись, сияние угасло. В проёме виднелось очень большое помещение непривычного дизайна. Каких-то отдельных элементов обстановки не замечалось. Казалось, внутри огромного яйца в нескольких местах набрызгали пеной для бритья из не менее огромного баллона. И всё это в зеленоватых, чуть ближе к цвету морской волны, тонах.

Петя выбросил вверх руку с тремя растопыренными пальцами: «Действовать по варианту номер три!» Тотчас два гвардейца с автоматами рывком добежали до проёма и встали по бокам, не проходя вовнутрь, но держа в зоне обстрела как можно больший сектор. Короткий кивок – и к каждому присоединился гвардеец-арбалетчик, контролирующий тот же сектор из положения с колена.

– Давай! – скомандовал Петя. Они с гвардейцем бросились вперёд, прыжком влетели в портал и, кувыркнувшись через плечо, распластались на полу, держа под прицелом противоположные стороны. Через пару секунд Петя поднялся и мотнул нам головой: заходите, чисто.

Зал, в который мы попали, имел форму усечённого сверху и снизу сфероида около пятнадцати локтей в высоту и ста в диаметре. Окон здесь не имелось, но идеально ровный потолок светился мягким чуть зеленоватым сиянием, создавая прекрасную иллюминацию. Пол во многих местах вздымался этакими застывшими завихрениями: не понять сразу, то ли мебель, то ли авангардная скульптура. Такие же «завихрушки» разной формы располагались и вдоль стен, оставляя свободными лишь восемь простенков с дверями: прямоугольники со скруглёнными углами.

– Где мы? – спросил я Петю.

– Подземный Город, – произнёс он с благоговением, опуская автомат и оглядываясь.

– Чего это ты расслабился? – удивился я. – Со всех сторон двери: того и гляди, кто-нибудь ворвётся!

– Никто не ворвётся. Это Закрытые Двери. Сказывают, только единожды в год открываются, в День Без Даты. Да и то, может, врут.

Я подошёл к одной из дверей. Видимо, сработал какой-то датчик.

«ОНИ ЛАУ ТОСЕТ», – раздался мелодичный, но бездушный голос. Чего-то такого я, в отличие от моих спутников, ожидал. Те напряжённо озирались, поводя оружием в поисках источника звука.

– А хрен его знает! – ответил я.

«ТОСЕТ РО ТОКУТ», – так же бесстрастно ответил мне голос.

– Что это было? – спросил Рани.

– Пароль требует, – ответил я и, видя непонимание в его глазах, пояснил: – Слово секретное, по которому дверь открывается.

– Колдовство?

– Техника…

– Интересно, а здесь эта штука зачем? – раздался голос Джоя из середины зала. Я подошёл и увидел, что палец Джоя упирается в очередное восьмиугольное углубление на напоминающем стол возвышении.

– Пока не знаю. Однако тыкать сюда пальцем я бы всё-таки поостерёгся. – Джой опасливо отдёрнул руку, а я продолжил: – Рискну, пожалуй, и сюда вставить Камень Ол. Во всяком случае, пока ни к чему плохому это не приводило.

Едва я вставил камень, как над «столом» высветилось изображение, напоминающее мишень: большой центральный круг и, разделённые на секторы, ещё шесть концентрических. Сходство с мишенью дополняло ещё и множество светящихся зелёных точек – словно пулевые отверстия.

– Знаешь, на что похоже? – Петя в задумчивости стал теребить кончик носа. – На план Подземного Города. Я у своего атак-редера такой видал. Только там не всё было, что здесь есть.

Я присмотрелся к плану повнимательнее и спросил, уже зная ответ:

– Там была только вот эта часть, эта и эта немного?

– Ага. Откуда знаешь? – удивился Петя.

– Элементарно, Ватсон.

– Я не Ватсон. Я Петя, командир… – с опаской покосился он на меня. – Неужто запамятовал?

– Не бойся, не забыл, – засмеялся я. – Присловица такая. Так вот, смотри: красным обозначены закрытые двери, жёлтым – открытые. А вот наружные двери. Соображаешь, куда от них можно пройти, а куда нельзя? Проще, чем в журнале «Мурзилка»!

– Когда знаешь, тогда просто, – согласился он. – А это что за точки? Да ещё и двигаются…

– Элемен…

– Стой! Сам скажу! – загорелись глаза у нового последователя дедуктивного метода. – На плане только один круглый зал – и тот, в котором мы находимся, тоже круглый. Значит, мы здесь и есть. В центре девять точек – и нас девять. Значит, точки – это люди, которые сейчас находятся в Подземном Городе! А ну-ка, Ради, бегом вон до той стены! – приказал он одному из гвардейцев.

Тот бросился выполнять приказ, а Петя с восхищением следил за перемещением одной из зелёных точек.

– Вот и отлично, вот и сориентировались, – довольно потёр руки начальник гвардии. – Вот за этой дверью, к примеру, никого нет, пустой коридор.

– Вот её-то я и попробую открыть, так сказать, силовым методом. – С этими словами я подошёл к двери, включил Меч и резанул им в том месте, где, по моим представлениям, должно находиться запирающее устройство. И вот тут-то удивился даже я. Световое лезвие Меча, которое расчленяло АБСОЛЮТНО ВСЁ, скользнуло по полотну двери как луч фонарика, не причинив ему и малейшего ущерба. Последующие попытки дали точно такой же результат: никакой. И мне стало ясно, почему большая часть Подземного Города до сих пор недоступна императору: Иные Люди (а это сооружение, вне всякого сомнения, построили именно они), создав такую невероятную вещь, как Меч, создали и то, что может ему противостоять.

Я вернулся в центр зала, к карте Подземного Города и, глядя на неё, задумался. Итак, мы находимся в самом центре цитадели Иных Людей, почему-то покинутой гарнизоном, хотя враг, захватив кое-какие рубежи, всё же не занял её полностью. Центральное помещение, в которое мы попали, может быть, конечно, и конференц-залом. Но мне хотелось надеяться, что это всё-таки что-то вроде центра управления. Тогда здесь должен быть какой-то пульт. Где же он? Может быть, я перед ним и стою? Я дотронулся до изображения одного из секторов, внутри которого горели две зелёные точки, и картинка тут же изменилось: передо мной появилось объёмное изображение комнаты с двумя маленькими людскими фигурками.