Бетани зажмурилась, твердо решив не делать глупостей. Главное — ни в коем случае не зареветь. Это сразу уничтожило бы весь ее тщательно наложенный макияж. Джейсу пришлось помогать ей. Он отвез ее к опытной и очень терпеливой визажистке, и та подробно рассказала Бетани, как и что накладывать на лицо и в каком порядке. Домой Бетани вернулась с целой сумкой косметики, едва запомнив половину названий и способов применения.

— Малышка, посмотри на меня.

Это не было просьбой. Это был твердо произнесенный приказ. Бетани сразу же подчинилась. После того эмоционального разговора Джейс по-прежнему старался сдерживаться и мягко вводить ее в их новые отношения, однако, когда требовалось, он приказывал, демонстрируя свое доминирование.

Постепенно он становился все более требовательным. Не только в постели, но и в повседневной жизни. Поначалу Бетани сомневалась, не взбунтуется ли она против его властности. Оказалось, что нет. Ей даже понравилось. Бетани с восторгом приняла свою новую, тщательно упорядоченную жизнь. Едва только Джейс стал проявлять свою власть над ней, Бетани облегченно вздохнула. Она словно избавилась от тяжелого груза ответственности, передав эту ответственность заботливому человеку, предусмотрительному до мелочей и готовому защитить ее от всех напастей.

Она впервые в жизни почувствовала себя в безопасности. Чувство было новым и совершенно непривычным.

— Думая, что Гейб, Миа и Эш настроены против тебя, ты оказываешь им скверную услугу. Им несвойственно осуждать других. Они не снобы. Они не собираются копаться в твоем прошлом и выяснять, откуда ты родом и все такое. Им очень важно, чтобы мне с тобой было хорошо, поскольку они заботятся о моем душевном благополучии. Вот тебе простая логика. Они заботятся обо мне. Они знают, что мне с тобой хорошо. А раз мне с тобой хорошо, у них не может быть к тебе никаких чувств, кроме любви. Я всего-навсего тебя прошу: дай им шанс показать тебе эту любовь.

Бетани вдруг стало стыдно за свою вспышку. Джейс прав. Она заранее сомневалась в этих людях, лишая их шанса. Еще не познакомившись с ними, она уже накладывала на них свои суждения и свои страхи.

— Получается, что сноб — это я, — тихо сказала она. — Ты прав. Я вела себя нечестно.

Джейс снова прижал ее к себе и поцеловал:

— Вполне понятно, что ты нервничаешь, и я не упрекаю тебя за это. Просто стараюсь убедить, что все будет в лучшем виде. Ты мне веришь?

Бетани кивнула, и Джейс с облегчением вздохнул.

Через несколько минут машина подъехала к дому Гейба. Джейс помог Бетани выйти. Обняв ее за плечи, он торопливо повел ее к входной двери.

Бетани сражалась с неприятными ощущениями в животе, пока лифт вез их на верхний этаж. Двери раскрылись, и они оказались в холле квартиры. В нос Бетани ударили соблазнительно вкусные запахи. Пахло готовящимся угощением и душистыми свечами, распространявшими аромат сосны и мяты.

Вся гостиная была уставлена мерцающими свечами. В углу громадная елка перемигивалась сотнями разноцветных огоньков. Атмосферу торжества дополняли праздничное убранство гостиной и уютное пламя камина.

— Джейс!

Им навстречу выбежала миниатюрная темноволосая женщина и повисла у Джейса на шее. Джейс мгновенно расплылся в улыбке и обнял ее. Затем она повернулась к Бетани и тепло улыбнулась ей:

— Здравствуй, Бетани. Я Миа, сестра Джейса. Много слышала о тебе. Очень рада, что наконец-то увидела. Добро пожаловать!

Бетани было протянула ей руку, но Миа обняла ее столь же крепко, как мгновение назад обнимала брата. Смущенная Бетани ответила таким же, хотя и несколько скованным объятием.

— Спасибо… за встречу, — растерянно пробормотала она.

— Я тоже хочу познакомиться.

Бетани подняла глаза и увидела рядом с Миа высокого статного мужчину, обнимавшего ее за талию. Бетани сразу вспомнила вечер в отеле. Она и Миа вспомнила. Тогда она с завистью и грустью смотрела на их полный любви танец. Естественно, сейчас ей не хотелось признаваться, что на торжестве по случаю их помолвки она убирала со столов. Бетани широко улыбнулась Гейбу и сделала вид, что это их первая встреча.

Гейб похлопал Джейса по плечу, затем повернулся к Бетани:

— Привет, Бетани. Я Гейб, давний друг Джейса и его деловой партнер. Надеюсь стать его зятем, если моя невеста прекратит мучить меня неопределенностью и назначит дату свадьбы.

— Привет, Гейб, — произнесла Бетани, давясь словами.

Джейс обнял ее за талию. Молчаливая поддержка. Бетани была готова расцеловать его за это.

— Идемте на кухню, — пригласила Миа. — Там уже все в сборе. Пьют вино и закусывают фруктами и сыром.

Она взяла Бетани под руку, обеспечив дополнительную поддержку. Вот так, вдвоем, они довели Бетани до кухни.

Увидев в дверях Эша, Бетани снова насторожилась и чуть не столкнулась с ним. Эш проворно отошел в сторону.

— Привет, старик. Рад, что вы оба сюда выбрались. — Эш наклонился и поцеловал Бетани в щеку. — Привет, Бетани. Ты просто красавица.

Она чувствовала, что краснеет. При всем старании Бетани не смогла скрыть мгновенное оцепенение, охватившее ее при встрече с Эшем. И Эш, и Джейс вели себя как ни в чем не бывало. Только она вела себя как идиотка.

— Спасибо, — ответила она, заставив себя улыбнуться.

Эш тепло улыбнулся в ответ, потом ободряюще стиснул ей руку. Наклонившись к Бетани якобы с намерением поцеловать ее в другую щеку, он еле слышно прошептал:

— Бетани, все будет в лучшем виде. Не нервничай.

От этого простого жеста она расслабилась и впервые с момента отъезда из дома смогла свободно вздохнуть. Теперь Бетани улыбалась вполне искренне. Она тоже сжала руку Эша, благодаря за поддержку.

Джейс понимающе посмотрел на Эша. Напряжение, которого так боялась Бетани, исчезло. Джейс обхватил Эша за плечи, вовлекая его в шутливую борьбу.

— Смотрю, здесь почти ничего не меняется, — сказала вышедшая им навстречу пожилая женщина. Улыбка у нее была доброй. Чувствовалось, она давно знает Джейса и Эша. — Мальчики, вы ведете себя как подростки.

Джейс улыбнулся и обнял ее:

— Здравствуйте, мама Эйч[1]. Бетани, познакомься с мамой Гейба. Миссис Эйч, разрешите вам представить Бетани Уиллис.

— Дорогая, я рада знакомству с вами.

— А вот и мистер Эйч, — сказал Джейс.

К ним подходил пожилой джентльмен.

— Приятно познакомиться с вами, юная леди, — церемонно произнес отец Гейба. — Джейсу очень повезло.

Бетани покраснела и протянула ему руку, но мистер Хэмилтон просто обнял ее. Она смутилась. Никогда еще ее не обнимало столько людей, и никогда еще она не ощущала столько искренней симпатии к себе. Это было очень странно и так… здорово.