Нападение было неожиданным. Едва хоругвь миновала опушку и вышла в открытое поле, как из редкого перелеска с воем и криками вылетела орда. Выставив перед собой копья и пригнувшись к шеям коней, всадники галопом понеслись к застигнутым врасплох русским.

– Сомнут! Ей богу, сомнут! – воскликнул Тудор, наблюдая, как мечется в поле толпа, еще мгновение назад бывшая пешим строем. Улеб, стоявший рядом с воеводой, только улыбнулся. И оказался прав.

Толпа, подчинясь приказам сидевшего на коне предводителя в блестящей броне, быстро превратилась в правильный квадрат-каре, ощетинившееся копьями. Из середины каре вылетел рой стрел и ударил по нападавшим, смешав их ряды.

– По-настоящему бьют? – подивился Тудор. – Постреляют друг друга!

– Стрелы охотничьи, тупые – на белку, чтоб шкуру не портить, – пояснил Улеб. – Ни броню, ни щит не пробьет, разве что синяк на роже оставит. А не подставляй голову! Стрел в Путивле нашли, лежали без дела.

Тем временем орда, остановленная вторым залпом из луков, растеклась в цепочку и в свою очередь выпустила по каре стрелы. Строй русских мгновенно укрылся щитами; первый ряд присел, стоявшие во вторых рядах подняли свои щиты выше передних, третий ряд – еще выше и назад, закрыв стоявших за ними лучников. Стрелы нападавших частой дробью ударили по щитам и пали на землю, не причинив обороняющимся вреда. Тут же третьи и вторые ряды опустили свои щиты, и лучники за их спинами дали залп. Всадники не выдержали его и заметались. А каре, сдвинутое с места командой предводителя, быстрым шагом устремилось на врага. И тот не выдержал, побежал.

– Добрая работа! – сказал Тудор, трогая каблуками бока своей кобылки. – За неделю из смердов войско сделали. Дело знаешь, князь!

– Вольга помог! – довольно сказал Улеб, пуская рысью жеребца. – Это он придумал не только стоять, отбиваться, но идти строем на врага.

– Пеший конного все равно не догонит! – засмеялся Тудор. – Но напугать можно. Не любят поганые, когда на них с копьями…

Завидев рысящих полугу всадников, Вольга повернулся Микуле.

– Давай этих к лесу – чучела копьями колоть, а сюда – вторую хоругвь! Все повторить Стрелы соберите! И проверь тули. Вдруг кто с острым наконечником запустит, своего прибьет.

– Слушаюсь, воевода! – весело гаркнул Микула.

Вольга поскакал навстречу гостям и остановил коня в шаге от них. Поздоровался.

– Добре воюешь, боярин! – похвалил Тудор.

– Стараюсь! – наклонил голову Вольга.

– Едем в стан к князю – совет держать. Разведка прискакала.

Дорогой старый воевода молчал, а в стане слез со своей кобылки и решительно зашагал к шатру – единственному на огромной поляне, где сидели у костров, лежали, ходили, чистили коней и разговаривали тысячи дружинников и воев.

В шатре их ждали. Княжич Олег и трое тысяцких поднялись со скамей, когда Тудор вошел.

– Поганые стоят у брода на Сейме в десяти верстах отсюда, – сходу стал докладывать один из тысяцких, коренастый боярин средних лет. – Со вчерашнего дня. Нам удалось поймать половца, и тот показал, что Кза с войском и полоном отошел в Поле, оставив здесь зятя с пятью тысячами – жечь и грабить волости.

– Стоят у меловой горы? – спросил Тудор. – Где мы ночевали третьего дня?

– Там.

– Что делать будем?

– Пойдем на них! – быстро сказал княжич, быстро оглядывая собравшихся, словно ища их поддержки. – Пока опять не убежали.

– Убегут, – вздохнул Тудор, – и половины дороги не пройдем. Коней у поганых больше, гнаться не можно. Они знают, сколько нас, а хан у поганых никогда не будет биться, если русских столько же, сколько их. Вторую неделю за ними бегаем. Уходить в Поле не уходят – мало добычи взяли, но и от сечи скрываюся. Дружина и вои устали. Еды мало – брали только вьюки.

– А если взять только конных? – предложил Олег. – Выступить затемно, а с рассветом – напасть!

Тудор посмотрел на него с улыбкой.

– Конных у нас вдвое меньше пеших. Две тысячи против пяти… Можно, коли врасплох. Но две тысячи всадников тихо не подойдет – ни днем, ни ночью. Это только из засады… А узнай поди, куда зять Кзы двинется?

– Никак уйти хочешь, воевода? – сощурился Улеб.

– Дружина ропщет.

– Неделю за погаными походила и уже ропщет?

– Кому охота за чужие земли воевать? – обиделся Тудор. – Вон Святослав с Рюриком позвали на подмогу Давыда Смоленского, так его дружина вообще дальше Треполя не пошла. Сказала: "Коли половцы здесь стояли, то бились бы быхом. А так изнемогли мы…"! Назад смоляне повернули…

– На малое войско половцы нападут? – спросил вдруг Вольга.

– Непременно! – подтвердил Тудор. – От Путивля они отступили, в Римове добычи взяли мало, да и ту Кза в Поле увез. Зятю тоже ополониться хочется. Русское войско побить – слава, полон и оружие.

– Надо предоставить хану такую возможность, – весело продолжил Вольга.

Все в шатре удивленно посмотрели на него. Вольга достал из-за голенища нож и стал чертить острием прямо на песчаном полу шатра.

– Хан стоит у меловой горы, прикрывшись рекой с одной стороны и горой – с другой, так?

– Так, – подтвердил тысяцкий.

– Если выйти на луг по другому берегу, то мы перекрываем ему брод и путь в Поле. Будь нас много, хан ушел бы по той стороне Сейма – вдоль горы на север. Путь узкий, неудобный, кружной, обоз надо бросить, но коли шкуру спасать… А тут перед ним малое войско и не шибко вооруженное. Нападет. Сначала, конечно, убедится, что другого полка русских поблизости нету. А когда завязнет в сече, из-за меловой горы выйдет запасной полк, который проберется туда кружным путем и который половцы не должны обнаружить вовремя. Стиснем их с двух сторон!

– А если запасной полк опоздает? – спросил Тудор.

– Мертвые сраму не имут! – пожал плечами Вольга.

– Святослав старый так говорил, – вздохнул Тудор. – Когда ходил на греков. Но кто поведет малое войско?

– Я! – шагнул ближе Улеб.

– Я! – звонко выкрикнул молодой княжич.

– Коли я предложил, – спокойно сказал Вольга. – То мне сам бог велит.

– Добрый ты воевода, Вольга, а вот великие полки никогда не водил, – сказал Тудор. – И мест здешних не знаешь. Через лес к меловой горе конное войско не пройдет – бурелом, поэтому половцы и разбили там стан. Они воевать тож умеют. Но слова ты сказал правильные. Только сделаем так. Меньшее войско перекроет поганым брод и путь в Поле, а засадной конный полк спрячется на том же берегу, у болота – я его добре знаю, – Тудор взял у Вольги нож и очертил им кружок позади нарисованной Вольгой линии реки. – Придем мы после вас, когда сеча уже начнется. Сегодня ты показал, как пешие на конных наступают, но в этот раз вы будете отступать к болоту, заманивать. Пусть поганые думают, что бьют вас. Мертвые сраму не имут, а вот живым с ним жить… Чтобы никто потом не попрекнул старого Тудора, что он бросил своих в беде, и Бог на страшном суде не спросил строго, в передовой полк пойдут хоругви Белгорода во главе с Олегом. (Княжич зарделся.) Его отец велел мне беречь младшего своего сына, если с ним что – голову с меня снимет, но он пойдет с вами. Улеб с Вольгой поведут хоругви из Путивля и Новгорода-северского, а также Вщижа и Гомия. Мы будем позже. Всем сечи хватит! Сватов напоим и сами хватим сполна. Собирайте людей, бояре! Кто успеет, пусть исповедуется и помолится – чтоб Господь принял на небесах. Многие завтра там будут!..