В течение десяти лет Масаго руководил ЛО480, постоянно оставаясь в тени. Его подразделение занимало выжидательную позицию, находясь в подвешенном состоянии, на перепутье. Масаго всегда знал, что последняя капля однажды упадет.

И вот теперь она упала. Самым непостижимым образом, в самом невероятном месте. Однако Масаго не был застигнут врасплох. Десять лет он ждал этого момента, и потому сейчас действовал быстро и весьма решительно.

Темно-синие глаза Масаго снова бегло осмотрели помещение: торговые автоматы у стены, серое ковровое покрытие из полиэстра, пластиковые стулья, привинченные к полу, конторки и кабинеты на другом конце – унылые, строгие, официальные и типично армейские. Он ждал уже целых две минуты, и это ему начинало порядком надоедать. Наконец дверь одного кабинета отворилась, и оттуда вышел человек с седой шевелюрой, в измятой камуфляжной форме для пустыни, с двумя звездами на погонах.

Масаго подождал, пока человек подойдет к нему, и лишь тогда протянул руку.

– Генерал Миллер?

Генерал ответил твердым военным рукопожатием.

– А вы, должно быть, мистер Масаго. – Он широко улыбнулся и кивнул в направлении взлетно-посадочной полосы, где заправляли истребитель. – Раньше служили в ВМС? Такие гости у нас нечасто бывают.

Масаго не улыбнулся и не ответил на вопрос, а поинтересовался:

– Все подготовлено надлежащим образом, генерал?

– Разумеется.

Генерал развернулся, и Масаго проследовал за ним в один из дальних кабинетов, отличавшийся строгой обстановкой. На металлическом столе лежали какие-то папки, значок и небольшое устройство, вероятно, секретная версия военного спутникового телефона. Генерал взял значок и телефон и молча протянул их Масаго. Потом снял со стола самую верхнюю папку с красными штампами.

– Вот.

Несколько минут Масаго просматривал содержимое папки. Все полностью соответствовало его заказу: беспилотное воздушное средство, оснащенное радаром с синтезированной апертурой, полиспектральным и гиперспектральным формированием изображения. Масаго с удовольствием отметил, что машина представляет собой модификацию спутника с инфракрасной оптикой КН-11, использующегося радиоэлектронной разведкой.

– Что насчет людей?

– Команда состоит из десяти человек, ранее переведенных национальным командованием из групп захвата и диверсионных отрядов в оперативный отдел ЦРУ. Они полностью готовы к участию в операции.

– Их уже ввели в курс дела?

– Этих людей не вводят в курс дела заранее, поскольку операция проводится в обстановке строжайшей секретности. Хотя их, конечно, сориентировали в самых общих чертах.

– Это было сделано намеренно. – Масаго помолчал. – В данной миссии имеется, так сказать, необычный психологический компонент, который привлек мое внимание буквально сейчас.

– Какой же, интересно?

– Возможно, эти люди получат приказ уничтожить нескольких американцев, гражданских лиц, причем находящихся на территории США вполне законно.

– Черт возьми, что вы имеете в виду?! – резко спросил генерал.

– Я имею в виду лиц, являющихся биотеррористами. Дело в том, что к ним в руки попало нечто очень опасное.

– Ясно. – Генерал посмотрел на Масаго долгим немигающим взглядом. – Люди, которые войдут в команду, психологически подготовлены практически ко всему. Но не могли бы вы объяснить...

– Нет, это невозможно. Достаточно сказать, что данное дело серьезнейшим образом касается национальной безопасности.

Генерал Миллер проглотил слюну.

– Когда люди получают приказ действовать, говорить об их предполагаемых задачах следует без обиняков.

– Генерал, тут я намерен поступить так, как считаю нужным. Я прошу вас подтвердить тот факт, что ваши люди могут справиться с не совсем обычным заданием. А сейчас, слушая вас, я склоняюсь к следующей мысли: не понадобится ли мне команда более высокого класса?

– Одно могу вам сказать: людей лучше этих десятерых вы не найдете. Они первоклассные солдаты, других таких нет нигде.

– Буду полагаться на ваше утверждение. А что насчет вертолета?

Генерал мотнул седой головой в сторону взлетно-посадочной площадки.

– Птичка уже готова лететь.

– Это многоцелевой вертолет для спецопераций МН 60G «Пейв-хок»?

– Как вы и заказывали. – Голос генерала сделался ледяным.

– А кто командует группой? Расскажите мне об этом человеке.

– Сержант первого класса Антон Хитт, его биография – в папке.

Масаго вопросительно взглянул на Миллера.

– Сержант?

– Вы просили лучших солдат, а не тех, у кого высокое звание, – сухо ответил генерал и, помолчав, спросил: – Операция ведь будет проводиться не на территории Нью-Мексико? Неплохо было бы нас предупредить на тот случай, если вдруг в процессе выполнения операции вы окажетесь в нашем штате.

– Без этой информации, безусловно, не обойтись, генерал. – В первый раз губы Масаго растянулись в некое подобие улыбки. Растянулись и побелели.

– Экипажу вертолета требуется инструктаж...

– Пилоты и остальные члены экипажа получат письменные инструкции, когда вертолет поднимется в воздух, тогда же им сообщат координаты места проведения операции. Сама оперативная группа получит все распоряжения уже в пути.

Генерал ничего не ответил, только на щеке у него слегка дрогнул мускул.

– Приготовьте еще грузовой вертолет, который сможет в случае надобности немедленно вылететь на место операции и забрать груз весом до пятнадцати тонн.

– Могу я поинтересоваться, на какое расстояние отсюда вы летите? – спросил генерал. – У нас может быть недостаточно топлива.

– Заполним бак на семьдесят два процента. – Масаго захлопнул папку и убрал ее в свой портфель. – Проводите меня до взлетно-посадочной площадки.

Они проследовали через приемную, вышли в боковую дверь и пересекли широкую асфальтированную площадку, на которой стоял гладкий черный вертолет «Пейв-хок». Винт его уже бешено вращался. Небо на востоке стало еще светлее, голубоватый оттенок сменился бледно-желтым. Почти у самого горизонта виднелась Венера – точечка света, тонущая в сиянии приближающегося восхода.

Масаго шагал, не закрываясь от струи воздуха, трепавшего его черные волосы. Он вскочил в кабину, и люк закрылся. Винт завертелся еще быстрее, взметнулись тучи пыли, и через несколько секунд массивный вертолет поднялся в воздух, медленно повернул на север и, постепенно набирая скорость, унесся в предрассветное небо.

Генерал посмотрел, как вертолет скрылся из виду, и пошел к главному зданию, качая головой и сердито ворча себе под нос:

– Паршивый штатский, чтоб его.