– Наши создатели порки считают, что мы ничем не должны отличаться от обычных людей, дабы нас не разоблачили... Больше ничего не заметил во мне странного?

– Странного в тебе много,– вздохнул Крюков,– я имею в виду твои внутренние качества, а не внешность.

– Ты что же, видишь мои внутренности? – ужаснулась Мара и даже отшатнулась от рассмеявшегося Федора.

– Ну, ты даешь, Машка! Речь – о морально-нравственных качествах.

– Чтоб ты провалился, земной придурок!..

Провалиться Федор не успел – вопреки пожеланию магини первой категории. Как раз в ту секунду он остолбенел при виде странного существа, двигавшегося ему навстречу. У этого типа, отдаленно напоминавшего земного кузнечика, внутренности торчали как раз на виду и выглядели настолько неэстетично, что способны были надолго отбить аппетит впечатлительному человеку. Перемещался «кузнечик» на двух задних конечностях, зато имел четыре руки – точнее, то, что их заменяло. О голове незнакомца Федор вообще не стал бы распространяться, а уж о чудовищной пасти – тем более... В замке Элубей Крюков насмотрелся на типов самого причудливого вида, но этот был, безусловно, самым уродливым из всех, что до сих пор встречались лейтенанту... Оставалось надеяться, что морально-нравственные качества страшненького субъекта окажутся более приемлемыми для землянина, чем его внешний вид.

– Их называют «космической саранчой», а сами они кличут себя абигойцами. Я их терпеть не могу! Лет семьдесят назад они заимели претензию покорить всю Вселенную, но нарвались на Чернопалого, и тот задал им жару.

– А кто такой Чернопалый? – насторожился Федор, не представлявший себе урода, который мог бы одолеть подобных монстров.

– Прадедушка Алекса Оливийского. Друг Сагкха из Черной плазмы... Тот еще был тип! Вселенная трепетала при одном упоминании его имени!.. Чернопалого не боялись только порки... Между прочим, бабушка твоего Алекса тоже была искусственного происхождения – как и я.

– Это ты к чему?

– Просто к слову пришлось...

Возможно, так оно и было, но Федору хотелось думать, что Мара обмолвилась не случайно, а намекала на свою способность дать не менее здоровое потомство, чем прародительница паррийского принца. Очень уместное замечание, поскольку их путешествие по загадочному дворцу, кажется, закончилось. Федор с удовольствием разглядывал вполне приличные апартаменты, скорее всего, принадлежавшие его знакомой. Во всяком случае Мара вела себя в них полновластной хозяйкой.

Пока Федор раздумывал, куда бы если не прилечь, то хотя бы присесть после долгой дороги, невесть откуда взявшееся кресло само подкатилось ему под зад. От неожиданности он упал в него, высоко вскинув ноги,– чем привел Мару в хорошее расположение духа. Она тоже присела в кресло, возникшее буквально из воздуха на глазах потрясенного Федора. А потом из воздуха появился стол, уставленный тарелками с аппетитной на вид закуской.

– Хорошо живете,– покачал головой Крюков.– Ни готовить не нужно, ни убирать... У наших женщин половина жизни проходит на кухне.

– Земля – очень отсталая планета,– сказала Мара, и ее замечание совсем не понравилось Федору.

– Смотря что считать прогрессом... Я, между прочим, абсолютно согласен с Гилроем – по поводу бессмертия. Ты, кстати, смертна?

– Я же не порк,– недовольно повела плечом Мара.– Хотя с младенчества живу среди них...

Федор Крюков не был большим знатоком средневековых нравов и обычаев, но ему почему-то казалось, что рыцарь, спасший даму из рук коварного злодея, имеет на нее некоторые права. Вероятно, Федор излишне ярко представил себе возможность реализации своих прав, потому что обеденный стол, изрядно уже опустевший, внезапно исчез, а на его месте появилось роскошное ложе, вполне способное вместить двоих.

– Ты что, хочешь спать? – невинно спросила Мара.

Федор уловил в ее вопросе большую дозу фальши. Спать ему не хотелось, и ведьма это очень хорошо знала. Возможно, со стороны лейтенанта Крюкова столь рискованное поведение во время выполнения ответственного задания и было нарушением служебной дисциплины, но тут уж ничего не поделаешь – так сложились обстоятельства!.. А потом, чем сотрудники нашей Конторы хуже их джеймсов бондов, которые занимаются черт знает чем в бесчисленных сериалах о них?!

Словом, Федор Крюков пал – и в буквальном смысле (на ложе), и в переносном... До сих пор он считал, что ведьмы ведут распутный образ жизни, но Мара к немалому его удивлению была девственницей... Видимо, умение летать на метле в голом виде свойственно не только известным особам, но и скромницам, имеющим, правда, отношение к магическому искусству...

Федор не слишком огорчился, что его партнерша оказалась не совсем ведьмой... С другой стороны, соблазнение невинной девушки накладывает на порядочного человека определенные обязательства! Ведь прав без обязанностей не бывает...

Неожиданная интерпретация расхожей истины привела Крюкова в смущение. Легкая любовная интрижка командированного на другую планету сотрудника грозила обернуться затяжным романом, а возможно и штампом в пока еще девственно чистом паспорте Федора! Опять же, вряд ли начальство одобрит брак своего офицера с инопланетянкой – да еще агенткой порков!..

Впрочем, речь о браке вести пока что было рано: у Федора имелись все шансы сложить голову в тылу коварного врага. Что касается грозных начальственных указов – они и вовсе тонули в тумане неопределенности... Короче, Федор в случившемся не раскаялся и посыпать голову пеплом не стал. Более того, увлеченно продолжил грешить дальше, махнув рукой на инструкции и предписания родной Конторы...

Утро встретило Крюкова светом. Непонятно откуда попадавший в помещение, он был, скорее всего, искусственного происхождения. Окон в апартаментах Мары не наблюдалось – Федор обратил на это внимание еще вчера, но не успел выяснить причину их отсутствия. Без окон лейтенант не мог установить, день на дворе или ночь, а спросить было некого, поскольку Мары рядом не оказалось. Куда исчезла его беспокойная подруга, он не знал, но очень надеялся, что она скоро объявится и прояснит ситуацию.

А пока Крюков подумал об утреннем кофе, не слишком рассчитывая на то, что его причуда будет исполнена на планете Орлан, где об этом земном продукте наверняка и не слышали... Однако лейтенант ошибся: не прошло и нескольких секунд, как в комнате появился столик с дымящейся чашечкой!

Кофе был самый что ни на есть натуральный – Федор в этом сразу же убедился, попробовав его на вкус. Ложе мгновенно исчезло – стоило Крюкову подняться, зато появилось кресло, которое лейтенант и занял... Все-таки, что ни говори, очень странный дворец, способный вызвать нервное расстройство у впечатлительного человека! Но Крюков адаптировался уже во Внеземелье и отнюдь не чувствовал себя не в своей тарелке... Пришла пора осмыслить ситуацию и наметить план действий.

Прежде всего следовало выяснить, где находится генерал Белов, которого, если верить майору Кочубинскому, похитили порки. Поначалу Крюков посчитал версию начальника фантастической – у него даже мелькнула мысль о психическом нездоровье майора... Но, совершив мгновенное перемещение с одной планеты на другую, он вынужден был признать, что таинственные порки обладают такими уникальными возможностями, которые землянам и не снились! И если они действительно задумали сделать Земле какую-то гадость, как утверждает инопланетный принц Алекс Оливийский, то землянам очень трудно будет противостоять столь могущественным существам. Федор пробыл на планете Орлан всего-то несколько часов, а уже навидался столько чудес, что иному рачительному писателю-фантасту хватит на несколько романов!..