При этом я каждый раз для заклинания прикасался к растению.

Та небольшая травка поначалу не вызвала подозрений. Я взялся за ее круглый пушистый листочек, отправил проверочную Ки, получил ответ и лишь потом почувствовал жжение в пальцах. Подняв руку к солнцу, я заметил тоненькие прозрачные колючки, торчащие из кожи. Пальцы горели всё сильнее и сильнее. Я бросился к ручью, чтобы смыть отраву. Колючки не вытаскивались, и мне пришлось скоблить их камнем. Небольшие кусочки так и остались внутри. Быстро проверив себя заклинанием, я нашел, что в крови появились новые частички.

Кончики пальцев побагровели и опухли, и отек расползался всё дальше, потихоньку захватывая ладонь. Скорее всего, новые частички были ядом, а значит, их нужно убрать. Усилием воли или вливанием Ки я не мог заставить кровь течь в другую сторону, мысленно сжигать внутри себя что-либо тоже было сложно. Поэтому я рассек руку возле запястья, чтобы открыть кровоток и через него изгнать всё лишнее. Вскоре жжение угасло, пальцы побледнели, отек спал. Я не смог убрать весь яд из крови, но оставшихся частичек было так мало, что они уже никак не могли повлиять на меня.

Опытные лекари могут вывести любую отраву из тела человека вместе с потом или с мочой, я также слышал о кровопусканиях с той же целью, но моих знаний всё же не хватало. Пожалуй, стоит почаще устраивать себе небольшие контролируемые отравления или травмы, чтобы отработать методы лечения. Ведь когда случится что-то действительно серьезное, у меня не будет времени раздумывать над тем, как лучше это исцелить. Да и вряд ли я найду в лесу толкового лекаря.

Наверное, именно после этого случая я понял, что не хочу уходить из леса, не хочу идти в Цай Хонг Ши, не хочу видеть людей, только посчитал, что это временное явление. С детства я привык к одиночеству, но последние два года всё время жил в обществе, почти не имея возможности побыть одному. Мне нужно было передохнуть. А уж потом я обязательно отправлюсь к людям, выберу город или деревню, найду достойное занятие и буду жить, как все. Может, вернусь к бывшим сектантам, поселюсь там, буду учить начертанию и лечить. Найду способ обезопасить поселение без калечащих ловушек, сделаю обучающие тропы, как Мастер в Черном районе, приручу огнеплюев. Возможно, найду подходящую девушку и женюсь на ней. У меня, правда, был брачный контракт с Мин Лули, но она вряд ли согласится жить в крестьянском доме и вести небогатое хозяйство своими руками. А вот Ао Минь, девушка из лесной деревни…

После этого случая я вспомнил, что Мастер умел запускать проверочную Ки издалека, без прикосновений. Это ядовитое растение далеко не самое страшное, что можно встретить в лесу, так что лучше бы мне научиться делать так же. Спустя множество безуспешных попыток у меня получилось, хотя информации пришло меньше, чем при прямом контакте с исследуемым объектом. Но, как ни странно, так оказалось даже лучше. Я не тонул в ворохе непонятных сведений, а мог выделять нужные моменты.

Вот так постепенно и неспешно мы с белым лжецом углублялись всё дальше в лес. Прошло около месяца после ухода из секты, когда ручей, вдоль которого я шел, привел меня в невероятное место.

Последние несколько дней идти было особенно тяжело. Ручей замедлил течение, расползся до пяти метров в ширину и оброс тростником, а по берегам непроходимым бурьяном разрослись деревья, плотно оплетенные вьющимися растениями. Пышными столбами клубилась мошкара, с пронзительным треском метались стрекозы размером с ладонь. Чтобы напиться, приходилось продираться к воде, утопая по колени в грязи и тине, и никакой массив не мог защитить от пиявок, присасывающихся к ногам. Один раз я по ошибке схватился не за ветку, а за веточника. Это такие вытянутые насекомые, похожие то на сучок от дерева, то на корягу, то на высохший листик. От неожиданности миролюбивое насекомое вонзило мне в руку жвалы и разорвало кожу.

Где насекомые, там и те, кто ими питается. Здесь жили пернатые самых необычных расцветок, с хохолками, причудливо изогнутыми хвостами, массивными и крошечными клювами. Я видел таких, которые бегали по тине на вытянутых лапках с длинными тонкими пальцами, казалось, будто птичка вцепилась в двух пауков и ездила на них верхом. Были птицы с маленьким, сплющенным с боков тельцем, они шныряли по веткам и перепархивали лишь на небольшие промежутки.

Некоторые были настолько храбрыми или глупыми, что подпускали меня на расстояние вытянутой руки, и даже не успевали испугаться, когда я насаживал их на копье. Но у них оказалось такое невкусное мясо, что даже белый лжец отказался его есть. Немудрено, что они были такими бесстрашными.

Жабы, лягушки, змеи, ящерицы, черепахи. Эта земля кишела жизнью. Бай пхейнцзы даже не напрягался, чтобы создавать иллюзии, и охотился вполсилы, каждый вечер уползая на деревья с набитым брюхом.

Потом заросли стали еще гуще. Я с ног до головы натерся пахучими травами, наложил заклинание, отпугивающее насекомых, прикрылся массивами. И целый день продирался вперед, отплевываясь от тех мошек, что сумели прорваться через все мои заслоны. Пот лил с меня ручьем, постоянно хотелось пить. Так как у меня не было подходящего инструмента, я прорубал дорогу заклинаниями. Там плотными рядами росли небольшие деревца с очень жесткой древесиной, их ветки переплелись между собой, создавая естественный заслон. Нож сломался на первых же шагах, огонь не хотел поджигать листву, и приходилось проламываться силой.

Утром я посмотрел на узенький пролом, который сделал за предыдущие сутки, и понял, что прошел всего шагов двадцать. Решил, что если до полудня заросли не закончатся, то развернусь и пойду в обход. Всё же с ручьем расставаться не хотелось. Еще через десять шагов, которые стоили мне бочки пота и полусотни заклинаний, я выбрался к озеру, в которое и впадал мой ручей.

И это место выглядело как Небесная обитель.

Прозрачная вода без малейших признаков заболоченности, я издалека видел тени мелькавших в нём рыб, ровный чистый берег, неподалеку от него росли пышные кустарники с белыми цветами, и лепестки устилали землю вокруг. Высокие деревья с прямыми, как копье, стволами пронзали облака, обрамлявшие озеро точно меховой воротник. Никакой мошкары, крикливых птиц или надоедливых жаб. Даже дневная жара здесь почти не ощущалась из-за прохладного ветерка с зеркальной глади водоема.

Я дошел до озера, опустил руку в воду и почувствовал, как уходит боль от бесчисленных царапин и укусов, а воспаленные припухлости перестают гореть. Дышалось тут тоже иначе: свободно, легко, казалось, что с каждым вдохом в меня втекает чистая Ки.

Через заросли прокрался белый лжец, осторожно втянул воздух большим влажным носом, подошел к озеру, полакал воду, а потом вдруг замер, прислушиваясь к чему-то неслышимому, поджал хвост и умчался обратно в рощицу. Я тоже усилил слух, но ничего подозрительного не заметил. И в магическом зрении здесь было всё в порядке, разве что насыщенность Ки была выше обычного.

В тот день я больше не двинулся с места. Наловил рыбы, запек в глине, вволю наелся, впервые за долгое время хорошенько помылся, постирал одежду, перебрал запасы, а потом уснул прямо на берегу, даже не поставив защитный купол. И ни один комар меня не потревожил.